Lester Aglar Walton (20 de abril de 1882 - 16 de octubre de 1965) [1] [2] fue un erudito e intelectual del Renacimiento de Harlem nacido en St. Louis , una figura muy conocida en su época, que promovió los derechos civiles de manera significativa y profética en el periodismo, el entretenimiento, la política, la diplomacia y otros ámbitos. [3] El New York Times lo llamó una "autoridad en asuntos negros". [4] La historiadora Susan Curtis lo describe como un hombre que "asesoró a presidentes e industriales estadounidenses... [y] fue fundamental en la desegregación de la vivienda" en la ciudad de Nueva York. [3] Como "el primer reportero negro de Estados Unidos para un diario local", Walton también se convirtió en el primer periodista deportivo negro a tiempo completo y el primer periodista negro en cubrir el golf y el deporte naciente del baloncesto anterior a 1910. [5] [6]
Walton , compositor de Broadway que escribió letras para Bert Williams y George Walker , también produjo sus propias producciones teatrales, dirigió el Teatro Lafayette de Harlem y colaboró frecuentemente en las letras con el "legendario Ernest Hogan , también conocido como el Unbleached American, un trovador negro temprano y comediante de vodevil que (según los cálculos de algunos historiadores) fue el primer artista afroamericano en actuar ante una audiencia blanca en Broadway". [7] [8] [9] [10] "Black Bohemia" con Will Marion Cook y la canción de protesta "Jim Crow Has Got to Go", popular durante los primeros días de las marchas por los derechos civiles, se encuentran entre las composiciones más conocidas de Walton. [11] [12] [13]
Figura seminal de la crítica cinematográfica temprana, Walton es considerado uno de los primeros en comprender el poder educativo directo e indirecto de las imágenes en pantalla. [14] [15] En sus extensos escritos sobre el medio, produjo numerosos argumentos persuasivos, de amplio alcance y fundamentales para condenar la cosificación de los estadounidenses negros y para comprender la resonancia del medio. [15]
En una campaña finalmente exitosa y aparentemente moderna, Walton, con la ayuda de Associated Press , abogó por que los medios de comunicación capitalizaran la "N" en " Negro " y eliminaran por completo el uso de la palabra "Negress". [16] Luego se convirtió en un defensor de otro tipo cuando el presidente Franklin Delano Roosevelt lo nombró embajador de los EE. UU. en Liberia en 1935. [17] Durante su mandato de más de una década allí, concluyó con éxito varios tratados importantes, al mismo tiempo que negociaba los términos de una base aérea estadounidense y ayudaba a Liberia a construir un mercado para las exportaciones de caucho. [3]
Las contribuciones de Walton a la cultura, el discurso y el avance de los derechos civiles fueron reconocidas en su época con tres títulos honorarios: en 1927, recibió una Maestría en Artes de la Universidad Lincoln en Chester , Pensilvania . En 1945 y en 1958, recibió un Doctorado en Derecho de la Universidad Wilberforce en Ohio y la Universidad de Liberia , respectivamente. [16]
Contratado en el St. Louis Star en 1902, Walton fue uno de los primeros periodistas negros a tiempo completo del país, así como el primer periodista deportivo negro a tiempo completo del periódico. Encargado de informar sobre golf, más tarde se desempeñó como taquígrafo judicial del periódico. [5] [18]
En 1908, Walton trabajaba para el periódico de distribución nacional New York Age , el periódico negro más importante de la época. [14] Dado que solo un puñado de periodistas deportivos negros escribían para medios nacionales en ese momento, esto automáticamente puso a Walton en una posición inusualmente poderosa. La popularidad del cine entre el público negro también aumentó las probabilidades de su alcance. Durante la siguiente década, Walton continuó escribiendo sobre ambos. En deportes, sus esfuerzos dieron como resultado "capturar efectivamente un género de deportes completamente nuevo... cubriendo la naciente escena del baloncesto negro en la ciudad de Nueva York anterior a 1910", al mismo tiempo que cubría el béisbol y el boxeo profesional. [5] [19] En el cine, Walton usó su plataforma para tomar una postura moral contra las imágenes de linchamientos y la cosificación relacionada de los cuerpos negros en la floreciente industria cinematográfica. En una columna de 1909, frecuentemente citada y titulada "La degeneración del cine", despotricó contra la deshumanización lucrativa que llevó a un cartel prominente en la Sexta Avenida, que anunciaba "JOHN SMITH de PARÍS, TEXAS, QUEMADO EN LA HOGUERA. ESCUCHAD SUS QUEJADOS Y GEMIDOS. ¡PRECIO DE UN CENTAVO!" [20] Advirtiendo a los lectores que esperaran más de lo mismo: "si no empezamos ahora a poner fin a este insulto", predijo las horripilantes imágenes de El nacimiento de una nación , que más tarde clasificó como arte político. Al señalar que las óperas alemanas habían sido reclasificadas como "propaganda alemana", durante la Primera Guerra Mundial, argumentó que películas como El nacimiento de una nación de D.W. Griffith de 1915 eran "propaganda antiamericana". [15]
Para los estadounidenses de color, la campaña contra la ópera alemana es un asunto trivial comparado con la propaganda antiamericana que defiende presentaciones cinematográficas tan perversas como “El nacimiento de una nación” y enseña la falsa doctrina de “Todos los hombres blancos arriba y todos los hombres negros abajo”. Después de todo, la aversión contra la ópera alemana es una mera cuestión de sentimiento; la propaganda anti-negra ataca las raíces mismas de los principios fundamentales de la democracia. [15]
Más de un siglo después, los escritos de Walton todavía "representan una vanguardia crítica para la literatura cinematográfica afroamericana posterior". [15] Entre sus muchas observaciones importantes estaba la idea de que el cine podía desempeñar un papel educativo transformador y podía usarse para "emancipar al estadounidense blanco de sus ideas peculiares" sobre la comunidad negra de maneras que eran "dañinas para ambas razas". [14] [15] [21] En 1913, con la ayuda de Associated Press , Walton lanzó un movimiento para la ortografía universal de la palabra Negro para que comenzara con la "N" mayúscula. En una carta al New York Times llamada "Apelación por el negro: Lester A. Walton pide la dignidad de una "N" para su raza", argumentó en contra de una "n" minúscula para Negro porque su definición de diccionario era "Un negro africano". [22] Pero, argumentó:
Hay millones de nosotros que no somos africanos, ni tampoco somos negros; hay millones de nosotros que somos negros pero no somos africanos... ¿Por qué no referirse al término "negro" como una raza de personas y no en relación con el color de la piel de alguien? Entonces el término abarcaría a los negros, mulatos y personas de ascendencia mixta: porque hay millones que son de diversos tonos de marrón; hay millones que son mulatos y casi mulatos, y hay miles que son blancos como cualquier caucásico. Clasificar a estas personas como negras sería tan impropio como clasificar a los blancos como negros. [22]
Al final de su apelación, también pide que los miembros de Associated Press eliminen el uso de la palabra “detestable” “negress”, que consideró “vulgar”. [14] [15]
Un creciente interés en los asuntos mundiales lo impulsó a asistir a la Conferencia de Paz de Versalles como corresponsal en 1920. Poco después, Walton dejó el New York Age y aceptó un puesto de tiempo completo en The New York World , al que regresó recién en 1932, con un ascenso a editor asociado. [16] Para entonces, también perseguía otros intereses, y se desempeñaba simultáneamente como vicepresidente del Gremio de Actores Negros de Estados Unidos . [14]
Walton fue uno de los primeros afroamericanos en trabajar para el Comité Nacional Demócrata . [3] De manera intermitente, desde mediados de la década de 1920 hasta principios de la de 1930, Walton fue un demócrata activo que se desempeñó como director de publicidad en la División de Color del Comité Nacional Demócrata. [16] En la década de 1930, se había sentido intrigado por Liberia . Visitó el país en 1933 y publicó artículos sobre el país para el New York Age y el New York Herald Tribune . [16] El presidente Franklin D. Roosevelt nominó a Walton como Enviado Extraordinario y Ministro Plenipotenciario a Liberia en 1935, y se desempeñó como Embajador estadounidense allí hasta 1946. [19] [23] En 1942, en un artículo llamado "Presupuesto equilibrado y vudú", el New Yorker lo entrevistó. Aunque lo describieron como "interesante por derecho propio... [y señalaron que fue] uno de los pocos negros que alguna vez sirvieron en el cuerpo diplomático", dedicaron gran parte del artículo a burlarse de la falta de "modernización" de Liberia. Poblada entonces por "negros estadounidenses repatriados y sus descendientes", dependía de los EE. UU. para la ayuda en materia de defensa, producía pocos productos aparte del caucho [24] y era más conocida por varias tribus nativas que practicaban "el vudú y los sacrificios humanos". En su defensa, Walton señaló que era "uno de los pocos países del mundo que opera con un presupuesto equilibrado". [17] A pesar de los desafíos, Walton "concluyó tratados importantes entre los Estados Unidos y Liberia, incluidos los términos bajo los cuales el gobierno estadounidense estableció una base del ejército de los Estados Unidos. Walton también negoció con el gobierno liberiano la construcción de un puerto en Monrovia y concluyó tratados de comercio, navegación y aviación". [3] [16]
De regreso a Estados Unidos, también se desempeñó como asesor de la delegación liberiana en ese país entre 1948 y 1949. En 1953, Walton fundó el Consejo Coordinador de Artistas de Color para defender representaciones tridimensionales, en lugar de estereotipadas, de personajes negros. [25] "Poco antes de morir", según la historiadora Susan Curtis, "un ejecutivo de la NBC le envió un telegrama para agradecerle todo lo que hizo". [3]
Walton , confidente de confianza del alcalde de Nueva York durante tres mandatos, Robert Wagner , trabajó extensamente en cuestiones relacionadas con la vivienda y las relaciones comunitarias en Harlem. [12] Walton también fue miembro original de la Comisión de Relaciones Intergrupales del alcalde Wagner, y se desempeñó como comisionado que jugó un papel fundamental en la desegregación de la vivienda en la ciudad". [3] En la década de 1960, la agencia pasó a llamarse Comisión de Derechos Humanos de Nueva York . [16]
Nacido en San Luis en 1882, hijo de Benjamin A. Walton, un conserje de una escuela pública, [19] y Ollie May (Camphor) Walton, se graduó en la entonces segregada Sumner High School de San Luis. [26] Después de graduarse, su padre le proporcionó un tutor blanco para ayudarlo a aprobar un examen de ingreso en la escuela de negocios. Una vez matriculado, se unió a la fraternidad Alpha Phi Alpha , la primera organización interuniversitaria de letras griegas establecida para afroamericanos. [2] [27] El 29 de junio de 1912, Walton se casó con Gladys Moore, hija de Fred A. Moore, editor del New York Age . [16] Tuvieron dos hijas juntos: Marjorie y Gladys Odile. [16] [26] En 1965, Walton murió a los 84 años en el Hospital Sydenham de Harlem . [19]