Leslie Thomas Manser , VC (11 de mayo de 1922 - 31 de mayo de 1942) fue un piloto de bombardero británico y receptor de la Cruz Victoria , que le fue otorgada póstumamente después de un ataque a la ciudad alemana de Colonia .
Leslie Thomas Manser nació en Nueva Delhi , India, durante el tiempo que su padre trabajaba como ingeniero en el Departamento de Correos y Telégrafos y, cuando la familia regresó a Gran Bretaña, se establecieron en Radlett , Hertfordshire . Fue alumno de la Victoria Boys' School, Kurseong, Darjeeling y de la Aldenham School , Elstree , Hertfordshire.
Manser fue aceptado por la Royal Air Force (RAF) en agosto de 1940 y fue comisionado como oficial piloto en mayo de 1941. Después de un curso de navegación y entrenamiento operativo final en la Unidad de Entrenamiento Operativo No. 14 , RAF Cottesmore , fue destinado al Escuadrón No. 50 que operaba el Handley Page Hampden en RAF Swinderby , Lincolnshire , el 27 de agosto.
Dos días después de unirse a su escuadrón, Manser experimentó su primera operación: como segundo piloto, participó en un ataque aéreo sobre Frankfurt . Durante los dos meses siguientes, realizó seis misiones más contra objetivos como Berlín , Hamburgo y Karlsruhe , antes de ser destinado a la Unidad de Entrenamiento Operativo Nº 25, Finningley, el 7 de noviembre y un mes después, de nuevo destinado a la Unidad de Entrenamiento Operativo Nº 14 como instructor.
Manser sirvió brevemente en el Escuadrón Nº 420 de la RCAF (Hampdens) de marzo a abril de 1942, cuando se reincorporó al Escuadrón Nº 50, que operaba en ese momento desde la RAF Skellingthorpe , y se convirtió al nuevo bombardero medio Avro Manchester . Pilotó uno de los nuevos aviones durante un lanzamiento de folletos sobre París y realizó otras cinco misiones durante abril y mayo. Manser fue ascendido a oficial de vuelo el 6 de mayo.
Manser participó en la Operación Millenium , un bombardeo sobre Colonia en la noche del 30 de mayo de 1942, como capitán y primer piloto del bombardero Avro Manchester "D" de Dog. Cuando se acercaba al objetivo, su avión fue captado por los reflectores y, aunque bombardeó el objetivo con éxito desde 7000 pies (2100 m), fue alcanzado por el fuego antiaéreo. En un esfuerzo por escapar del fuego antiaéreo, realizó una violenta acción evasiva, lo que redujo su altitud a solo 1000 pies (300 m), pero no escapó del fuego antiaéreo hasta que estuvo fuera de la ciudad. En ese momento, el artillero trasero estaba herido, la cabina delantera estaba llena de humo y el motor de babor se sobrecalentaba. En lugar de abandonar el avión y ser capturado, Manser intentó llevar el avión y la tripulación a un lugar seguro. El motor de babor estalló en llamas, quemando el ala y reduciendo la velocidad aerodinámica a un nivel peligrosamente bajo. La tripulación hizo preparativos para abandonar el avión, para entonces apenas controlable y con un choque inevitable. El avión ya estaba sobre Bélgica y Manser ordenó a la tripulación que saltara, pero rechazó la oferta de un paracaídas para él. Permaneció a los mandos y se sacrificó para salvar a su tripulación. Cuando la tripulación se lanzó en paracaídas, vieron al bombardero estrellarse en llamas contra un dique en Bree, Bélgica , a 21 km al noreste de Genk .
El oficial piloto Barnes fue hecho prisionero, pero el sargento Baveystock, el oficial piloto Horsley, el sargento King, el sargento Mills y el sargento Naylor lograron eludir la captura y regresaron al Reino Unido. Los testimonios de los cinco evasores fueron decisivos para la concesión póstuma de la Cruz Victoria a Manser. La citación de la concesión decía:
... Al presionar con fuerza su ataque frente a una fuerte oposición, al esforzarse, contra grandes adversidades, por recuperar su avión y su tripulación y, finalmente, cuando estaba en extremo peligro, pensando sólo en la seguridad de sus camaradas, el oficial de vuelo Manser mostró determinación y valor del más alto orden. [1]
Manser está enterrado en el cementerio de guerra de Heverlee en Lovaina , Bélgica. [2]
Manser era el cuñado del capitán del ejército británico John Neil Randle , a quien se le concedió póstumamente la Cruz Victoria en 1944.
En una parte del antiguo aeródromo de la RAF Skellingthorpe, desde el que Manser realizó su último vuelo, se construyó una nueva escuela primaria. Se inauguró en 1981 y se la denominó Escuela Primaria Leslie Manser. [3] El 31 de junio de 2004 se inauguró un monumento a Manser en el paraje natural "Zig", en Stamprooierbroek, cerca de Molenbeersel, Kinrooi , en el noreste de Bélgica.
La Cruz Victoria de Manser está en exhibición en la Galería Lord Ashcroft en el Museo Imperial de la Guerra , Londres.