Leonard Knight Elmhirst FRSA (6 de junio de 1893 – 16 de abril de 1974) fue un filántropo y agrónomo británico que trabajó extensamente en la India . Fue cofundador, junto con su esposa, Dorothy , del proyecto Dartington Hall de educación progresista y reconstrucción rural.
Leonard Elmhirst nació en una familia de la nobleza terrateniente en Worsbrough (ahora parte de Barnsley , Yorkshire ), donde la sede familiar es Houndhill . Fue el segundo de nueve hermanos (ocho niños y una niña). Su hermano mayor, el capitán William Elmhirst, murió el 13 de noviembre de 1916, a los 24 años, mientras servía con el 8.º Batallón del Regimiento de East Yorkshire durante la Batalla del Somme , [1] y el tercer hijo, el segundo teniente Ernest Christopher Elmhirst, murió el 7 de agosto de 1915, a los 20 años, mientras servía con el 8.º Batallón del Duque de Wellington (Regimiento West Riding) durante la Campaña de Galípoli ; [2] ambos durante la Primera Guerra Mundial . El cuarto hijo, Thomas, se convirtió en el mariscal del aire Sir Thomas Elmhirst (KBE, CB, AFC, DL, RAF).
En 1912 Leonard Elmhirst ingresó al Trinity College de Cambridge para estudiar historia y teología, con la intención de seguir los pasos de su padre en la Iglesia. En 1914, fue considerado no apto para el servicio militar y se presentó voluntario para el servicio en el extranjero en la YMCA . Su experiencia de los problemas de la India rural cambiaría fundamentalmente la dirección de su carrera. Después de un año de servicio en el ejército, fue desmovilizado en 1919 e ingresó en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York , para estudiar agricultura. Al llegar casi sin dinero, completó con éxito un curso de licenciatura de cuatro años en dos años. [3] En 1920 fue elegido presidente del Cosmopolitan Club de Cornell, que era principalmente para estudiantes extranjeros, y descubrió que tenía grandes deudas y dependía de la filantropía de sus ex alumnos y otras personas. Las actividades de recaudación de dinero lo pusieron en contacto con Dorothy Straight , quien se convertiría en su esposa.
En Estados Unidos también conoció al Premio Nobel de Literatura de 1913, Rabindranath Tagore , y en noviembre de 1921 regresó a la India como secretario de Tagore. En 1922, en el pueblo de Surul (del que forma parte Sriniketan ) adyacente a Santiniketan, Bengala Occidental , estableció para Tagore un Instituto de Reconstrucción Rural. Entre 1923 y 1925, Leonard viajó dos veces alrededor del mundo, dando conferencias y apoyando las misiones de Rabindranath Tagore a Europa, Asia y Sudamérica. [3]
La influencia de Tagore y los intereses y el dinero de su futura esposa llevaron a Elmhirst a emprender un experimento de reconstrucción rural en Dartington Hall , en Devon . Se dice que Tagore se había familiarizado con Dartington durante sus viajes por Inglaterra e influyó en Elmhirst en su selección de la finca, que fue adquirida en una serie de transacciones en 1925. Elmhirst también ayudó a recuperar su antigua residencia familiar, Houndhill , a un par de millas de su lugar de nacimiento.
En 1931, cuando se puso en marcha el experimento de Dartington Hall, se creó un fideicomiso para gestionar sus asuntos y poder emprender otros trabajos en todo el mundo. El trabajo de Leonard incluía:
Leonard se casó con Dorothy Payne Whitney en septiembre de 1925. Tuvieron dos hijos. Fue el padrastro del piloto de carreras y aviador Whitney Straight (1912-1979), la actriz Beatrice Straight (1914-2001) y el escritor y espía de la KGB Michael Whitney Straight (1916-2004). Su hija Ruth se casó con el ecologista Maurice Ash . Con motivo del 25º aniversario de boda de Leonard y Dorothy Elmhirst en 1950, Benjamin Britten compuso Five Flower Songs , un ciclo de canciones a partes estrenadas al aire libre en Dartington, dirigidas por Imogen Holst . Tras la muerte de Dorothy, Leonard se casó con Susanna Isaacs-Elmhirst [5] en 1973 en Worsborough, Yorkshire.
En 1946 rechazó la oferta de un baronía del primer ministro Clement Attlee . En una carta a Attlee, respondió que "mi propio trabajo, sin embargo, como usted sabe, ha estado principalmente entre la gente del campo... en la India, los EE. UU. y en Devonshire... la aceptación no sería fácil de explicar para mí ni fácil de comprender para mis amigos". [6] En 1972, rechazó otro honor de Ted Heath . [7]
Recibió doctorados honorarios de Friburgo (D.Pol.Sci.), Visva-Bharati (D.Litt.), la Universidad de Durham (DCL), la Universidad de Oxford (DCL) y la Universidad de Exeter (DCL). Fue elegido miembro de la Royal Society of Arts en 1926 y miembro de la American Farm Economic Association en 1960. [7]
Fue elegido presidente honorario de la Asociación de Devonshire en 1959. [8]
