Leo Keith Thorsness (14 de febrero de 1932 - 2 de mayo de 2017) fue un coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que recibió la Medalla de Honor por sus acciones en la Guerra de Vietnam . Se le otorgó la medalla por un compromiso aéreo el 19 de abril de 1967. Fue derribado dos semanas después y pasó casi seis años en cautiverio en Vietnam del Norte como prisionero de guerra . Después de su servicio militar, Thorsness cumplió un mandato en el Senado del estado de Washington .
Thorsness nació el 14 de febrero de 1932 en Walnut Grove, Minnesota , donde su familia tenía una granja. [3] Allí, ganó el premio Eagle Scout de los Boy Scouts of America . [4] Es uno de los únicos once Eagle Scouts conocidos que también recibieron la Medalla de Honor. Los otros son Aquilla J. Dyess y Mitchell Paige del Cuerpo de Marines de los EE. UU .; Robert Edward Femoyer y Jay Zeamer Jr. de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU .; Arlo L. Olson , [5] Benjamin L. Salomon y Walter Joseph Marm Jr. del Ejército de los Estados Unidos ; y Britt K. Slabinski , Eugene B. Fluckey y Thomas R. Norris de la Armada de los Estados Unidos . En 2010, Thorsness recibió el Premio Eagle Scout Distinguido . [6]
Thorsness asistió al South Dakota State College en Brookings , Dakota del Sur , donde conoció a su futura esposa, Gaylee Anderson, también estudiante de primer año. Se casaron en 1953 y tuvieron una hija, Dawn. [7]
Thorsness se alistó en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1951 a la edad de 19 años porque su hermano estaba sirviendo en la Guerra de Corea . En 1954, recibió su comisión como oficial y sus alas con una calificación de piloto a través del programa de Cadetes de Aviación de la USAF en la Clase 54-G. Más tarde obtuvo una licenciatura de la Universidad de Omaha en 1964, [8] y una maestría en Gestión de Sistemas de Defensa de la Universidad del Sur de California . Su asignación inicial fue como piloto en el Comando Aéreo Estratégico y el Comando Aéreo Táctico , pero completó la formación como piloto de combate y voló tanto aviones F-84 como F-100 antes de pasar al F-105 Thunderchief . [7]
En el otoño de 1966, después de completar el entrenamiento del F-105 " Wild Weasel " en la Base de la Fuerza Aérea George , California, Thorsness fue asignado al 355 ° Ala de Caza Táctico con base en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa Takhli en Tailandia , volando como comandante de aeronave en F-105F , con la tarea de localizar y destruir los sitios de misiles tierra-aire (SAM) de Vietnam del Norte .
El 19 de abril de 1967, el Mayor Thorsness y su Oficial de Guerra Electrónica, el Capitán Harold E. Johnson, volando un F-105F AF Ser. No. 63-8301, lideraron el vuelo Kingfish (tres aviones F-105F Weasel y un monoplaza F-105D) en una misión de supresión de SAM Wild Weasel. [9] El objetivo de la fuerza de ataque era el objetivo 22.00 del JCS, el complejo de entrenamiento del ejército de Xuan Mai, cerca de Hanoi fuertemente defendido . [10] Thorsness ordenó a Kingfish 03 y 04, el segundo elemento de F-105, que se dirigieran al norte mientras él y su compañero de ala maniobraban hacia el sur, obligando a los artilleros defensores a dividir su atención. Thorsness localizó dos sitios SAM y disparó un misil Shrike para atacar uno, cuyo radar salió del aire. Destruyó el segundo con bombas de racimo , logrando un impacto directo.
Después de este éxito inicial, las cosas empeoraron. El Kingfish 02, tripulado por los mayores Thomas M. Madison y Thomas J. Sterling, [11] volando un avión F-105F AF Ser. No. 63-8341, fue alcanzado por fuego antiaéreo y ambos tripulantes tuvieron que eyectarse. Sin que Thorsness lo supiera, el Kingfish 03 y el 04 habían sido atacados por MiG-17 que volaban en una formación defensiva de rueda de carro a baja altitud. [12] El postquemador de uno de los F-105 no se encendió y el elemento se desactivó y regresó a la base, dejando al Kingfish 01 para luchar solo.
Mientras su F-105 sobrevolaba los paracaídas de Kingfish 02-Alpha y 02-Bravo, transmitiendo la posición a Crown, el avión de mando de búsqueda y rescate HC-130 , Johnson avistó un MiG-17 en el ala derecha. Thorsness, a pesar de que su F-105 no estaba diseñado para el combate aire-aire, atacó al MiG y lo destruyó con fuego de cañón de 20 mm, justo cuando un segundo MiG se acercaba a su cola. Con poco combustible, Thorsness superó a sus perseguidores y abandonó el área de batalla para encontrarse con un avión cisterna KC-135 sobre Laos .
Thorsness describió el incidente: [13]
Parecía que el MiG iba a por los paracaídas, así que salí tras él. Estaba un poco alto, descendí a unos 1000 pies y me dirigí hacia el norte tras él. Íbamos a unos 550 nudos y realmente lo estábamos alcanzando rápidamente. A unos 3000 pies (alcance) disparé una ráfaga pero fallé. Lo alineé de nuevo y me estaba acercando muy rápido. Ahora estaba un poco por debajo de él. A unos 700 pies, apreté el gatillo y lo atravesé con la mira telescópica. Partes de su izquierda comenzaron a desprenderse. De repente, me di cuenta de que Harry Johnson estaba tratando frenéticamente de llamar mi atención. ¡Había un par de MiG detrás de nosotros! Si hubiera dado justo en ese MiG, probablemente nos hubiéramos tragado algunos de sus restos. ¡Pero lo atrapamos! Encendí el quemador, descendí lo más bajo posible y me agaché hacia las colinas al oeste de Hanoi. Los MiG no podían seguirnos el ritmo.
Mientras esto ocurría, el elemento inicial de la fuerza de rescate, un par de "Sandies" A-1E, llegó para localizar la posición de los tripulantes derribados antes de llamar a los helicópteros HH-53 Jolly Green que esperaban en órbita en un punto de espera sobre Laos. Thorsness, con solo 500 rondas de munición restantes, se alejó del avión cisterna para volar RESCAP (patrulla aérea de combate de rescate) para los Sandies y ponerlos al día sobre la situación y el terreno. Cuando Thorsness se aproximó al área, informando a los Sandies, avistó MiG-17 en una órbita de rueda de carro a su alrededor y atacó, probablemente destruyendo otro que voló a través de su camino.
Comentó: [14]
Uno de los MiG voló justo a mi vista a unos 2000 pies (alcance). Apreté el gatillo y vi que empezaban a caer piezas del avión. No nos habían visto, ¡pero ahora sí! Johnson me gritó que teníamos cuatro MiG más detrás y que se acercaban rápidamente. Me dejé caer sobre la cubierta, a veces hasta a quince metros, encendí el motor y me desvié por las colinas y los valles tratando de perderlos.
Pares de MiG atacaron a cada Sandy propulsado por hélice cuando salía de su turno en la órbita de búsqueda, derribando al líder (Mayor John S. Hamilton en A-1E 52-133905) con fuego de cañón cuando no hizo caso a las advertencias de Sandy 02 de entrar en el ataque, y obligó al compañero de ala a realizar una serie de repetidos giros evasivos. [11] Sandy 02 informó de la situación y Thorsness le aconsejó que siguiera girando y anunció su regreso.
Aunque se había quedado sin munición, Thorsness dio marcha atrás y voló de nuevo al lugar, con la esperanza de alejar de algún modo a los MiG del A-1 superviviente. Sin embargo, cuando volvió a atacar, el vuelo Panda de la fuerza de ataque del 355.º TFW llegó de nuevo a la zona. [15] Había dejado caer su munición sobre el objetivo y se dirigía a su reabastecimiento en vuelo posterior al ataque cuando el Kingfish 02 cayó. El Panda había desechado sus tanques laterales, lo que hizo que el controlador del radar de rescate se mostrara reacio a utilizarlo para poner coto al esfuerzo de rescate, pero llenó sus tanques internos y regresó a Vietnam del Norte a gran altitud para conservar combustible.
Los cuatro F-105 de Panda atravesaron el círculo defensivo a gran velocidad y luego se enfrentaron a los MiG en un combate aéreo , lo que permitió al Kingfish 01 abandonar el área después de un enfrentamiento de 50 minutos contra SAM, cañones antiaéreos y MiG. El Panda 01 (capitán William E. Eskew) derribó un MiG, durante el cual el sobreviviente Sandy escapó, y él y su compañero Panda 02 (capitán Paul A. Seymour) dañaron a uno de los otros. Otros dos MiG fueron derribados por miembros de un tercer vuelo de ataque F-105, Nitro 01 (mayor Jack W. Hunt) y Nitro 03 (mayor Theodore G. "Ted" Tolman), en otro de los 17 enfrentamientos con MiG en esta misión. [16]
De nuevo con poco combustible y ante la caída de la noche, Thorsness se dirigía hacia un avión cisterna cuando el Panda 03 (Capitán Howard L. Bodenhamer), un F-105 del vuelo que había rescatado a Sandy 02, transmitió por radio que se encontraba en una situación críticamente baja de combustible. Thorsness calculó rápidamente que el Kingfish 01 tenía suficiente combustible para volar a Udorn , cerca del río Mekong y 200 millas más cerca, por lo que dirigió el avión cisterna hacia el Panda 03. Cuando estaba a 60 millas de Udorn, redujo la velocidad a ralentí y "planeó" hacia la base, aterrizando "largo" (en medio de la pista) mientras su totalizador de combustible indicaba tanques vacíos. Johnson le dijo a Thorsness al aterrizar: "Leo, fue un día completo de trabajo".
La misión fue recreada por The History Channel como parte del Episodio 12 ("Long Odds") de su serie Dogfights , y se transmitió por primera vez el 19 de enero de 2007. Sin embargo, el vuelo Kingfish fue mencionado incorrectamente como el vuelo "Cadillac".
El 30 de abril de 1967, en su 93.ª misión (a siete de completar sus misiones), Thorsness y Johnson fueron derribados por un Mikoyan-Gurevich MiG-21 sobre Vietnam del Norte mientras volaban con un avión F-105F, AF Ser. No. 62-4447. Había volado la misión de la mañana al área de Hanoi como líder de Wild Weasel, y luego se asignó como avión de repuesto para la misión de la tarde debido a la escasez de tripulaciones. Uno de los vuelos de Carbine abortó por problemas de radio y Thorsness ocupó el puesto de Carbine 03, liderando el segundo elemento. [17]
Mientras aún se dirigía hacia el noroeste de Vietnam del Norte, las comunicaciones se interrumpieron cuando sonó un avisador acústico de emergencia del asiento eyectable a bordo de uno de los F-105. A pesar de ser observados por los radares de alerta temprana, dos MiG-21 se acercaron al vuelo de Carbine por detrás y sin ser vistos. Justo cuando Thorsness recibió una indicación instrumental de que el vuelo estaba siendo pintado por el radar aerotransportado, vio un F-105 cayendo en llamas que finalmente fue identificado como su propio compañero de ala, Carbine 04 (1er Teniente Robert Abbott, en F-105D, AF Ser. No. 59-1726), derribado por un misil Atoll . En menos de un minuto, su propio avión también fue alcanzado por un misil termoguiado disparado por los MiG.
Thorsness y Johnson se eyectaron. Separados entre sí por una cresta, fueron objeto de un esfuerzo de rescate de tres horas que involucró a toda la fuerza de ataque como fuerza de cobertura. Crown ordenó a dos aviones F-105D que proporcionaran RESCAP (como vuelo Tomahawk) hasta que las fuerzas de búsqueda y rescate de combate (CSAR) pudieran llegar a la estación. Ambos aviones fueron alcanzados por misiles Atoll desde MiG 21 , y el F-105D, AF Ser. No. 61-0130, pilotado por el capitán Joe Abbott fue derribado, y el compañero de ala, el mayor Al Lenski, tuvo que regresar a Tailandia. Además, uno de los aviones A-1 "Sandy" fue alcanzado mientras que uno de los Jolly Greens de rescate desarrolló problemas hidráulicos y tuvo que abortar, [18] terminando así la misión CSAR. Las malas comunicaciones, los intensos enfrentamientos con MiG y los procedimientos operativos estándar que no permitieron que solo un helicóptero CSAR permaneciera en la estación, [19] hicieron que el esfuerzo fuera inútil y todos los hombres fueron capturados. Al día siguiente se volvieron a enviar fuerzas de búsqueda y rescate, pero no se localizó a ninguno de los aviadores derribados. La misión se describe con gran detalle, incluidas transcripciones textuales de transmisiones de radio, tanto en Thud Ridge [20] como en Thud , [21] escritas por el coronel Jack Broughton, miembro del vuelo de Waco y otro de los tripulantes de RESCAP involucrados en el incidente.
Su falta de cooperación hacia sus captores le valió un año de confinamiento solitario y graves lesiones en la espalda debido a la tortura . La Medalla de Honor fue otorgada a Thorsness durante su cautiverio, pero no se anunció hasta su liberación en 1973 para evitar que los vietnamitas la usaran contra Thorsness, al igual que la Cruz de la Fuerza Aérea otorgada al capitán Johnson por la misma misión. [4] El capitán Abbott fue liberado del cautiverio el 18 de febrero de 1973, mientras que Thorsness, Johnson y el primer teniente Abbott fueron liberados el 4 de marzo de 1973, durante la Operación Homecoming.
Las lesiones sufridas durante la eyección y agravadas por la tortura a la que fue sometido Thorsness lo descalificaron médicamente para seguir volando en la Fuerza Aérea y se retiró el 25 de octubre de 1973 con el rango de coronel .
Thorsness fue un piloto de comando en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con 5.000 horas de vuelo en aviones L-21 , T-6 Texan , T-28 Trojan , T-33 Shooting Star , F-84B y D Thunderjet , F-84F Thunderstreak , F-100C y D Super Sabre , y F-105B, D y F Thunderchief . [22]
De 1979 a 1985, Thorsness se desempeñó como Director de Asuntos Cívicos de Litton Industries . [23] Luego se desempeñó como senador estatal en Washington . Después de su jubilación, formó parte de la junta directiva de la Fundación de la Medalla de Honor del Congreso. Se mudó de Catalina, Arizona , a Madison, Alabama , con su esposa a principios de 2008 para estar cerca de su familia.
En 2004, la Universidad de Richmond anunció la creación de una cátedra en liderazgo y ética en honor a Thorsness. La Cátedra en Liderazgo Ético Coronel Leo K. y Gaylee Thorsness fue financiada con una donación de 1.000.000 de dólares organizada por W. Thomas Matthews, presidente y director ejecutivo del Global Private Client Group de Smith Barney . [24] Thorsness también se desempeñó como líder distinguido en residencia en la Escuela Jepson de Estudios de Liderazgo. [25] La cátedra Thorsness está a cargo de Donelson R. Forsyth , un psicólogo social con experiencia en dinámica de grupos . [26]
La autobiografía de Thorsness, Surviving Hell: A POW's Journey , se publicó en diciembre de 2008. [27]
Thorsness murió el 2 de mayo de 2017 en St. Augustine, Florida , a la edad de 85 años. [28] Según su esposa, Gaylee, la causa de la muerte fue leucemia. [29] Está enterrado con todos los honores militares en el Cementerio Nacional de Arlington . [2] [30] En agosto de 2020, Thorsness fue nombrado Ejemplar de la Clase de 2023 de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
En las elecciones al Senado de Estados Unidos de 1974 en Dakota del Sur , Thorsness fue el candidato republicano contra el demócrata en el cargo George McGovern . Se creía que McGovern enfrentaba una posible derrota por supuestamente haber descuidado el estado durante su larga campaña presidencial de 1972. En mayo de 1973, McGovern ya había comenzado la campaña para la reelección. [31] Thorsness acababa de ser repatriado después de seis años como prisionero de guerra en Vietnam del Norte. Acusó a McGovern de haber brindado ayuda y consuelo al enemigo y de haber prolongado el tiempo de Thorsness como prisionero de guerra. [31] McGovern respondió que si no hubiera habido guerra, no habría habido prisioneros de guerra, y que todo lo que había hecho había sido con el objetivo de terminar la guerra antes. [31] Sin embargo, la guerra no se convirtió en un tema importante en la carrera al Senado. [32] En cambio, la campaña estuvo dominada por las diferencias en la política agrícola y las preocupaciones económicas por la recesión de 1973-75 . [32] [33] Thorsness acusó a McGovern de ser un "senador a tiempo parcial" más preocupado por el cargo nacional y por gastar más de 2 millones de dólares en su campaña de reelección, mientras que McGovern etiquetó a Thorsness como un oportunista porque era originario de Minnesota. [32] En un año en el que los demócratas se vieron favorecidos por las secuelas del escándalo de Watergate , [32] McGovern ganó la reelección en noviembre de 1974 con el 53 por ciento de los votos emitidos.
Thorsness se estableció en Seattle, Washington, y fue elegido para el senado estatal el 8 de noviembre de 1988. De acuerdo con la ley del estado de Washington, inmediatamente se convirtió en senador del Distrito 11 para cumplir el mandato no vencido de Avery Garrett , quien murió en abril de 1988. [34] En enero de 1989, Thorsness prestó juramento por un mandato de cuatro años. En el senado estatal, Thorsness patrocinó un proyecto de ley denominado "Proyecto de ley de la verdad" el 3 de marzo de 1990. La legislatura aprobó por unanimidad la medida, SJM 8020, instando al gobierno federal a divulgar información sobre 30.000 soldados estadounidenses enumerados como prisioneros de guerra o desaparecidos en acción en conflictos que se remontan a la Segunda Guerra Mundial. Además, instó al Congreso de los Estados Unidos a aprobar una medida similar, HR3603, que obligaría al gobierno federal a desclasificar la información relativa a más de 30.000 militares estadounidenses desaparecidos. Al patrocinar el proyecto de ley, Thorsness dijo que el gobierno mantuvo la información clasificada para proteger las fuentes de inteligencia, pero que las fuentes ya no son útiles porque el conflicto ocurrió hace décadas. [34] En 1992, fue candidato sin éxito en las elecciones primarias republicanas para el Senado de los Estados Unidos. Después de un solo mandato, Thorsness se retiró a Indianola, Washington . [35]
Los premios y condecoraciones de Thorsness incluyen: [22]
El Presidente de los Estados Unidos, en nombre del Congreso, se enorgullece de presentar la Medalla de Honor al
TENIENTE CORONEL LEO K. THORSNESS
DE LA FUERZA AÉREA DE LOS ESTADOS UNIDOS por el servicio que se establece en la siguiente cita: [36]
Por su notable valentía e intrepidez en la acción arriesgando su vida más allá de lo que exigía el deber. Como piloto de un avión F-105, el teniente coronel Thorsness se encontraba en una misión de supresión de misiles tierra-aire sobre Vietnam del Norte. El teniente coronel Thorsness y su compañero atacaron y silenciaron un sitio de misiles tierra-aire con misiles aire-tierra y luego destruyeron un segundo sitio de misiles tierra-aire con bombas. En el ataque al segundo sitio de misiles, el compañero del teniente coronel Thorsness fue derribado por un intenso fuego antiaéreo y los dos miembros de la tripulación abandonaron su avión.
El teniente coronel Thorsness voló en círculos alrededor de los paracaídas que descendían para mantener a la tripulación a la vista y comunicar su posición al Centro de búsqueda y rescate. Durante esta maniobra, se avistó un MIG-17 en la zona. El teniente coronel Thorsness inició inmediatamente un ataque y destruyó el MIG. Debido a que su avión tenía poco combustible, se vio obligado a abandonar la zona en busca de un avión cisterna.
Al ser informado de que dos helicópteros estaban orbitando sobre la posición de la tripulación derribada y que había MIG hostiles en el área que representaban una amenaza grave para los helicópteros, el Teniente Coronel Thorsness, a pesar de su condición de bajo combustible, decidió regresar solo a través de un entorno hostil de misiles tierra-aire y defensas antiaéreas a la posición de la tripulación derribada. Al acercarse al área, avistó cuatro aviones MIG-17 e inmediatamente inició un ataque contra los MIG, dañando uno y alejando a los otros del lugar del rescate. Cuando se hizo evidente que un avión en el área tenía un nivel crítico de combustible y la tripulación tendría que abandonar la aeronave a menos que pudieran llegar a un avión cisterna, el Teniente Coronel Thorsness, aunque él mismo tenía un nivel crítico de combustible, ayudó a evitar más posibles pérdidas de vidas y una aeronave amiga recuperándose en una base de operaciones avanzada, lo que permitió que la aeronave en condición de combustible de emergencia se reabasteciera de manera segura.
El extraordinario heroísmo, autosacrificio y valentía personal del teniente coronel Thorsness, que implicó un riesgo notorio de vida, estaban dentro de las más altas tradiciones del servicio militar y han reflejado un gran crédito sobre él y la Fuerza Aérea de los EE. UU.
