La Legión de la Fuerza Aérea de Croacia ( en croata : Hrvatska Zrakoplovna Legija ), o HZL, era una unidad de la Luftwaffe , compuesta enteramente por voluntarios procedentes del estado títere nazi, el Estado Independiente de Croacia . Muchos de ellos habían servido previamente en la Real Fuerza Aérea Yugoslava en abril de 1941 durante la invasión nazi de Yugoslavia . [2]
La legión luchó en el Frente Oriental entre 1941 y 1943 durante la Segunda Guerra Mundial . La unidad fue enviada a Alemania para recibir entrenamiento el 15 de julio de 1941, el grupo de cazas a Fürth , cerca de Nüremberg, y el grupo de bombarderos a Greifswald , antes de dirigirse al Frente Oriental. Algunos de ellos también tenían experiencia en los dos tipos principales que operarían, el Messerschmitt Bf 109 y el Dornier Do 17 , y dos pilotos de combate habían derribado aviones de la Luftwaffe. [1]
El primer comandante de la Legión fue el Obertsleutnant Ivan Mrak . Durante las operaciones en el Frente Oriental, los cazas de la unidad lograron un total de 283 derribos, mientras que sus bombarderos participaron en 1.332 misiones de combate. Se disolvió el 21 de julio de 1944 y se transformó en el Grupo de Entrenamiento de la Fuerza Aérea de Croacia. [2] Luego fue absorbida por la Fuerza Aérea del Estado Independiente de Croacia y sus miembros supervivientes contraatacaron en suelo croata. La legión tenía aproximadamente 360 oficiales, suboficiales y hombres. [3]
La Legión estaba organizada en un ala de cazas y un ala de bombarderos:
La 4. Ala de caza estaba adjunta al Jagdgeschwader 52 . Originalmente sirvió como parte del III./JG 52 , mientras que más tarde pasó a ser conocido como 15(Kroat.)/JG52 . Estaba dirigido por Franjo Džal .
La 5. Bomber Wing se adjuntó originalmente al Kampfgeschwader 3 como parte del 10/KG3 y más tarde como el 15.(Kroat.)/KG 3 .
Un escuadrón del Ala de Caza fue enviado al área de Furth , Alemania, para entrenamiento, el otro al aeródromo de Herzogenaurach , cercano. El entrenamiento comenzó el 19 de julio de 1941 en los aviones Arado Ar 96 y Messerschmitt Bf 109 D, y duró hasta finales de septiembre de 1941, momento en el que se consideró que los legionarios estaban listos para el Frente Oriental y fueron equipados con varios modelos de Messerschmitt Bf 109. combatiente. Durante el curso de su entrenamiento, los hombres recibieron uniformes de la Luftwaffe adornados con el escudo croata y la insignia de la Legión de la Fuerza Aérea Croata en el bolsillo derecho del pecho.
El escuadrón recibió la designación oficial 15.(Kroatische)/JG 52 y llegó a su primer aeródromo del Frente Oriental el 6 de octubre de 1941, cerca de Poltava. El 9 de octubre de 1941, el escuadrón derribó su R10 soviético en el área de Ahtijevka-Krasnograd. La muerte fue otorgada al piloto de enlace alemán del escuadrón, el teniente Baumgarten. El escuadrón fue transferido a finales de octubre de 1941 a Taganrog y permaneció en esta zona hasta el 1 de diciembre de 1941. La primera muerte de un piloto croata se produjo en este período por el capitán Ferencina y la segunda por el teniente coronel Dzal.
El 1 de diciembre de 1941, el escuadrón se trasladó a Marinpol. Se realizaron ataques contra columnas blindadas soviéticas alrededor de Pokorovskoje, Matvejeva, Kurgan, Jeiska y Uspenskoje, y contra la línea ferroviaria Marinpol-Stalino. Además, el escuadrón escoltó a los bombarderos alemanes en sus misiones. A finales de enero de 1942, el escuadrón había derribado 23 aviones soviéticos (de ellos, cuatro eran cazas MIG-3). A finales de marzo de 1942, el escuadrón recibió telegramas del comandante del 4.Fliegerkorp, general Flugbeil, y del comandante de la 4.Luftflotte, coronel general Lohr, felicitándolos por sus éxitos. En abril de 1942, el escuadrón voló en misiones de escolta para bombarderos Stuka, protegió el aeródromo de Marinpol y ametralló a las tropas soviéticas en la zona del mar de Azov. Durante este período fueron derribados nueve aviones soviéticos más.
En mayo, el escuadrón fue trasladado primero a Crimea y, poco después, a la región de Artemovka-Konstantinovka. Desde esta base de operaciones, el escuadrón realizó misiones de escolta para bombarderos que atacaban Sebastopol y patrulló la zona del mar de Azov. Cuatro aviones soviéticos más fueron derribados y también se hundió una patrullera soviética. Desde finales de mayo hasta el 21 de junio de 1942 (fecha del vuelo número 1.000 del escuadrón), 21 aviones soviéticos más fueron derribados. Desde esta fecha hasta finales de julio de 1942, 69 aviones más son derribados.
A finales de 1942, la unidad tuvo un descanso de tres meses y regresó a Nikolayev el 21 de febrero de 1943. Aunque la unidad siguió consiguiendo bajas, hubo una serie de deserciones del 15./JG 52, y los pilotos volaron a aeródromos soviéticos. . Los pilotos restantes fueron interrogados por la Luftwaffe, el Staffel fue retirado del frente y el comandante del HZL fue reemplazado. Este fue el final de la segunda gira del 15./JG 52 en el Frente Oriental. La Luftwaffe decidió reemplazar a la mayoría de los pilotos restantes del 15./JG 52 con hombres recién entrenados, y varios veteranos del Staffel se unieron a ellos durante su entrenamiento de combate en Fürth. Doce se graduaron el 1 de octubre de 1943 y llegaron con otros dos pilotos a Nikolayev el 21 de octubre de 1943, donde estaban equipados con ocho Bf 109G-4 y G-6. Se desplegaron en su aeródromo de Bagerovo y comenzaron las misiones de combate el 26 de octubre. A finales de 1943, el escuadrón había contabilizado 283 derribos y tenía 14 pilotos que habían obtenido el estatus de as de la aviación . [1]
El escuadrón continuó con sus excelentes actuaciones hasta marzo de 1944, cuando la Luftwaffe decidió que intentar mantener el 15./JG 52 era inútil, y los hombres fueron enviados a casa al NDH para ayudar a combatir la creciente actividad aérea de los Aliados sobre los Balcanes . Durante sus tres viajes, el Staffel había contabilizado un total de 297 aviones soviéticos cuando fue desplegado nuevamente en Croacia.
Al menos una parte de la unidad regresó al frente oriental cuando, a principios de julio, la Luftwaffe reconsideró su decisión. Fueron transportados a Rumania y luego a la República Eslovaca, pero no se les proporcionó ningún avión, y el 21 de julio se informó a los pilotos que el HZL iba a disolverse. A pesar de esto, en agosto fueron trasladados a un aeródromo en Prusia Oriental , donde recibieron diez Bf 109G-14. A principios de septiembre volaron a Lituania preparándose para reincorporarse a la lucha, pero la deserción del líder del escuadrón Mato Dukovac provocó el cese de las operaciones aéreas croatas en el frente oriental.
Oficialmente designado 15.(Kroatische)/KG 53 , el escuadrón de bombarderos estaba equipado con aviones Dornier Do 17 Z. Llegó al frente oriental el 25 de octubre de 1941, tras entrenar en la Grosse Kampfflieger Schule 3, en Greifswald, Alemania. Su primera zona de operaciones fue cerca de Vitebsk. El resto de las asignaciones del Escuadrón de Bombarderos estaban en el Sector Norte del Frente Oriental, incluido el bombardeo de Leningrado y Moscú. El 9 de noviembre de 1941, el mariscal de campo Kesselring felicitó al escuadrón por sus acciones hasta el momento. Después de realizar unas 1.500 incursiones en el frente oriental, el escuadrón y sus aviones fueron redesplegados en Croacia en diciembre de 1942, para ayudar a combatir la creciente amenaza partisana a las fuerzas del Eje en la Yugoslavia ocupada . [4]
A principios de 1944, el escuadrón fue redesignado 1./(Kroat.)JG , pero permaneció en Crimea en el Frente Oriental . Casi al mismo tiempo se formaron dos nuevas unidades para defender el espacio aéreo sobre Croacia. Las tripulaciones para 2.u. 3. Staffel procedía de pilotos croatas que recientemente habían completado un curso A/B en una escuela de vuelo alemana en Bohemia, seguido de una escuela de caza Bf 109 en Francia. Regresaron a Croacia a principios de enero de 1944 y fueron asignados a Velika Gorica , donde se formarían los dos Staffeln. Los planes para equipar al Staffeln con Bf 109 fueron cancelados y, a finales de enero, los pilotos del 2. Staffel ( 2./(Kroat.)JG ) fueron a Italia para recoger alrededor de una docena de Macchi C.202 y Fiat G. Años 50 . El 3. Staffel era un escuadrón de entrenamiento operativo, también conocido como 3./(Kroat.)JG y equipado con cazas Macchi C.200 y Fiat CR.42 Falco . Todos estos aviones conservaron sus marcas de la Luftwaffe mientras estuvieron en servicio con la unidad.
Después de un período de conversión operativa, los escuadrones comenzaron a operar contra las frecuentes incursiones sobre Croacia de aviones de la USAAF y la RAF . En abril de 1944, el 1./(Kroat.)JG había sido retirado del Frente Oriental y su tripulación regresó al NDH. Durante un período de intensa actividad durante el verano de 1944, los escuadrones reclamaron unos 20 aviones aliados derribados, mientras que al mismo tiempo recibieron más Macchi C.202 , así como varios Macchi C.205 nuevos .
A finales de 1944, los escuadrones habían entregado los Macchis desgastados que les quedaban por nuevos cazas alemanes Messerschmitt Bf 109 G & K. Se entregaron más de 50 Messerschmitt a los escuadrones y a la Fuerza Aérea del Estado Independiente de Croacia , y la entrega final tuvo lugar el 23 de abril de 1945. [1]
A su regreso, el escuadrón de bombarderos de la Legión fue redesignado como 1./(Kroat.)KG después de haber llevado sus nueve bombarderos Dornier Do 17 Z desde Rusia de regreso a Croacia. Los Dornier resultaron ser una adición bienvenida al poder de ataque de las fuerzas del Eje que lucharon contra los partisanos en la Yugoslavia ocupada hasta finales de julio de 1944, cuando se incorporaron al ZNDH. [5] A finales de 1943, se formó un segundo escuadrón, 2./(Kroat.)KG , para proporcionar entrenamiento operativo. Estaba equipado con bombarderos CANT Z.1007 y Fiat BR.20 de diseño y construcción italianos.