Leevi Meriläinen (nacido el 13 de agosto de 2002) es un portero de hockey sobre hielo profesional finlandés que juega para los Belleville Senators en la Liga Americana de Hockey (AHL) como prospecto de los Ottawa Senators de la Liga Nacional de Hockey (NHL). Meriläinen jugó anteriormente con el Oulun Kärpät de la Liiga finlandesa de primer nivel y en el hockey júnior principal con los Kingston Frontenacs de la Liga de Hockey de Ontario (OHL) . Fue seleccionado en el puesto 71 en la tercera ronda del draft de ingreso a la NHL de 2020 por Ottawa. Hizo su debut profesional en Norteamérica con Ottawa en abril de 2023.
Meriläinen se unió al Oulun Kärpät de la Liiga de primera división de Finlandia como un jugador joven, ascendiendo rápidamente dentro de las filas de desarrollo del equipo. Estuvo con el equipo Sub-20 de Kärpät jugando en 22 partidos y registrando un porcentaje de salvamento de .934 en la temporada 2020-21 en Finlandia. [1] Después de su temporada en Finlandia, fue seleccionado por los Ottawa Senators de la Liga Nacional de Hockey (NHL) en el puesto 71 en la tercera ronda del draft de entrada de la NHL de 2020. [2] Fue nombrado Segundo Equipo All-Star en su liga juvenil, pero Kärpät le dijo que tenían la intención de buscar una presencia más veterana y que Meriläinen jugaría en la liga finlandesa de segunda división. [ 2] El 14 de junio de 2021, Meriläinen firmó un contrato de nivel de entrada de tres años con Ottawa. [3]
Los Senadores le preguntaron a Meriläinen si se uniría a los Kingston Frontenacs de la Ontario Hockey League (OHL) por una temporada. Los Frontenacs habían seleccionado a Meriläinen en el Draft de Importación de la Canadian Hockey League . Aceptó y se unió a los Frontenacs para la temporada 2021-22 de la OHL . Experimentó resultados mixtos con los Frontenacs convirtiéndose en uno de los líderes de la liga en victorias y salvadas, pero registrando un porcentaje de salvadas menos que deseable por debajo de .900 y un promedio de 3.29 goles en contra . [2] [4] Tras la conclusión de la temporada de la OHL, Meriläinen regresó a Finlandia. [1] Se unió al equipo de Finlandia para el Campeonato Mundial de Hockey sobre Hielo Juvenil de 2020. [ 5] Meriläinen comenzó el torneo como portero titular de Finlandia, pero fue reemplazado por Juha Jatkola para la semifinal contra Suecia y el juego final contra Canadá. [6] [7] El equipo de Finlandia perdió ante Canadá en el juego final y se llevó la plata en el torneo. [7]
Durante la temporada 2022-23 de la Liiga, Meriläinen se reincorporó al Oulun Kärpät y se consagró como titular, teniendo un año fantástico con el equipo. Registró un promedio de 2,02 goles en contra y un porcentaje de paradas de .918, además de establecer el récord de la liga de más blanqueadas por parte de un novato con ocho. [4] Sin embargo, se lesionó hacia el final de la temporada y se perdió los playoffs, donde su equipo fue eliminado. [8]
Tras la conclusión de la temporada de Oulun Kärpät, Meriläinen regresó a América del Norte para unirse a la filial de la Liga Americana de Hockey (AHL) de Ottawa, los Belleville Senators . Jugó su primer partido el 2 de abril de 2023 con Belleville contra los Toronto Marlies , logrando 41 salvadas. [4] [9] Después del partido, Ottawa lo volvió a llamar después de que el portero Mads Søgaard se enfermara. [8] Jugó su primer partido de la NHL el 4 de abril de 2023 contra los Carolina Hurricanes , logrando 34 salvadas en una derrota por 3-2 en tiempo extra. [10] Su juego fue lo suficientemente bueno como para ganarse otra titularidad contra los Florida Panthers el 6 de abril. Sin embargo, ni él ni su reemplazo en la red, Søgaard, jugaron bien y Ottawa perdió el juego 7-2 ante los Panthers y fue eliminado oficialmente de los playoffs. [11] El 7 de abril, Meriläinen, junto con Ridly Greig , fue enviado de regreso a Belleville. [12]
Meriläinen fue invitado al campo de entrenamiento de Ottawa en 2023. Sin embargo, no entró en el equipo y fue asignado a la filial de la ECHL de Ottawa, los Allen Americans , para comenzar la temporada 2023-24 . [13] Meriläinen fue reasignado a Belleville el 28 de octubre. [14] Con el regreso de Søgaard de la NHL, Meriläinen fue reasignado a Allen el 29 de noviembre. [15] Dividió la temporada entre Belleville y Allen, jugando en 13 partidos para Allen con un récord de 9–4–0 y un porcentaje de salvamento de .926 y un promedio de goles en contra (GAA) de 2.97 y 24 partidos con Belleville, con un récord de 10–9–1 con un porcentaje de salvamento de .906 y un GAA de 2.87. [16] Hizo una aparición en los playoffs de la Copa Calder de 2023 , una derrota ante los Toronto Marlies , deteniendo 27 de los 29 tiros que enfrentó y dejando entrar solo dos goles. [17]
Fue asignado a Belleville para comenzar la temporada 2024-25 . [18]