Jean Bernard Léon Foucault ( 18 de septiembre de 1819 - 11 de febrero de 1868 ) fue un físico francés , conocido por su demostración del péndulo de Foucault , un dispositivo que demostraba el efecto de la rotación de la Tierra . También realizó una medición temprana de la velocidad de la luz , descubrió las corrientes de Foucault y se le atribuye el nombre del giroscopio .
Hijo de un editor, Foucault nació en París el 18 de septiembre de 1819. Tras recibir una educación principalmente en casa, estudió medicina, que abandonó en favor de la física debido a una fobia a la sangre . [1] En un principio, dirigió su atención al perfeccionamiento de los procesos fotográficos de Louis Daguerre . Durante tres años fue asistente experimental de Alfred Donné (1801-1878) en su curso de conferencias sobre anatomía microscópica . [2]
Con Hippolyte Fizeau realizó una serie de investigaciones sobre la intensidad de la luz del sol , comparada con la del carbón en la lámpara de arco y la de la cal en la llama del soplete de oxígeno; sobre la interferencia de la radiación infrarroja y de los rayos de luz que difieren mucho en longitudes de trayectoria; y sobre la polarización cromática de la luz. [2]
En 1849, Foucault demostró experimentalmente que las líneas de absorción y emisión que aparecen en la misma longitud de onda se deben ambas al mismo material, y que la diferencia entre ambas se origina en la temperatura de la fuente de luz. [3] [4]
En 1850, realizó un experimento utilizando un espejo giratorio para medir la velocidad de la luz; fue visto como "clavar el último clavo en el ataúd" de la teoría corpuscular de la luz de Newton cuando demostró que la luz viaja más lentamente a través del agua que a través del aire. [5] En 1851, proporcionó una demostración experimental de la rotación de la Tierra sobre su eje ( movimiento diurno ). Esta configuración experimental había sido utilizada por Vincenzo Viviani , pero se hizo muy conocida para el público por el trabajo de Foucault. Foucault logró la demostración mostrando la rotación del plano de oscilación de un péndulo largo y pesado suspendido del techo del Panteón de París . El experimento causó sensación tanto en el mundo erudito como en el popular, y los " péndulos de Foucault " fueron suspendidos en las principales ciudades de Europa y América y atrajeron multitudes. Al año siguiente utilizó (y nombró [6] ) el giroscopio como una prueba experimental conceptualmente más simple (ver Experimento del giroscopio de Foucault ). En 1855 recibió la medalla Copley de la Royal Society por sus "muy notables investigaciones experimentales". Ese mismo año, fue nombrado físico en el observatorio imperial de París.
En septiembre de 1855 descubrió que la fuerza necesaria para la rotación de un disco de cobre se hace mayor cuando se lo hace girar con su borde entre los polos de un imán , calentándose al mismo tiempo el disco por las corrientes de Foucault o "corrientes de Foucault" inducidas en el metal.
En 1857, Foucault inventó el polarizador que lleva su nombre [7] y, al año siguiente, ideó un método para probar el espejo de un telescopio reflector y determinar su forma [8] [9] . La llamada " prueba del filo de cuchillo de Foucault " permite al trabajador determinar si el espejo es perfectamente esférico o si tiene una desviación no esférica en su forma . Antes de la publicación de los hallazgos de Foucault, la prueba de los espejos de los telescopios reflectores era una cuestión de "prueba o error".
La prueba de Foucault determina la forma de un espejo hallando las distancias focales de sus áreas, comúnmente llamadas zonas y medidas desde el centro del espejo. En la prueba, la luz de una fuente puntual se enfoca en el centro de curvatura del espejo y se refleja de vuelta hacia una arista. La prueba permite al evaluador cuantificar la sección cónica del espejo, lo que le permite validar la forma real del espejo, lo que es necesario para obtener un rendimiento óptimo del sistema óptico. La prueba de Foucault se utiliza hasta la fecha, sobre todo por aficionados y pequeños fabricantes de telescopios comerciales, ya que es económica y utiliza equipos sencillos y fáciles de fabricar.
Con el espejo giratorio de Charles Wheatstone , en 1862, determinó que la velocidad de la luz era de 298.000 km / s , 10.000 km/s menos que la obtenida por los experimentadores anteriores [2] y sólo un 0,6% de error respecto al valor actualmente aceptado .
En 1862, Foucault fue nombrado miembro del Bureau des Longitudes y oficial de la Legión de Honor . Se convirtió en miembro de la Royal Society de Londres en 1864 y miembro de la sección mecánica del Instituto un año después. En 1865 publicó sus artículos sobre una modificación del regulador centrífugo de James Watt ; había estado experimentando durante algún tiempo con vistas a hacer constante su período de revolución y desarrollar un nuevo aparato para regular la luz eléctrica. Foucault demostró cómo, mediante la deposición de una película delgada y transparente de plata en el lado exterior del cristal del telescopio, se podía ver el sol sin dañar el ojo. Sus principales artículos científicos se pueden encontrar en Comptes Rendus , 1847-1869. [10] Cerca de su muerte, regresó al catolicismo romano que había abandonado anteriormente. [11]
Foucault murió de lo que probablemente fue un caso de esclerosis múltiple de rápida evolución [12] el 11 de febrero de 1868 en París y fue enterrado en el cementerio de Montmartre .
El asteroide 5668 Foucault recibió su nombre en su honor. [13] El suyo es uno de los 72 nombres inscritos en la Torre Eiffel .
Obras completas:
