Kalmia latifolia , laurel de montaña , [3] arbusto calicó , [3] o palo de cuchara , [3] es una especie de planta con flores de la familia de las Ericaceae , nativa del este de los Estados Unidos . Su área de distribución se extiende desde el sur de Maine hasta el norte de Florida y al oeste hasta Indiana y Luisiana . El laurel de montaña es la flor estatal de Connecticut y Pensilvania . Es el homónimo del condado de Laurel en Kentucky, la ciudad de Laurel, Mississippi y Laurel Highlands en el suroeste de Pensilvania. [4]
Kalmia latifolia es un arbusto perenne que crece de 3 a 9 m (9,8 a 29,5 pies) de alto. Las hojas miden de 3 a 12 cm de largo y de 1 a 4 cm de ancho. Las flores son hexagonales, a veces parecen pentagonales, de color rosa claro a blanco, y se presentan en racimos. Hay varios cultivares con nombre que tienen tonos más oscuros de rosa, rojo y granate. Florece en mayo y junio. Todas las partes de la planta son venenosas. Las raíces son fibrosas y enmarañadas. [5]
La planta se encuentra naturalmente en laderas rocosas y áreas forestales montañosas. Prospera en suelos ácidos , prefiriendo un pH del suelo en el rango de 4,5 a 5,5. La planta a menudo crece en grandes matorrales, cubriendo grandes áreas del suelo del bosque . En los Apalaches , puede convertirse en un árbol, pero es un arbusto más al norte. [5] La especie es un componente frecuente de los bosques de robles y brezos . [6] [7] En áreas bajas y húmedas crece densamente, pero en las tierras altas secas tiene una forma más dispersa. En los Apalaches del sur, los matorrales de laurel se conocen como "infiernos de laurel" porque es casi imposible atravesarlos.
La Kalmia latifolia ha sido marcada como una planta polinizadora, que sostiene y atrae mariposas y colibríes . [8]
También es notable por su inusual método de distribución del polen. A medida que la flor crece, los filamentos de sus estambres se doblan y se ponen en tensión. Cuando un insecto aterriza en la flor, la tensión se libera, catapultando el polen con fuerza hacia el insecto. [9] Los experimentos han demostrado que la flor es capaz de lanzar su polen hasta 15 cm. [10] El físico Lyman J. Briggs quedó fascinado con este fenómeno en la década de 1950 después de su retiro de la Oficina Nacional de Normas y realizó una serie de experimentos para explicarlo. [11]
La Kalmia latifolia también se conoce como ivybush o spoonwood (porque los nativos americanos solían hacer sus cucharas con ella). [12] [13]
La planta fue registrada por primera vez en América en 1624, pero recibió el nombre del explorador y botánico finlandés Pehr Kalm (1716-1779), quien envió muestras a Linneo .
El epíteto específico latino latifolia significa "con hojas anchas", a diferencia de su especie hermana Kalmia angustifolia , "con hojas estrechas". [14]
A pesar del nombre "laurel de montaña", Kalmia latifolia no está estrechamente relacionada con los verdaderos laureles de la familia Lauraceae .
La planta fue traída originalmente a Europa como planta ornamental durante el siglo XVIII. Todavía se cultiva ampliamente por sus atractivas flores y hojas perennes durante todo el año. Las hojas perennes elípticas, alternas, coriáceas y brillantes (de hasta 5" de largo) son de color verde oscuro por encima y verde amarillento por debajo y recuerdan a las hojas de los rododendros. Todas las partes de esta planta son tóxicas si se ingieren. Se han seleccionado numerosos cultivares con diferentes colores de flores. Muchos de los cultivares se originaron en la Estación Experimental de Connecticut en Hamden y en el cultivo de plantas del Dr. Richard Jaynes. Jaynes tiene numerosas variedades con nombre que ha creado y es considerado la autoridad mundial en Kalmia latifolia . [15] [16]
En el Reino Unido, los siguientes cultivares han obtenido el Premio al Mérito de Jardinería de la Royal Horticultural Society :
La madera del laurel de montaña es pesada y fuerte pero quebradiza, con una veta cerrada y recta. [21] Nunca ha sido un cultivo comercial viable ya que no crece lo suficiente, [22] sin embargo es adecuado para coronas, muebles, cuencos y otros artículos para el hogar. [21] Se utilizó a principios del siglo XIX en relojes de carpintería. [23] Las nudos de raíz se utilizaron para cazoletas de pipas en lugar de nudos de brezo importados inalcanzables durante la Segunda Guerra Mundial . [22] Se puede utilizar para pasamanos o barandillas.
El laurel de montaña es venenoso para varios animales, incluidos caballos , [24] cabras , ganado , ciervos , [25] monos y humanos, [26] debido a la grayanotoxina [27] y la arbutina . [28] Las partes verdes de la planta, flores , ramitas y polen son tóxicos, [26] incluidos los productos alimenticios elaborados a partir de ellas, como la miel tóxica que puede producir síntomas neurotóxicos y gastrointestinales en humanos que ingieren más que una cantidad modesta. [27] Los síntomas de toxicidad comienzan a aparecer aproximadamente 6 horas después de la ingestión. [26] Los síntomas incluyen respiración irregular o difícil, anorexia , deglución repetida, salivación profusa , lagrimeo de ojos y nariz, dificultad cardíaca, falta de coordinación, depresión, vómitos , defecación frecuente , debilidad, convulsiones, [28] parálisis, [28] coma y, finalmente, la muerte. La necropsia de animales que han muerto por envenenamiento con Spoonwood muestra hemorragia gastrointestinal . [26]
Los Cherokee utilizan la planta como analgésico , colocando una infusión de hojas sobre los rasguños que se hacen en el lugar del dolor. [29] También frotan los bordes erizados de diez a doce hojas sobre la piel para el reumatismo , trituran las hojas para frotar los rasguños de las zarzas, usan una infusión como lavado "para deshacerse de las plagas", usan un compuesto como linimento , frotan el exudado de las hojas en la piel raspada de los jugadores de béisbol para prevenir los calambres y usan un ungüento de hojas para curar. También usan la madera para tallar. [30]
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