La garza de arrecife occidental ( Egretta gularis ), también llamada garceta de arrecife occidental , es una garza de tamaño mediano que se encuentra en el sur de Europa, África y partes de Asia. Tiene una distribución principalmente costera y se presenta en varias formas de plumaje: un plumaje gris pizarra en el que solo se puede confundir con la forma oscura poco común de la garceta común ( Egretta garzetta ); una forma blanca que puede parecerse mucho a la garceta común aunque el pico tiende a ser más pálido y grande y la forma negra con garganta blanca E. gularis de África occidental. También hay diferencias en tamaño, estructura y comportamiento de alimentación. Se ha sugerido que la especie se hibrida con la garceta común y, en base a esto, algunos autores tratan a schistacea y gularis como subespecies de Egretta garzetta . Los trabajos que consideran a la garza de arrecife occidental como una especie válida incluyen las nominadas gularis y schistacea como subespecies .
Esta ave tiene dos formas de color de plumaje. Hay un morfo completamente blanco y un morfo gris oscuro; también pueden presentarse morfos con tonos intermedios de gris que pueden estar relacionados con la edad [2] o particolor en gris y blanco. El morfo blanco es similar en apariencia general a la garceta común , pero tiene un pico más grande y amarillo, patas amarillas extendidas más gruesas, y cuando busca alimento tiende a ser muy activa, a veces también mueve su ala o la usa para sombrear la superficie del agua. El morfo gris tiene una garganta blanquecina y es poco probable que se confunda con cualquier otra especie dentro del área de distribución de esta garceta con pico y patas similares a las del morfo blanco. Durante la temporada de reproducción, las patas y la piel de la cara son rojizas. [3] Las aves reproductoras tienen dos plumas largas a los lados de la nuca. La subespecie nominal gularis tiene un área de distribución desde África occidental hasta Gabón, con algunas aves que se reproducen en el sur de Europa. La subespecie schistacea (Hemprich y Ehrenberg, 1828) se reproduce desde el Golfo Pérsico a lo largo de la costa de la India hasta el este de la península de la India. El pico de gularis es más puntiagudo, mientras que el de schistacea es más grande, especialmente hacia la base. La forma de la costa oriental de Sudáfrica suele clasificarse como garceta dimórfica Egretta dimorpha . [4] [5] [6] Se cree que el morfo oscuro y blanco está controlado por un único alelo, siendo el carácter oscuro incompletamente dominante sobre el gen del blanco. [7]
La especie fue descrita por primera vez como Ardea gularis a partir de un espécimen obtenido en Senegal por el naturalista francés Louis Augustin Guillaume Bosc en 1792. La distintiva garganta blanca (o región gular) en el morfo oscuro le da el nombre de la especie. Autores posteriores la han tratado como los géneros Demiegretta (en el que alguna vez se incluyeron las garcetas dimórficas [8] ), Herodias y Lepterodius hasta su posición estable actual en el género Egretta . Sin embargo, la distinción de esta especie con Egretta garzetta ha sido muy debatida y algunos autores tratan a garzetta como una superespecie politípica . Ha habido confusión relacionada con lo que se pensaba que eran garcetas pequeñas oscuras y la posibilidad de híbridos. Los morfos oscuros en las garcetas pequeñas son extremadamente raros y casi todos los especímenes de lo que se pensaba que eran morfos oscuros han resultado ser garzas de arrecife occidentales. [9] En la India, algunas investigaciones afirmaron que existían pruebas circunstanciales de cruzamiento con garcetas comunes, pero los mismos investigadores notaron que las temporadas de reproducción de las dos especies eran diferentes. [10] También se ha afirmado que se produce hibridación en Marruecos [11] y Kenia (pero esto podría referirse a Egretta dimorpha ). [12] Christidis y Boles citan un informe de McCracken y Sheldon (2002) que afirmaba que las secuencias de nucleótidos de los genes del citocromo b de una garceta común muestreada y una garza de arrecife occidental eran idénticas y utilizan esto como evidencia para la degradación. Las secuencias y los orígenes de las muestras no están disponibles públicamente ni son verificables. [13] En el pasado, la forma india que también fue descrita como Ardea asha por William Henry Sykes ha sido tratada como una subespecie de la garceta común como Egretta garzetta schistacea sobre la base de una presunta hibridación con Egretta gularis . Las garcetas comunes en etapa de cría tienen el color azul, mientras que las garzas de arrecife son rojizas, aunque algunos individuos de esquistóforo presentan el color azul, lo que se cree que se debe a la hibridación. [3] La forma oscura de la costa de Madagascar, Aldabra, las islas Comores, Seychelles y partes del este de África (desde el sur de Kenia hasta Tanzania) se consideraba anteriormente una subespecie (la forma africana continental se ha considerado a veces como esquistóforo ), pero ahora se ha elevado a especie completa como la garceta dimórfica ( Egretta dimorpha ). [4] [14] [15]
Se encuentra principalmente en las costas del oeste tropical de África , el Mar Rojo , el Golfo Pérsico (Irán) [17] extendiéndose hacia el este hasta la India . También se encuentra en las islas Lakshadweep y Sri Lanka , donde se registró una vez la reproducción en Chilaw. [18] La subespecie nominal se reproduce en África occidental desde Mauritania hasta Gabón. También se pueden encontrar aves en el continente, como en las Islas Canarias. Pequeños números se reproducen en España. [19] La subespecie schistacea se encuentra desde la costa del Mar Rojo al este alrededor de la costa india. [4] Se conocen colonias de reproducción en la costa este de la India alrededor del lago Pulicat . [20] Ocasionalmente se encuentran más al interior. [21]
La garza de arrecife occidental (subespecie nominal) se encuentra como un ave errante en América del Norte, América del Sur y las islas del Caribe. [22] [23] [24] [25] [26] [27] [28] Con base en el creciente número de registros, se sospecha que pueden establecer colonias de reproducción en Brasil. [29] Varios registros alrededor de 1980-90 en Alemania, Austria y Francia se han atribuido a aves que escaparon de un comerciante de animales en Mittelfranken. [9]
Estas aves acechan a sus presas en aguas poco profundas, a menudo corriendo o revolviendo el agua con sus patas o agitando sus alas para molestar a la presa; también pueden permanecer quietas y esperar para emboscar a la presa. Comen peces , crustáceos y moluscos . En las áreas costeras, se alimentan regularmente de saltarines del fango . [18] Los estudios de laboratorio muestran que son capaces de hacer correcciones por refracciones, pero la probabilidad de fallar aumenta cuando se ven obligadas a atacar a la presa en ángulos muy agudos con respecto a la superficie del agua. [30] Al igual que otras garzas y garcetas, tienen pocas vocalizaciones, emitiendo un kwok bajo o sonidos chirriantes cuando se las molesta o cerca del nido. [18]
El hábitat de reproducción de la garza de arrecife occidental son los humedales costeros. En la región del Mar Rojo, la temporada de reproducción es de junio a agosto. La subespecie nominal se reproduce en África occidental desde finales de abril hasta septiembre. En la India, la temporada de reproducción es durante las lluvias monzónicas de abril a agosto y finales de mayo en la antigua colonia de reproducción de Chilaw en Sri Lanka. La mayoría de las colonias de reproducción en Gujarat, en el oeste de la India, estaban en manglares. [31] Anidan en colonias generalmente de su propia especie, pero a veces con otras garcetas y garzas más pequeñas, generalmente en plataformas de palos colocados en árboles o arbustos. El macho recoge palos del nido mientras la hembra los coloca para formar la plataforma. La altura del nido varía de unos 5 a 15 metros, pero se han observado nidos muy bajos (tan bajos como 0,6 metros) en árboles de manglares en salinas. La puesta habitual es de tres a cuatro huevos que son de color azul claro como en la garceta común. La incubación comienza cuando se pone el primer huevo, lo que da como resultado polluelos con disparidades de tamaño. Ambos padres se turnan para incubar y los huevos eclosionan después de unos 23 a 24 días. Los polluelos son blancos con motas grises. Los pájaros jóvenes a veces mueren después de caerse de la plataforma del nido. Los adultos darán sombra a los polluelos durante las partes más calurosas del día. Los depredadores de los huevos incluyen ratas y los polluelos jóvenes pueden ser capturados por gatos y cuervos. Los adultos generalmente vigilan el nido cuando hay huevos o polluelos jóvenes presentes. Los adultos alimentan a las crías regurgitando comida semidigerida en el nido. Esta dieta incluye principalmente peces pequeños de las familias Clupeidae , Gobiidae y Engraulidae . [32] Los pájaros jóvenes abandonan el nido después de aproximadamente un mes. [18] [33] [34]