El término " grabados populares" hace referencia a imágenes impresas de baja calidad artística que se vendían a bajo precio en Europa y, más tarde, en el Nuevo Mundo entre los siglos XV y XVIII, a menudo con texto además de imágenes. Fueron algunos de los primeros ejemplos de medios de comunicación de masas . Después de 1800, los tipos y la cantidad de imágenes aumentaron considerablemente, pero normalmente se utilizan otros términos para clasificarlas.
A partir de 1400 aproximadamente, comenzó una "revolución visual que inundó Europa con imágenes durante el siglo XV" (Field) a medida que la técnica del grabado en madera se aplicaba al papel , que ahora se fabricaba en la Europa cristiana, en lugar de importarse de la España islámica. En el siglo XV, la gran mayoría de estas imágenes eran religiosas, si se excluyen los naipes . Se vendían en iglesias, ferias y lugares de peregrinación. La mayoría estaban coloreadas, generalmente de manera tosca, a mano o más tarde con esténcil . Una caricatura política relacionada con los eventos de 1468-1470 ha sobrevivido en varias versiones diferentes (muchas de años posteriores). El término "grabado de un viejo maestro" incluye en este período las estampas populares, pero luego se restringe a estampas más caras y puramente artísticas.
Aunque la información temprana sobre los precios es casi inexistente, hay varias fuentes que indican que los grabados en madera de tamaño pequeño eran asequibles al menos para la clase trabajadora urbana y también para gran parte de la clase campesina .
A mediados de siglo, la calidad de las imágenes se volvió típicamente muy baja, pero hubo una mejora hacia el final, en parte porque era necesario mantener el ritmo de la calidad de las imágenes en los grabados . Los grabados siempre fueron mucho más caros de crear, ya que necesitaban una mayor habilidad para crear la placa, que duraría muchas menos impresiones que un grabado en madera . No entraron en la categoría de grabados populares hasta el siglo XIX, cuando diferentes técnicas los hicieron mucho más baratos.
Los pliegos, también conocidos como broadsides, eran un formato común. Por lo general, eran hojas sueltas de papel de varios tamaños, que normalmente vendían los vendedores ambulantes. Otro formato era el chapbook , generalmente una sola hoja cortada o doblada para hacer un pequeño panfleto o libro. En España había pliegos , en Portugal el papel volante y en otros países otros nombres. Estos cubrían una gran variedad de material, incluyendo imágenes, historia popular, comentarios políticos o sátira , noticias, almanaques (desde c. 1470), poemas y canciones. Podían ser muy influyentes políticamente y a menudo eran subvencionados por facciones políticas con fines propagandísticos. Véase Broadside (música) para su uso musical. La Reforma aumentó enormemente el mercado de impresiones satíricas y polémicas en todos los condados afectados. En Francia, las Guerras de Religión y en Inglaterra, la Guerra Civil Inglesa y las convulsiones políticas posteriores a la Restauración produjeron enormes cantidades de propaganda y polémica, tanto en imágenes como en texto.
A pesar de que se emitían en grandes cantidades, su tasa de supervivencia era extremadamente baja y ahora son muy raras, ya que la mayoría no han sobrevivido. Esto se ha demostrado mediante el análisis de los registros de la London Stationers Company desde 1550 en adelante; algunos bloques estuvieron impresos durante más de un siglo y no sobrevivieron copias en la actualidad. Era muy común pegarlos en las paredes de las habitaciones. El papel todavía era lo suficientemente caro como para que todos los ejemplares sobrantes disponibles tendieran a usarse en el baño. Una de las colecciones supervivientes más grandes, con 439 grabados, es Wickiana en la Zentralbibliothek Zürich .
Los periódicos comenzaron a publicarse a principios del siglo XVII como una forma costosa y de lujo de periódico de gran formato (todavía un término para un periódico de gran formato). El primero en inglés apareció en 1620. [2] Durante este siglo, los libros también se volvieron mucho más baratos y comenzaron a reemplazar algunos tipos de impresión popular. Estas tendencias continuaron durante el siglo siguiente, y aunque la mayoría de los tipos tradicionales de impresión popular sobrevivieron hasta el siglo XIX o más allá, para entonces eran parte de una cultura de impresión mucho más amplia, y el término generalmente no se usa para referirse a ellos. Un tipo de publicación que continuó en el siglo XX es la literatura brasileña de cordel ("literatura de cuerdas"; los vendedores la cuelgan de cuerdas) que sigue utilizando xilografías, y es parte de una tradición continua que se remonta al papel volante portugués del siglo XVII. Los grabados de Lubok en Rusia fueron otra variante local.
Las caricaturas políticas se vendían en hojas sueltas desde el siglo XV, pero alcanzaron su máximo auge en gran parte de Europa en el siglo XVIII y principios del XIX, antes de que esta forma se trasladara a los periódicos y revistas. Fueron populares sobre todo en Inglaterra, donde un alto grado de libertad de prensa significaba que las imprentas especializadas, que a menudo actuaban también como editoras, podían vender y exhibir abiertamente imágenes mordaces de la familia real y de políticos del gobierno, un negocio que tuvo que seguir siendo "encubierto" en gran parte de Europa.