Las chinchillas son una de dos especies ( Chinchilla chinchilla y Chinchilla lanigera ) [4] de roedores crepusculares del orden Caviomorpha , y son nativas de las montañas de los Andes en América del Sur . [5] Viven en colonias llamadas " manadas " a grandes alturas de hasta 4270 m (14 000 pies). Históricamente, las chinchillas vivían en un área que incluía partes de Bolivia , Perú y Chile , pero hoy en día, las colonias en estado salvaje solo se conocen en Chile. [6] Junto con sus parientes, las vizcachas , forman la familia Chinchillidae . También están relacionadas con la rata chinchilla .
La chinchilla tiene el pelaje más denso de todos los mamíferos que viven en la tierra, con alrededor de 20.000 pelos por centímetro cuadrado y 50 pelos creciendo de cada folículo . [7] En el agua, la nutria marina tiene un pelaje más denso. La chinchilla recibe su nombre del pueblo Chincha de los Andes , que alguna vez usó su denso pelaje aterciopelado y comieron su carne. [8] A fines del siglo XIX, las chinchillas se habían vuelto bastante raras después de ser cazadas por su pelaje notablemente suave. La mayoría de las chinchillas que actualmente utiliza la industria peletera para ropa y otros accesorios son criadas en granjas. [9] Las chinchillas domésticas descendientes de C. lanigera a veces se mantienen como mascotas y pueden considerarse un tipo de mascota de bolsillo .
Las dos especies actuales de chinchilla son la Chinchilla chinchilla [1] [2] (antes conocida como Chinchilla brevicaudata ) y la Chinchilla lanigera . La C. chinchilla tiene una cola más corta, un cuello y hombros más gruesos y orejas más cortas que la C. lanigera . La primera especie se encuentra actualmente en peligro de extinción; la segunda, aunque rara, se puede encontrar en estado salvaje. [10] Se cree que las chinchillas domesticadas pertenecen a la especie C. lanigera .
Las chinchillas ocupaban antiguamente las regiones costeras, colinas y montañas de Chile, Perú, Argentina y Bolivia. La sobreexplotación provocó la caída de estas poblaciones y, ya en 1914, un científico afirmó que la especie se encaminaba hacia la extinción. Cinco años de trabajo de campo (publicados en 2007) en la provincia de Jujuy , Argentina, no lograron encontrar un solo espécimen. Las poblaciones en Chile se creían extintas en 1953, pero se descubrió que el animal habitaba un área en la Región de Antofagasta a fines del siglo XX y principios del 2000. El animal puede estar extinto en Bolivia y Perú, aunque un espécimen encontrado (en un restaurante en Cerro de Pasco ) puede provenir de una población nativa. [6] [11]
En sus hábitats nativos, las chinchillas viven en madrigueras o grietas en las rocas. Son saltadores ágiles y pueden saltar hasta 1,8 m (6 pies). [12] Los depredadores en la naturaleza incluyen aves rapaces , zorrillos , felinos , serpientes y caninos . Las chinchillas tienen una variedad de tácticas defensivas, que incluyen rociar orina y soltar pelo si son mordidas. En la naturaleza, se ha observado que las chinchillas comen hojas de plantas , frutas , semillas y pequeños insectos . [10] En la naturaleza, las chinchillas viven en grupos sociales que se parecen a colonias, pero que se denominan propiamente manadas . El tamaño de las manadas puede variar desde 14 miembros hasta 100, y se cree que el comportamiento de manada promueve tanto la interacción social como la protección contra los depredadores. [13] Pueden reproducirse en cualquier época del año, aunque la temporada de reproducción suele caer entre mayo y noviembre. Suelen ser monógamas. [14] Su período de gestación es de 111 días, más largo que el de la mayoría de los roedores. Debido a este largo embarazo, las chinchillas nacen con todo el pelaje y los ojos abiertos. Las camadas suelen ser pequeñas, predominantemente dos. [15]
Ambas especies de chinchilla están actualmente catalogadas como En Peligro por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN debido a una grave pérdida de población estimada en un 90% a nivel mundial durante los últimos 15 años. [1] La grave disminución de la población ha sido causada por la caza de chinchillas por parte de los humanos. La especie de cola larga fue incluida en la Lista Roja de la UICN como "Muy rara y se cree que está disminuyendo en número" en 1965. De 1982 a 1996, ambas especies fueron catalogadas como Indeterminadas. En 2006, la especie de cola larga fue catalogada como " Vulnerable ", mientras que la especie de cola corta fue catalogada como " En Peligro Crítico ". Para 2008, ambas fueron catalogadas como "En Peligro Crítico", y en 2016 fueron reclasificadas como "En Peligro" debido a la recuperación limitada en algunas áreas. [16] [17]
El comercio internacional de pieles de chinchilla se remonta al siglo XVI. Su pelaje es popular debido a su tacto extremadamente suave, que se produce por el crecimiento de 25 pelos (en promedio) de cada folículo piloso. El color suele ser muy uniforme, lo que lo hace ideal para prendas pequeñas o el forro de prendas más grandes, aunque algunas piezas grandes pueden estar hechas completamente de piel. Un solo abrigo largo hecho de piel de chinchilla puede requerir hasta 150 pieles , ya que las chinchillas son relativamente pequeñas. [18] Su uso para obtener pieles llevó a la extinción de una especie y ejerció una gran presión sobre las otras dos. Aunque es ilegal cazar chinchillas salvajes, ahora están al borde de la extinción debido a la caza furtiva continua . Las chinchillas domesticadas todavía se crían para obtener pieles. [19]
La chinchilla doméstica desciende de la Chinchilla lanigera , la chinchilla de cola larga. Es la más común en la naturaleza, ya que la otra especie, la Chinchilla chinchilla , o chinchilla de cola corta, ha sido cazada casi hasta su extinción. Por lo tanto, las chinchillas domésticas tienen cuerpos más delgados, colas más largas y orejas más grandes. En la naturaleza, la esperanza de vida media de una chinchilla es de diez años; sin embargo, podrían vivir hasta 20 años bajo el cuidado humano. [14]
Las chinchillas son mascotas populares, aunque requieren mucho ejercicio y cuidado dental, [20] debido a que sus dientes crecen continuamente a lo largo de su vida, y dado que carecen de la capacidad de sudar, requieren un ambiente con temperatura controlada. [21]
Los animales limpian su pelaje instintivamente dándose baños de polvo , en los que se revuelcan en un polvo especial hecho de piedra pómez fina , unas cuantas veces a la semana; no se bañan en agua. Su pelaje espeso resiste a los parásitos, como las pulgas, y reduce la caspa suelta. [22]
Las chinchillas como mascota necesitan tener fácil acceso a comida, agua y escondites donde puedan dormir sin ser molestadas durante largos períodos de tiempo. Las chinchillas suelen ser animales muy sociales, por lo que sus dueños deben interactuar a menudo con sus mascotas. También tienen un oído sensible y se asustan fácilmente con ruidos fuertes e inesperados. [23]
Las chinchillas se han utilizado en la investigación desde la década de 1950. Desde la década de 1970, el principal interés de los investigadores en las chinchillas es su sistema auditivo . [24] Otros campos de investigación en los que se utilizan las chinchillas como modelo animal incluyen el estudio de la enfermedad de Chagas , enfermedades gastrointestinales , neumonía y listeriosis , así como de infecciones por Yersinia y Pseudomonas . [25]
Las chinchillas llevan una vida activa y pueden recuperarse bien de lesiones físicas menores. [26] Las fracturas pueden ser problemáticas, porque las chinchillas se sientan sobre sus patas traseras y comen con sus patas delanteras, por lo que muchos tipos de lesiones perturbarán su comportamiento alimentario natural. [26]
Los criadores de chinchillas a veces informan que han visto a sus animales convulsionar. Por lo general, esto sucede solo de forma irregular y solo durante unos segundos, y no más de unos minutos como máximo. [27] Las convulsiones son un síntoma que puede tener muchas causas, incluido un problema cerebral como una hemorragia, una deficiencia de vitaminas o elementos dietéticos en la dieta o algún tipo de lesión del sistema nervioso. [27] Si se observan convulsiones después del apareamiento de las chinchillas, es probable que estén relacionadas con un problema circulatorio. [27] Algunas chinchillas que se mantienen en grupos tienen convulsiones por estrés durante la alimentación si ven que otras chinchillas reciben comida primero. [28] Se puede utilizar vitamina B, medicación cardíaca o una inyección de calcio para prevenir las convulsiones. [27]
La listeriosis no es una enfermedad típica de las chinchillas, pero en ratas que viven en grupos puede propagarse como una enfermedad del tracto digestivo en una comunidad. [29] La Pasteurella puede contraerse a través de los alimentos y luego transmitirse entre un grupo de chinchillas. [30] Los síntomas incluyen apatía, trastornos digestivos y fiebre. [31] Las infecciones por Pseudomonas aeruginosa están ampliamente distribuidas en la naturaleza y pueden afectar a las chinchillas como a muchos otros animales. [32] Pueden causar muertes generalizadas en poblaciones de chinchillas y abortos espontáneos en chinchillas preñadas. [32]
Las infecciones del tracto respiratorio pueden ser causadas por muchos patógenos, pero, independientemente de la causa, generalmente resultan en dificultad para respirar y secreción nasal. [33] Las chinchillas jóvenes tienen más probabilidades de verse afectadas y es poco probable que estas infecciones resulten en una epidemia, incluso si son transmisibles. [33]
Los trastornos gastrointestinales se observan como estreñimiento o diarrea. [33] Estos casi siempre son el resultado de un problema con la dieta, pero si la dieta es óptima, podrían ser el síntoma de una enfermedad infecciosa. [34] El estreñimiento en las chinchillas es difícil de observar en grupos porque puede no ser obvio que un animal no está contribuyendo a los desechos de la población. [34] Si se identifica, los tratamientos suaves incluyen la alimentación con parafina para ablandar las heces. [34]
Las chinchillas se angustian fácilmente y, cuando no están contentas, pueden presentar síntomas físicos. [35] Un indicador común de estrés en las chinchillas mascotas es la masticación del pelo (o rasurado), un comportamiento de acicalamiento excesivo que da como resultado parches de pelo desiguales; las chinchillas pueden masticar su propio pelo o el de sus compañeros de jaula. [36] La masticación del pelo a veces se puede aliviar mediante cambios en el entorno de vida, pero algunos expertos consideran que se transmite genéticamente de padres a hijos. [37] Por lo general, la masticación del pelo en sí es un síntoma benigno que no causa malestar fisiológico. [38]
Las chinchillas enfermas pueden dejar de comer si están estresadas, lo que puede debilitarlas aún más. [39] Las chinchillas que viven en comunidades son especialmente sensibles en sus temporadas de reproducción de febrero a marzo y de agosto a septiembre. [39] Las chinchillas son animales sociales y es probable que se molesten si se cambia su pareja reproductora en la temporada de reproducción. [39] Se sabe que se sienten perturbadas por un cambio de dieta en estas épocas. [39]
Las chinchillas pueden ser tratadas con cloranfenicol , neomicina o espectinomicina para problemas digestivos. [39] Se pueden utilizar sulfonamidas disueltas en el agua potable. [40] La colistina puede ser un antibiótico eficaz. [40]
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