El parque estatal Lewis and Clark Caverns es un área de conservación natural y recreación pública de 3000 acres (1200 ha) ubicada a doce millas (19 km) al este de Whitehall en el condado de Jefferson , Montana . El parque estatal incluye dos centros de visitantes, diez millas de senderos para caminatas, un campamento y sus cavernas de piedra caliza homónimas . [2] El distrito histórico Lewis and Clark Caverns fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2018. [5]
Las cavernas pueden haber sido familiares para los nativos americanos desde mucho antes de su descubrimiento por los europeos, aunque no ha habido evidencia documentada de presencia humana en la cueva antes de fines del siglo XIX. La expedición de Lewis y Clark acampó a la vista de las cavernas el 31 de julio de 1805, cuando acamparon a lo largo de Antelope Creek. En 1892, los rancheros locales Tom Williams y Bert (o Burt) Pannel vieron vapor saliendo de las cavernas mientras cazaban. Después del descubrimiento, dos personas de Whitehall, Montana , Charles Brooke y Mexican John afirmaron que habían descubierto la caverna en 1882. Sin embargo, sus afirmaciones no están fundamentadas. En 1898, Williams finalmente exploró las cavernas con algunos amigos.
La cueva fue desarrollada por primera vez para visitas alrededor de 1900 por Dan A. Morrison, quien la llamó cueva Limespur. Presentó una reclamación minera sobre la tierra en 1905, pero el Ferrocarril del Pacífico Norte impugnó esa reclamación y presentó una demanda judicial en su contra. El ferrocarril ganó la batalla judicial y luego entregó la tierra al gobierno federal. El sitio fue establecido oficialmente por primera vez como "Monumento Nacional Lewis y Clark Cavern" el 11 de mayo de 1908, [6] pero no fue completamente inspeccionado y declarado hasta el 16 de mayo de 1911, por el presidente Taft como 160 acres (0,65 km 2 ). La cueva de piedra caliza recibe su nombre de los exploradores Meriwether Lewis y William Clark , ya que la caverna domina más de 50 millas (80 km) del sendero de la Expedición Lewis y Clark a lo largo del río Jefferson , [7] aunque Lewis y Clark nunca vieron la caverna. Lewis y Clark, sin embargo, pasaron por partes del parque actual. Se encuentra aproximadamente a 72 km al oeste de Bozeman, Montana , y a 97 km al noroeste de la esquina noroeste del Parque Nacional de Yellowstone . Las cavernas también son notables porque gran parte del trabajo realizado para hacer que el sistema de cuevas sea accesible para los turistas fue realizado por el Cuerpo de Conservación Civil de la era del New Deal . [8]
Fue disuelto como monumento nacional el 24 de agosto de 1937, porque el Servicio de Parques Nacionales determinó que las cavernas carecían de la importancia nacional requerida. [9] La propiedad del sitio fue transferida al estado de Montana, y el 22 de abril de 1938, Morrison Cave fue declarado el primer parque estatal de Montana . [10] [11] El sitio fue inaugurado formalmente en mayo de 1941. [7] [11] El parque fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2018. [5]
Las Cavernas Lewis y Clark fueron disueltas por agua subterránea ligeramente ácida en lechos inclinados de la Caliza Madison de la era Misisipiense . Esta caliza se formó por capas de organismos ricos en calcio que murieron en un mar que estuvo presente hace alrededor de 325 y 365 millones de años. [8] La arenisca rojiza , conocida como Amsden, depositada en la era Pensilvánica se elevó a las alturas actuales durante la Orogenia Laramide hace alrededor de 70 millones de años. Este levantamiento construyó juntas en la Caliza Madison que luego se convertirían en cuevas, como las Cavernas Lewis y Clark. [12] La mayor parte de la cueva probablemente fue excavada durante las edades de hielo , una época de mucho mayor suministro de agua que hoy. [13]
Solía haber cientos de murciélagos orejudos occidentales en las cavernas, [ ¿cuándo? ] pero ahora solo hay alrededor de 50 a 150 hembras que se posan dentro de las cavernas cada año para tener a sus crías. Se cree que los machos viven en otras cuevas cercanas. Estos murciélagos comen miles de insectos todos los días. Los murciélagos tienen pulgares oponibles y son "los únicos mamíferos capaces de volar de verdad". [14] El año 2012 fue declarado el "Año del Murciélago" en las cavernas, con una celebración especial del 7 al 11 de agosto. La semana de los murciélagos en agosto continúa anualmente en el parque, con programas sobre murciélagos ofrecidos todos los días durante ese tiempo. El guano de murciélago fue recolectado por el Cuerpo Civil de Conservación durante la Segunda Guerra Mundial y utilizado para fabricar TNT. También se encuentran colémbolos en las cuevas. [14]
El parque está abierto todo el año y las cavernas solo se pueden visitar con visitas guiadas de mayo a septiembre. [2] Hay dos opciones de recorrido: el recorrido clásico por las cuevas tiene una distancia de 3,2 km (2 millas) y dura dos horas, y el recorrido Paradise tiene una milla y dura aproximadamente una hora. [15] Las actividades y comodidades del parque incluyen anfiteatro, ciclismo, observación de aves, campamentos, baños, estación de descarga para autocaravanas, fogatas, pesca, senderismo, ciclismo de montaña, perreras, quiosco y estación de información, cabañas, estacionamiento, fotografía, picnic con mesas, áreas de juegos, venta minorista de leña, hielo, senderos, agua dulce y vida silvestre. [16]
