Lakeland Army Airfield , fue una Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos de la Segunda Guerra Mundial ubicada a 5,3 millas al suroeste de Lakeland, Florida . De 1960 a 2017 fue el Aeropuerto Regional Lakeland Linder. En 2017 pasó a llamarse Aeropuerto Internacional Lakeland Linder . [1]
El 22 de mayo de 1941, la Comisión de la Ciudad de Lakeland aprobó una Resolución nombrando al Aeropuerto No. 2 de Lakeland, que estaba en construcción, Drane Field en honor a Herbert J. Drane, uno de los ciudadanos destacados de Lakeland.
La ciudad apenas había comenzado a trabajar en el nuevo aeropuerto cuando, con la guerra ya en pleno apogeo en Europa , arrendó las instalaciones en construcción al Departamento de Guerra. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. mejoró y amplió las tres pistas, en un patrón en forma de estrella de 5000x150 pies (NE/SW), 5000x150 pies (E/W) y 5000x150 pies (NW/SE), junto con una serie de calles de rodaje, puestos de estacionamiento de dispersión, rampas para hangares y construyó los edificios necesarios para operar una instalación de entrenamiento para instruir a pilotos y tripulaciones de vuelo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. para volar bombarderos y cazas de combate.
A principios de mayo de 1942, se completó suficiente construcción para dedicar la nueva base militar, llamada Lakeland Army Air Field . La base fue asignada a la Tercera Fuerza Aérea , III Comando de Bombarderos , y se activó el 60º Destacamento de Entrenamiento de Vuelo (Bombardeo Medio) para gestionar las instalaciones de la base. Posteriormente, Lakeland AAF fue asignada como subbase a MacDill Field en la cercana Tampa .
Sin embargo, en mayo de 1942, el aeródromo aún no estaba listo para apoyar la misión de entrenamiento de vuelo. Los retrasos en la construcción limitaron el uso operativo del campo, y el Comando de Servicio Aéreo (ASC) utilizó la estación base como área de preparación para organizar, entrenar y desplegar Grupos de Servicio en teatros de operaciones en el extranjero.
La primera unidad voladora que llegó a Lakeland AAF fue el 320.º Grupo de Bombardeo equipado con B-26 Marauder con tres escuadrones de aviones y personal. Fue trasladado desde MacDill Field a principios de agosto de 1942 y enviado a Lakeland para un entrenamiento de combate de segunda fase para aliviar la congestión en el espacio aéreo de Tampa Bay . El entrenamiento se interrumpió a finales de agosto de 1942 y el 320º se desplegó posteriormente en la Duodécima Fuerza Aérea , entonces ubicada en Inglaterra , para el entrenamiento final. La unidad se necesitaba con urgencia en Inglaterra para su puesta en escena antes de los desembarcos de la Operación Antorcha , participando en combate durante la Campaña del Norte de África que comenzó en diciembre de 1942.
La siguiente unidad, que llegó poco después, fue el 322.º Grupo de Bombardeo , que también se trasladó desde MacDill Field para el entrenamiento de combate de la segunda fase y llegó a finales de septiembre. El 322d permaneció en Lakeland hasta noviembre de 1942 antes de ser desplegado también en Inglaterra y asignado a la Octava Fuerza Aérea , atacando aeródromos y objetivos nazis en la Europa ocupada .
El 344.º Grupo de Bombardeo llegó a Lakeland AAF a finales de diciembre de 1942 y fue asignado por el III Comando de Bombarderos como Unidad de Entrenamiento Operacional para la escuela B-26 Marauder. A lo largo de 1943, el 344 recibió nuevos graduados de las escuelas de vuelo bimotor del Comando de Entrenamiento Aéreo y brindó entrenamiento de transición y combate a pilotos y nuevas tripulaciones de vuelo reunidas en varias escuelas técnicas de la USAAF . Después del entrenamiento de transición, los graduados fueron enviados a unidades recién formadas para recibir entrenamiento de combate.
El 557.º Escuadrón de Bombardeo , que había sido transferido desde MacDill Field , llegó a Lakeland AAF el 12 de abril de 1943. El 557.º había estado recibiendo entrenamiento con su 387.º Grupo de Bombardeo matriz en MacDill y también fue enviado a Lakeland para un entrenamiento de combate de segunda fase para aliviar la congestión. en el espacio aéreo de la Bahía de Tampa . Después de aproximadamente un mes de entrenamiento, el escuadrón partió hacia Godman Field , Kentucky, el 12 de mayo para completar su entrenamiento de combate.
En octubre de 1943, el 407.º Grupo de Cazas-Bombarderos (en picado) fue trasladado a Lakeland AAF desde la base del III Fighter Command en Drew Army Airfield , también ubicado en Tampa, aproximadamente a 8 millas al noroeste de MacDill Field. El 407.º había sido desplegado en Alaska en julio para enfrentar a las fuerzas japonesas en la campaña de las Aleutianas con bombarderos en picado Douglas A-24 Dauntless , una versión de la USAAF del USN / USMC SBD Dauntless . Los A-24, aunque eran muy adecuados para operaciones de portaaviones navales, no lo eran para misiones de la Fuerza Aérea del Ejército. A su llegada a Lakeland, el 407 fue reequipado con el nuevo avión de ataque terrestre A-36 Apache , una variante del caza P-51 Mustang . Luego, la unidad fue reasignada al Aeródromo del Ejército de Galveston , Texas, donde se convirtió en una unidad de entrenamiento.
A finales de 1943, cuando la Segunda Fuerza Aérea comenzó la transición al entrenamiento B-29 Superfortress , y el 344 fue trasladado a Hunter Field , Georgia para entrenamiento de combate y transición a un grupo operativo. Se desplegó con la Novena Fuerza Aérea en Inglaterra en febrero de 1944 para tareas de combate y la misión de entrenamiento de bombarderos medianos en Lakeland AAF se cambió al entrenamiento de bombarderos pesados B-17 Flying Fortress . El 463d Bombardment Group llegó a Lakeland desde MacDill el 3 de enero de 1944 para el entrenamiento de combate final de Nivel 3. El grupo permaneció en Lakeland durante aproximadamente un mes antes de ser enviado a la Decimoquinta Fuerza Aérea en Italia a principios de febrero.
Pronto se descubrió que Lakeland AAF no era adecuado para el entrenamiento de B-17 porque las pistas de asfalto no podían soportar el peso de los bombarderos pesados, y el 463d fue el primer y último grupo de bombarderos pesados en entrenar en Lakeland. El 410.º Grupo de Bombardeo equipado con A-20 Havoc fue trasladado desde el Aeródromo del Ejército de Laurel , Mississippi, para operar desde Lakeland AAF a principios de febrero de 1944 como parte de la Escuela de Tácticas Aplicadas de las Fuerzas Aéreas del Ejército con sede en la Base Aérea del Ejército de Orlando . Los bombarderos ligeros A-20 participaron en los ejercicios prácticos de maniobras de combate en una parte de la escuela de entrenamiento de combate, destinados a desarrollar nuevas tácticas y maniobras de combate.
La misión de entrenamiento AAFSAT terminó a mediados de marzo de 1944, cuando Lakeland fue reasignado oficialmente al III Fighter Command . Air Service Command, que ha estado utilizando Lakeland como base de operaciones para nuevas Unidades de Servicio, permaneció en Lakeland después de la transferencia a Fighter Command. La Unidad Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército 352 (Reemplazo, Caza) fue activada en la base como unidad de entrenamiento de personal de reemplazo. Con la transferencia al Fighter Command, Lakeland se convirtió en la principal base de operaciones de la Tercera Fuerza Aérea.
El III Comando de Cazas ordenó otra misión: el entrenamiento de unidades de combate del Comando Aéreo para el Teatro China Birmania India y la invasión de Birmania . Las unidades de Comando Aéreo se formaron para ser parte de la fuerza de invasión y operar desde aeródromos japoneses capturados detrás de las principales líneas de batalla en la India. Se lanzarían paracaidistas en campos controlados por el enemigo y rápidamente los aliados volarían en unidades de combate y transporte para operar desde esos campos. A medida que la batalla avanzaba hacia el este, los comandos se adelantaban y establecían nuevas bases. En cada caso, el patrón había sido el mismo: detectar espacios abiertos desde el aire, enviar ingenieros y equipos a bordo de planeadores para abrir una pista de aterrizaje en la maleza y, en cuestión de horas, enviar tropas para hostigar al enemigo y sus líneas. de comunicación con el caza P-51 Mustang y las unidades de bombardero medio B-25.
El 3.º Grupo de Comando Aéreo llegó para recibir entrenamiento a principios de mayo de 1944 después de haber sido formado y organizado en Drew Field. Equipados con nuevos Mustang P-51D, los tres escuadrones de combate del grupo recibieron entrenamiento en Lakeland. Se trasladó al aeródromo del ejército de Alachua , cerca de Gainesville , a finales de agosto. Una sucesión de unidades de Comando Aéreo fueron entrenadas en Lakeland a finales del verano de 1944. Tanto los escuadrones de cazas equipados con P-51 como los escuadrones de aviones ligeros de observación recibieron entrenamiento antes de su despliegue en Birmania.
Una vez completado el entrenamiento del Comando Aéreo, el III Comando de Cazas formó el 457.º y el 462.º Escuadrón de Cazas en Lakeland a finales de octubre de 1944. Como parte del nuevo 506.º Grupo de Cazas , los escuadrones fueron programados para misiones P-51D Mustang de larga distancia en el Pacífico. Teatro para participar tanto en misiones de escolta del B-29 Superfortress como en misiones de ataque terrestre sobre las islas de origen japonesas . Los escuadrones se formaron, equiparon y entrenaron con nuevo personal y aviones en Lakeland y se desplegaron en el Pacífico a mediados de febrero de 1945.
La misión de entrenamiento terminó con la salida de los escuadrones P-51 hacia el Pacífico, y el 352d AAFBU fue desactivado a finales de febrero. Sin embargo, la misión del Comando del Servicio Aéreo continuó y el aeródromo permaneció abierto; principalmente viendo aviones de entrenamiento transitorios desde varias bases de entrenamiento en Florida y Georgia del Sur. El número de personal se redujo, fue reasignado a otras bases y, a mediados de abril de 1945, se recibieron órdenes de la Tercera Fuerza Aérea de que el aeródromo del ejército de Lakeland se cerraría el 30 de abril de 1945 y se colocaría en estado de espera.
Posteriormente, la instalación fue transferida al Comando de Servicio Técnico Aéreo , y los edificios y equipos se vendieron y cualquier equipo militar útil se transfirió a otras bases en todo el país. La base fue declarada excedente en 1946 y entregada a la Administración de Activos de Guerra (WAA) para su eliminación y devolución a uso civil, siendo posteriormente devuelta a la ciudad de Lakeland.
Sin embargo, la instalación tenía un alcance mucho mayor, con una gran cantidad de edificios de apoyo y otras mejoras que la arrendada al Departamento de Guerra en 1940. Después de que terminó la guerra, el aeródromo del ejército quedó prácticamente sin uso debido al tamaño de la instalación. excediendo las necesidades de la ciudad así como los costos que implica su conversión al uso civil.
Drane Field, estuvo esencialmente abandonado durante la siguiente década. Con el cierre de Lodwick Aircraft en Lodwick Field a mediados de la década de 1950, la ciudad decidió cerrarlo como aeropuerto municipal en el verano de 1957 y concentrar sus recursos en Drane Field en el sur de Lakeland. Después de varios años de nueva construcción y conversión a aeropuerto civil, se volvió a dedicar como Aeropuerto Municipal de Lakeland en 1960. Hoy en día, la instalación se conoce como Aeropuerto Internacional Lakeland Linder y dos de las tres pistas originales todavía están en servicio, una de las cuales se ha alargado para 8500 pies. A principios de la década de 2000 se construyó un nuevo complejo de terminal de pasajeros en el aeropuerto que alberga varias placas, monumentos y otros recuerdos que conmemoran la historia del aeródromo de la Segunda Guerra Mundial como instalación de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU .
Comando de servicio aéreo
III Comando de Bombarderos
Escuela de Tácticas Aplicadas de las Fuerzas Aéreas del Ejército
III Comando de Cazas
Las tres pistas se cruzan en tres puntos en lugar de una única "triple cruz", de modo que se pueden realizar reparaciones o limpieza en una de las intersecciones, mientras que una pista sigue siendo utilizable.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.