La cordillera de Lake Wales , a veces denominada cordillera de Mid-Florida , [1] es una cordillera de arena que se extiende por aproximadamente 100 millas (160 km) de sur a norte en Florida Central . Claramente visible desde el satélite, las arenas blancas de la cordillera se encuentran en el condado de Highlands y el condado de Polk , y también se extienden hacia el norte hasta los condados de Osceola , Orange y Lake . Recibe su nombre de la ciudad de Lake Wales , aproximadamente en el punto medio de la cordillera. El punto más alto de la cresta es Sugarloaf Mountain , que a 312 pies (95 metros) es también el punto natural más alto de la península de Florida. (El punto más alto de la tierra, a 371 pies (113 m), es un tanque minero artificial al oeste de Bartow ). Iron Mountain , la ubicación de Bok Tower , marca otro punto alto bien conocido en la cresta, alcanzando una elevación de 295 pies (90 m). Existe una extensión no conectada al norte de Lake Wales Ridge en el oeste del condado de Putnam, cerca de la ciudad de Grandin .
Las antiguas islas de arena de Florida se extienden por más de 160 km (100 millas) en el centro de Florida. Los cambios glaciares y el ascenso y descenso de los océanos provocaron transformaciones dramáticas en la península de Florida. Hace dos millones de años, solo existían una serie de pequeñas islas cubiertas casi por completo por agua. Los restos de esas islas son los que forman la cordillera del lago Wales actual. Aunque las aguas han retrocedido, las islas siguen albergando formas de vida distintivas que no se encuentran en ningún otro lugar. Hoy en día, varias comunidades se encuentran dentro de la cordillera de arena del lago Wales, con arenas blancas deslumbrantes visibles en muchos vecindarios.
Estas dunas de arena remanentes creadas a lo largo de miles de años por los movimientos dinámicos del mar, el hielo y el viento ahora brindan refugio a plantas y animales raros y en peligro de extinción. Aunque consta de una variedad de hábitats, desde bahías bajas y húmedas hasta dunas altas y secas, la cordillera es más famosa por su hábitat de matorrales . La vida silvestre y las plantas que alguna vez estuvieron aisladas en estas islas desarrollaron características extremadamente inusuales. Este bosque en miniatura consiste en grupos de arbustos dispersos entre parches de arena abierta. La falta de cobertura de dosel y arenas porosas muy profundas crean un hábitat cálido, seco y desértico. Debido principalmente a un largo período de aislamiento, las plantas y los animales que viven en la cordillera han desarrollado formas de lidiar con su duro entorno.
Uno de los residentes más conocidos de los matorrales es la única ave endémica de Florida, el arrendajo de Florida . Al caminar por las zonas de matorrales, los pequeños lagartos de los matorrales suelen salir corriendo a lo lejos, tal vez como una adaptación para cruzar la arena caliente rápidamente. Muchos animales de los matorrales pasan gran parte de su vida bajo tierra para escapar del ardiente sol de Florida y para evitar a los depredadores. La tortuga de tierra cava una madriguera subterránea que puede tener hasta tres metros de profundidad y hasta nueve metros de largo. Más de 360 especies pueden compartir la madriguera de la tortuga de tierra. Otros animales pequeños, como el eslizón de arena, dejan solo huellas en forma de S mientras "nadan" justo debajo de la superficie de la arena. Es el único eslizón conocido que nada en la arena en América del Norte y se encuentra en solo siete condados de Florida .
La mayor parte de la vegetación de Lake Wales Sand Ridge está formada por (o ha evolucionado hasta convertirse en) plantas de matorral con hojas gruesas y cerosas que toleran la sequía. Las hojas del roble de arena son gruesas y correosas, enrolladas en los bordes para ayudar a retener la mayor cantidad de agua posible durante los días abrasadores del verano. Especies de Opuntia , Yucca , Scrub plum y Serenoa repens palm salpican el paisaje y están bien adaptadas al sol caliente y a los suelos de drenaje rápido.
A principios del siglo XX, algunas partes de la cordillera se convirtieron en plantaciones de cítricos . Más recientemente, algunas de las plantaciones de cítricos, en particular las del norte de la cordillera, se han reurbanizado para construir viviendas. En la actualidad, varias zonas de la cordillera están protegidas como refugios nacionales de vida silvestre y bosques estatales .
El refugio preserva el hábitat natural en cuatro áreas separadas de la cordillera. El refugio no está abierto al público.
El bosque estatal está ubicado al este de Frostproof y ofrece senderos para caminatas y otras instalaciones recreativas.