Niuafoʻou (que significa «muchos cocos nuevos ») es la isla más septentrional del reino de Tonga . Es una de las islas Niua y se encuentra en el sur del océano Pacífico , entre Fiyi y Samoa , a 574 km (357 mi) al norte del grupo de islas Tongatapu y a 337 km (209 mi) al noroeste de Vavaʻu . Es una isla de borde volcánico con una superficie de 15 km² ( 5,8 mi²) y una población de 431 habitantes (a fecha de 2021). [1] El volcán está activo y ha entrado en erupción regularmente desde 1814, siendo su última gran erupción en 1985.
En la isla se habla el idioma Niuafo'ou .
Niuafoʻou es un volcán situado en una cresta submarina a 190 kilómetros (120 millas) al oeste de la línea a lo largo de la cual se alinean todos los demás volcanes de Tonga. La isla contiene una caldera de lados escarpados ; su borde tiene más de 120 metros (390 pies) de altura. Se eleva a una altura de 250 metros (820 pies) en Mokotu. La costa es rocosa y escarpada, con solo unas pocas playas, todas ellas pedregosas, con arena negra . El único lugar de desembarco en la isla está al final de un flujo de lava en Futu, en la parte occidental de la isla. Todos los pueblos están en el norte y el este. Los lugares públicos, como la oficina de correos, la estación de telecomunicaciones y el aeropuerto ( Aeropuerto Kuini Lavinia ), están en Angahā en el norte; hay una escuela secundaria en Muʻa.
El anillo de islas encierra dos lagos. El más grande, Vai Lahi , es un lago de cráter de 23 m (75 pies) sobre el nivel del mar , 4 km (2,5 mi) de ancho y 84 m (276 pies) de profundidad. Contiene tres islas y una isla sumergida que aparece cuando baja el nivel del agua. Vai Lahi está separado del lago más pequeño, Vai Siʻi (o Vai Mataʻaho), por un paisaje desolado de colinas de arena. Las paredes interiores del lago de cráter y las laderas oriental y occidental de la isla están cubiertas de bosques. Uno o ambos son lagos de soda . [2] [3]
La isla es un volcán activo y ha entrado en erupción regularmente desde 1814. [4] En 1853, una erupción destruyó el pueblo de ʻAhau y mató a 25 personas. Una erupción que comenzó en agosto de 1886 destruyó edificios y cultivos y creó una nueva isla en el lago. [5] Otra en 1912 afectó a treinta conos activos y arrojó lava a una altura de 500 pies. [6] En 1929, una erupción destruyó el pueblo de Futu, [7] [8] cortó el puerto y mató toda la vegetación en las laderas occidentales de la isla. En diciembre de 1935, una erupción centrada en los cráteres Ahofakatau y Hina provocó la evacuación de Belani y Togamamao, y produjo un flujo de lava de dos millas de ancho. [9] Una erupción en septiembre de 1943 destruyó cultivos pero no causó pérdidas de vidas. [10]
El 9 de septiembre de 1946 se produjo una grave erupción, que comenzó con una serie de temblores y luego un flujo de lava que destruyó el pueblo de Angaha, incluidos los edificios gubernamentales y la estación inalámbrica. [11] [12] El pueblo de Aleleuta también fue destruido, [13] y los flujos de lava habían dejado solo un tercio de la isla aún habitable. [14] Cuando se perdió el contacto por radio, se solicitó a un avión de la RNZAF en un vuelo a Samoa que investigara, y se informó de la erupción al mundo exterior. [15] La erupción fue seguida por una serie de terremotos violentos. Si bien los habitantes inicialmente planearon quedarse, [16] a mediados de octubre el gobierno de Tonga emitió una orden de evacuación obligatoria. [17] Un intento inicial de evacuar la isla utilizando el buque neozelandés Matua fracasó, ya que el barco llegó antes de que los habitantes estuvieran listos. [18] La isla fue finalmente evacuada el 21 de diciembre. [19] Los habitantes fueron reasentados en Nukualofa, donde la reina Salote les había proporcionado tierra. [20] En 1948 se reasentaron en ʻEua . [21] Cuando se reasentaron, bautizaron varios lugares de ʻEua con los nombres de los lugares que habían conocido en Niuafoʻou. Como resultado, ahora las dos islas tienen muchos de los mismos nombres de lugares, y una comparación de los nombres de las dos islas muestra dónde se asentó cada grupo.
En 1958, aproximadamente la mitad de la población regresó a Niuafo'ou y el resto permaneció en 'Eua. [22] [23]
Es un volcán en escudo de 8 kilómetros (5,0 millas) de diámetro , con un amplio escudo de lava cubierto por los restos de un cono compuesto, que fue destruido durante una erupción que formó una caldera . [24] Las lavas contienen cantidades variables de componentes relacionados con la subducción heredados de la zona de subducción de Tonga al este en la serie de magma toleítico . [24] Estos componentes dan como resultado una combinación de características similares a las MORB con las del basalto de las islas oceánicas . [24]
Como la mayor parte de Tonga, Niuafo'ou tiene un clima tropical , con temperaturas cálidas durante todo el año. El 1 de febrero de 2016, la temperatura de 35,5 °C (95,9 °F) alcanzada en la isla es la temperatura más alta jamás registrada en Tonga. [25]
Según el folclore de Niuafo'ou, la isla de Niuafo'ou originalmente tenía una montaña, en lugar de un lago, en el medio. Pero la montaña fue robada una noche y colocada en el mar, y se convirtió en la isla de Tafahi . [28]
Niuafoʻou fue incluida en los mapas europeos por Willem Schouten y Jacob Le Maire durante su famosa circunnavegación del globo en 1616. Después de su encuentro no tan exitoso con los isleños de Niuatoputapu , se acercaron a esta isla con algo más de esperanza de encontrar algo de descanso, por lo que la llamaron isla Goede Hoop . Encontraron acantilados negros que eran verdes en la parte superior, muchos cocoteros, algunas casas a lo largo de la costa y un pueblo entero cerca de un lugar de desembarco. Pero su barco, el Eendracht (Unidad), no pudo anclar, por lo que tuvieron que limitarse a algún comercio con los indios que se acercaron a su barco en sus rápidas canoas. El comercio fue bien, hasta que los isleños intentaron robar uno de los pequeños botes de sondeo del barco, y los holandeses respondieron disparándoles. Después de este incidente, los holandeses abandonaron las inmediaciones de Niuatoputapu y continuaron navegando hacia el oeste como habían planeado. Pero terminaron virando hacia el norte, y así se toparon con Futuna y Alofi . [29] 1896
En agosto de 1895, el buque de reconocimiento de la Marina Real Británica, el HMS Penguin, visitó Niuafoʻou. El teniente Boyle Somerville publicó una descripción de la isla al año siguiente. Observó signos de actividad volcánica reciente y escribió que "[la isla] está cubierta de vegetación por todas partes, con la excepción de un lugar al suroeste de la isla, donde un arroyo de lava, formado recientemente, aún no ha recibido su capa verde". [30]
En abril de 1909 la isla fue azotada por un severo ciclón tropical , que destruyó casas y mató a siete personas. [31]
En 1912, la dificultad de desembarcar barcos hizo que los habitantes implementaran un "servicio de correo en latas de hojalata", en el que el correo sellado en una lata de galletas o queroseno era arrojado por la borda desde los barcos que pasaban y recogido por los nadadores. [6] [32] La popularización de este método entre los coleccionistas de sellos llevó a que Niuafoʻou fuera conocida como "las islas de latas de hojalata" durante muchos años.
En 1930 se construyó una estación inalámbrica . [33] Ese mismo año, los científicos viajaron a la isla con una cámara de 65 pies de largo para observar el eclipse solar del 21 de octubre de 1930. [ 34]
En enero de 2002, la isla fue devastada por el ciclón Waka , que destruyó cientos de casas y mató a una persona.
La isla es el hogar del megápodo tongano . [35]