El lago de Maracaibo ( en español : Lago de Maracaibo) es un lago salobre ubicado en el noroeste de Venezuela , entre los estados Zulia , Trujillo y Mérida . Hidrológicamente es una bahía semicerrada frente a las costas del Golfo de Venezuela . El lago de Maracaibo es comúnmente considerado un lago, aunque por sus características geológicas actuales no debe considerarse como tal. Con una superficie de 13.512 km 2 (5.217 millas cuadradas), es el lago más grande de América del Sur y uno de los más antiguos de la Tierra, habiéndose formado discutiblemente como un lago hace 36 millones de años en la Cordillera de los Andes .
El lago está conectado al norte con el golfo de Venezuela por una estrecha lengua . Es alimentado por numerosos ríos, siendo el mayor el río Catatumbo . La falla en la sección norte se ha derrumbado y es rica en recursos de petróleo y gas. Es la principal zona productora de petróleo de Venezuela y una importante zona productora de pesca y agricultura. La eutrofización causada por la contaminación por petróleo es un importante problema ambiental al que se enfrenta la laguna. El área alrededor de la laguna está habitada por una cuarta parte de la población del país y es también el lugar con los rayos más frecuentes del planeta. El famoso rayo del Catatumbo puede iluminar la navegación nocturna.
El lago de Maracaibo se encuentra dentro de la cuenca del mismo nombre y es uno de los lagos más antiguos del mundo. Se formó hace 36 millones de años cuando las fallas colapsaron cuando se elevaron los Andes a finales del Eoceno . [1] [2] En la historia geológica, el agua de mar y el agua dulce se han alternado muchas veces y han inundado la zona. [2] Al final del último período glacial , el nivel del mar subió, conectando el lago de Maracaibo directamente con el Océano Atlántico , [3] y el agua dulce, más ligera, flotó sobre el agua salada, más pesada, provocando que los nutrientes se depositaran en el fondo del mar. el lago, [4] resultando en la acumulación de un depósito de sedimento de más de cinco kilómetros de espesor en el lecho de roca. [2]
En el Plioceno , la depresión del actual lago de Maracaibo alcanzó lo que sería prácticamente su forma actual. Los numerosos ríos que desembocan en el lago han ido definiendo sus márgenes, especialmente los que forman el delta sur del lago, donde confluyen los ríos Escalante , Catatumbo y Santa Ana.
El lago de Maracaibo está ubicado en las tierras bajas de Maracaibo en la cuenca fallada entre las montañas de Perijá y las montañas de Mérida de la Cordillera Oriental en el noroeste de Venezuela. [5] [6] El lago tiene forma de jarrón. [1] Tiene 210 kilómetros de largo de norte a sur, 121 kilómetros de ancho de este a oeste, [7] [8] cubre un área de 13.512 kilómetros cuadrados, la más profunda es de 35 metros, [9] la longitud de la costa es de aproximadamente 1000 kilómetros, y el volumen es de unos 280 kilómetros cúbicos. [5] [6] El río más grande que ingresa al lago, el río Catatumbo , ingresa al lago de oeste a este, proporcionando el 57% del agua que ingresa al lago. Además de la influencia del viento predominante, el agua del lago circula en el sentido contrario a las agujas del reloj. [8] [2] También están el río Santa Ana, el río Chama , el río Motatán , el río Escalante y una cincuentena de ríos más que desembocan en él. [5] [6]
El lago de Maracaibo es profundo en el sur y poco profundo en el norte. La mitad norte del lago, que parece un cuello de botella, tiene 55 kilómetros de longitud. [1] [8] El borde sureste de la cuenca del lago con un fondo plano es empinado y el borde noroeste es suave. [2] Es ligeramente salado debido a la influencia de las mareas, y la salinidad general está entre 1,5 y 3,8%. [ inconsistente ] [1] [7] [ verificación fallida ] El río Catatumbo forma un delta con forma de pata de pájaro en el suroeste de la cuenca del lago, y el agua superficial del lago en el delta tiene una salinidad de solo el 0,13%. Sin embargo, la intrusión de agua de mar desde la desembocadura del lago hace que la salinidad del agua del fondo del lago sea mayor, alcanzando el 0,2-0,3%. [2] El norte está conectado con el Golfo de Venezuela , y la lengua en la desembocadura del lago se extiende a lo largo de unos 26 kilómetros. [7]
La temperatura media anual de la zona del lago es de 28 °C, [6] la precipitación es más en el sur y menos en el norte, y la precipitación media anual en el sur es de 1400 mm. [2] El viento de montaña de los Andes por la noche entra en contacto con el aire cálido y húmedo de la superficie del lago, formando un promedio de 297 mm por año. En la parte sur del lago se presenta el fenómeno meteorológico conocido como relámpago Catatumbo , caracterizado por una serie continua de relámpagos casi continuos y silenciosos. Esto convierte al Lago de Maracaibo en el lugar con los rayos más frecuentes del planeta. En promedio, al año caen unos 233 rayos por kilómetro cuadrado. [10] Las tormentas nocturnas ocurren en promedio unos 297 días al año. En su punto máximo en septiembre, el área del lago puede experimentar hasta 280 rayos por hora, [2] [10] aproximadamente 28 rayos por minuto, con una duración de hasta 9 horas, y es capaz de iluminar la navegación nocturna. [11]
Los aborígenes Añú vivían a orillas del lago se refieren a él como Coquivacoa. En la zona también habitaron las tribus Wayuu , Caquetíos y Quiriquires. Cuando el navegante italiano Amerigo Vespucci y la flota del explorador español Alonso de Ojeda navegaron aquí el 24 de agosto de 1499 (la primera vez que los europeos entraron en esta zona), los palafitos en los que vivían los Añú le recordaron a Vespucci la ciudad italiana de Venecia , por lo que Llamó a la región Veneziola ( Venezuela en español), o "Pequeña Venecia". [12] España hizo dos intentos de establecer asentamientos alrededor del lago en 1529 y 1569, pero no fue hasta 1574 que la ciudad de Maracaibo se estableció con éxito. El 24 de julio de 1823, Venezuela ganó la famosa Batalla del Lago de Maracaibo en el lago durante la Guerra de Independencia de Venezuela . [13]
La profundidad original de la desembocadura del lago, que sólo tenía más de 4 metros de profundidad, se incrementó a 8 metros después de su dragado en la década de 1930, y el rompeolas de piedra de 3 kilómetros de largo se incrementó aún más a 11 metros después de su finalización en 1957, lo que permitió [7] Al mismo tiempo, la parte norte, que originalmente era de agua dulce, se volvió salobre . [14] El Puente General Rafael Urdaneta de 8.678 metros sobre el lago que conecta Maracaibo y Santa Rita se completó en 1962. [6] [12]
El lago de Maracaibo es rico en recursos de petróleo y gas y se le conoce como el "lago del petróleo". [6] Los primeros españoles que llegaron utilizaron el alquitrán que se filtraba del lago para rellenar las grietas de los barcos. [11] El campo petrolero de Maracaibo fue descubierto en 1914, [15] el primer pozo petrolero se construyó en 1917 y la explotación a gran escala comenzó en 1922. [6] Los campos petroleros se concentran en el noreste y noroeste del lago, y las capas productoras de petróleo son principalmente areniscas del Terciario y calizas del Cretácico , con una superficie portadora de hidrocarburos de 1.300 kilómetros cuadrados, [5] concentradas principalmente en las aguas costeras de 105 kilómetros de largo y 32 kilómetros de ancho al este del lago. [7]
Maracaibo, en la costa noroeste, es la capital del estado Zulia , la segunda ciudad más grande de Venezuela y un importante puerto exportador de petróleo en el mundo. [13] La zona del lago es también una importante zona de producción pesquera y agrícola en Venezuela, y sustenta a más de 20.000 pescadores, muchos de los cuales viven en coloridas casas tradicionales construidas con láminas de hierro en el lago. [11] Los principales cultivos en la orilla sur del lago son plátanos, maní, cacao, coco, caña de azúcar y café; en la orilla occidental del lago se desarrolló la industria láctea. [5] [16]
El lago de Maracaibo y el río Catatumbo son las principales líneas de tráfico para el transporte de productos básicos en el área cercana, [8] [12] y la ciudad de Maracaibo es el centro de transbordo del café producido en los Andes. [15] La vía fluvial puede atravesar grandes barcos marítimos y petroleros, que exportan petróleo crudo y productos agrícolas y ganaderos desde las montañas y lagos andinos. [5] El Distrito de los Lagos alberga una cuarta parte de la población de Venezuela, [11] y con la afluencia de agricultores de los Andes cercanos, la población del Distrito de los Lagos aumentó de aproximadamente 300.000 en 1936 a más de 3,62 millones en 2007. [16 ]
El lago de Maracaibo posee aguas altamente oxigenadas lo que lo hace rico en algas y a su vez en peces, lo que lo hace muy diverso biológicamente. Es el hogar de almejas, cangrejos azules , camarones y otros productos acuáticos, [2] y también es el hogar de dos mamíferos acuáticos en peligro de extinción, el manatí antillano y el delfín del río Amazonas . Alrededor de 145 especies de peces habitan el lago, [17] incluidas muchas especies endémicas como el bagre de medio anzuelo de Maracaibo ( Hypostomus maracaiboensis ), [18] el bagre peludo de Maracaibo ( Trichomycterus maracaiboensis ), [19] el bagre del lago Lamont de Maracaibo ( Lamontichthys maracaibero ), [20] Tetra del lago de Maracaibo ( Bryconamericus motatanensis ), [21] y anchoveta lobo de Maracaibo ( Lycengraulis limnichthys ) que viven en aguas superficiales. [22]
El lago ha sido perforado unas 14.000 veces y más de 15.000 millas de oleoductos y gasoductos se entrecruzan en el fondo del lago, pero la mayoría de estos oleoductos tienen medio siglo de antigüedad y muchas tuberías submarinas envejecidas tienen fugas de petróleo. [1] [14] Antes de la década de 1950, el agua del lago todavía se podía utilizar directamente para uso doméstico, pero luego, debido a la intrusión de agua salada de las mareas causada por la ampliación del canal de la desembocadura del lago, la salinidad del área norte del lago aumentó. en aproximadamente un 1.000%, y el sur también aumentó entre un 300% y un 500%. [23]
En los pueblos ribereños del lago, como la ciudad de Maracaibo, el agua del lago está contaminada con E. coli procedente de heces, contaminación por petróleo y eutrofización causada por aguas residuales agrícolas vertidas al lago, así como aguas residuales domésticas e industriales, lo que da lugar a la proliferación de lentejas de agua . y algas verdes . [24] La presencia de grandes cantidades de lenteja de agua bloquea el paso de la luz solar, afectando significativamente los ciclos biológicos, impidiendo el desarrollo de algas y especies vegetales nativas. Además, los residuos de lenteja de agua se acumulan en el fondo, generando una capa de elementos orgánicos que produce grandes cantidades de amonio, metano y otros compuestos cuya saturación provoca la eutrofización de las aguas.
En la primavera de 2004, cayeron fuertes lluvias en la cuenca del lago de Maracaibo, lo que provocó una gran afluencia de agua dulce al lago. Esto provocó que los nutrientes originalmente depositados en el fondo del lago flotaran hacia la superficie del lago, lo que a su vez permitió que la lenteja de agua se multiplicara rápidamente y desencadenó una floración que duró hasta ocho meses. En junio se observó que las floraciones habían cubierto el 18% del lago, y el gobierno local tuvo que comenzar a gastar alrededor de 2 millones de dólares al mes en trabajos de limpieza. [4] [14]
Numerosos derrames de petróleo , atribuidos al menos en parte a un mantenimiento deficiente y al vertido indiscriminado de aguas residuales sin tratamiento previo, han deteriorado significativamente la calidad del agua, al punto que en algunas zonas de la zona del Zulia, el agua presenta niveles de contaminación muy altos. peligroso para la salud. [25]
Dentro de las actividades contaminantes existentes, más recientemente se ha iniciado la extracción de carbón mineral, lo que contamina aún más la cuenca con contaminantes.
Asimismo, las llamadas cañadas , que son cursos de drenaje aleatorios, arrastran grandes cantidades de basura de los asentamientos humanos que se encuentran en su camino hacia el lago. A esto se suman también los residuos domiciliarios como bolsas y botellas de plástico. Todos estos contaminantes eventualmente son arrastrados al lago. [26]
Hay muchas islas en el lago. Algunas consisten principalmente en roca sedimentaria , como las islas Zapata, Pescadores y San Carlos (que es geográficamente una península), mientras que otras como Toad tienen orígenes tectónicos. La mayoría de las islas están ubicadas en el área de la Bahía Tablazo y forman el municipio Almirante . Las islas de Burro, Providencia, Hijacal, Pájaros y las islas artificiales se ubican en el cuello del lago y pertenecen a otros municipios.
Islas naturales del Lago de Maracaibo:
Islas artificiales del Lago de Maracaibo:
El Puente General Rafael Urdaneta de 8.678 metros (28.471 pies) de largo conecta las costas occidental y oriental del lago. Ostentaba el récord de ser el puente atirantado de hormigón más largo del mundo en el momento de su inauguración en 1962. Ubicado en la parte sur del Estrecho de Maracaibo, es un puente sólo para vehículos que da cabida a ambos sentidos de circulación. mientras que su altura permite el paso de embarcaciones de hasta 45 metros de altura.
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