Eugène Lafont, SJ (26 de marzo de 1837 en Mons , Hainaut , Bélgica - 10 de mayo de 1908 en Darjeeling , India británica ), fue un sacerdote jesuita belga , que se convirtió en misionero en la India, donde se convirtió en un científico destacado y el fundador de la primera Sociedad Científica en la India. [1]
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Nació en Mons , donde su padre, Pierre Lafont, un oficial militar, estaba destinado. [2] Después de los estudios secundarios en el Collège de Sainte-Barbe jesuita de su ciudad, en 1854 Lafont fue recibido en el noviciado de la Compañía de Jesús , ubicado en la antigua abadía norbertina de Tronchiennes en Gante . Luego realizó la formación jesuita habitual, pasando su período de Regencia enseñando en escuelas jesuitas en Gante (1857-59) y Lieja (1862-63), seguido por sus estudios para obtener títulos tanto en filosofía en Tournai como en ciencias naturales en Namur (1863-65). En Namur mostró una aptitud particular para la experimentación física.
En 1859, el Superior General de la Compañía de Jesús encomendó a la Provincia Jesuita de Bélgica la apertura de un colegio para los católicos nativos de Bengala Occidental . El superior de la comunidad jesuita de Namur, Henri Depelchin , SJ, fue enviado a la India como jefe de un grupo de jesuitas encargados de esta tarea. El Colegio San Javier de Calcuta abrió sus puertas en enero de 1860. Consciente del talento de Lafont en el campo de la ciencia, Delpelchin solicitó que se le asignara a la misión. En 1865, Lafont partió hacia la India, a donde llegó a Calcuta el 4 de diciembre de ese año.
Poco después de llegar a la capital de la India británica , Lafont fue designado para enseñar ciencias. La escuela apenas tenía 5 años y todo estaba por hacer. Sin embargo, como no podía enseñar ciencias sin experimentos prácticos, instaló rápidamente un laboratorio en la universidad, el primero de este tipo en la India moderna. En noviembre de 1867, fue noticia en la prensa local gracias a un observatorio improvisado instalado en el techo de la universidad. Registraba observaciones meteorológicas diarias que le permitían anticipar con mucha precisión la llegada de un ciclón devastador. [3] Las autoridades gubernamentales fueron informadas y tomaron medidas inmediatas que evitaron la pérdida de muchas vidas. A partir de ese día, los pronósticos meteorológicos de Lafont se publicaron regularmente en el principal periódico semanal de Calcuta, el Indo-European Correspondence .
En 1870 Lafont se desenvolvía con soltura en el idioma inglés y comenzó a dar conferencias científicas para el público en general, en las que demostraba que tenía un don especial para divulgar el conocimiento científico. De esta manera, se dieron a conocer todos los nuevos descubrimientos e inventos científicos de la segunda mitad del siglo XIX, siempre con pruebas empíricas. Así sucedió con la linterna mágica , el teléfono, el fonógrafo, los rayos X, la fotografía, etc. A través de contactos, el entusiasta de la ciencia había traído de Europa las herramientas científicas más modernas, como el meteógrafo de Angelo Secchi ( la meteorología siguió siendo su campo de actividad favorito). Las conferencias tuvieron un enorme éxito y terminaron sólo con el retiro de Lafont a Darjeeling, unos meses antes de su muerte en 1908. [4]
En 1873, Lafont fue nombrado rector del St. Xavier's College. Al año siguiente, una expedición científica internacional de alto nivel visitó Calcuta, de camino a la cercana ciudad de Midnapore, para observar un fenómeno astronómico muy raro : el paso del planeta Venus por delante del Sol. Lafont se unió al grupo. Sus observaciones le dieron a conocer internacionalmente y al año siguiente obtuvo fácilmente la ayuda financiera necesaria para construir un observatorio astronómico en el recinto del colegio, equipado con el telescopio más moderno.
Con el apoyo financiero del filántropo Mahendra Lal Sircar , de quien era amigo desde 1869, Lafont fundó en 1876 la Asociación India para el Cultivo de la Ciencia . El primer objetivo de la asociación era difundir el conocimiento científico y mantener al público en general al tanto de los últimos avances científicos. Desde sus inicios, las conferencias que Lafont impartía los jueves por la tarde fueron una de las principales actividades de la asociación. Más tarde se convirtió en un centro de investigación que apoyó, entre otros, las investigaciones espectrográficas de CV Raman (ganador del Premio Nobel de Física en 1930 ) y de KS Krishnan .
Jagadish Chandra Bose (1858-1937) fue otro alumno y más tarde amigo de Lafont. [5] Cuando Bose descubrió la «telegrafía sin hilos» (en la que se originaron las invenciones radiofónicas), fue Lafont quien hizo en Calcuta (1897) una demostración pública de este descubrimiento. Para Lafont no había duda de que Bose había precedido al italiano Guglielmo Marconi en este descubrimiento. Nunca dejó de reconocer el mérito de su antiguo alumno.
En realidad, Lafont era más un educador que un investigador o un inventor. Su competencia y su variada actividad le valieron un puesto en la Universidad de Calcuta , de la que fue miembro del Senado durante muchos años. Gracias a él se reconoció la importancia del estudio de las ciencias en la universidad: preparó el programa de estudios de ciencias y en 1903 obtuvo de la Comisión de Universidades de la India medios más sustanciales para la creación de laboratorios y la mejora de los cursos de ciencias. En 1908, unos meses antes de su muerte, recibió el doctorado en Ciencias Honoris Causa de la Universidad de Calcuta.
Lafont era un apasionado de la ciencia extraordinario. Era también un hombre de fe. Como la Iglesia católica tenía en aquel tiempo una imagen muy negativa en el mundo de la ciencia, Lafont tuvo que dar cuenta de sí mismo ante científicos que se mostraban sorprendidos. Aunque católico y sacerdote, puedo decirles que recibo con profunda alegría, e incluso con amor, todos los progresos que se hacen en la ciencia . No era ciego a los peligros del " cientificismo " tan extendido en su época y lo que dijo cuando se descubrió el radio puede ser premonitorio: "Estos descubrimientos deben hacernos cautelosos. No debemos creer fácilmente que estamos en posesión de una certeza definitiva en lo que concierne a la materia y a las fuerzas de la naturaleza en general. Es noble y maravilloso decir: "No sé" .
predijo el ciclón asesino de noviembre de 1867