Frances Coke, vizcondesa Purbeck (agosto de 1602 - 4 de junio de 1645), [1] [2] fue la cuñada de George Villiers, primer duque de Buckingham , y la figura central de un notable escándalo sexual dentro de la aristocracia inglesa de principios del siglo XVII que se conoció en ese momento como "el negocio de Lady Purbeck". [3]
Frances era la hija menor del juez y consejero privado Sir Edward Coke y su segunda esposa Lady Elizabeth Hatton . Nació en Hatton House en Londres y fue bautizada el 2 de septiembre de 1602 en la iglesia parroquial de St Andrew Holborn . [4] [5]
En 1617, su padre prometió a Frances (a los quince años) con Sir John Villiers, primer vizconde de Purbeck , hermano mayor de George Villiers, primer duque de Buckingham, favorito del rey Jacobo VI y del rey Jacobo I. El matrimonio fue un aparente intento de Sir Edward Coke de recuperar el favor real, tras su destitución como Lord Presidente del Tribunal Supremo y del Consejo Privado .
Tanto Frances como su madre se opusieron al matrimonio. Lady Hatton envió a Frances lejos de Hatton House el 10 de julio, sin informar a su padre. [6] Los planes de Lady Hatton incluían una casa alquilada y su extensa familia de primos. [7] Colocó a su hija en primer lugar con Lady Withipole; [8] ella era la ex Frances Cornwallis, hija de Sir William Cornwallis de Brome . [9] El siguiente paso sería un compromiso preventivo con Henry de Vere, decimoctavo conde de Oxford . [7]
Sir Edward Coke descubrió a su hija Frances, por casualidad, en una casa cerca de Oatlands , alquilada por Sir Edmond Withipole al conde de Argyll , y se la llevó. Por medios legales la mantuvo en la casa de Sir Henry Yelverton , el fiscal general; y luego en la casa de Thomas Knyvet, primer barón Knyvet , propietario de Staines . [10] Se rumoreaba que Frances fue "atada al poste de la cama y azotada severamente para que diera su consentimiento". [11] En septiembre de 1617, se casó con el vizconde Purbeck en Hampton Court en presencia del rey y el príncipe Carlos . La congregación la notó llorando cuando unieron sus manos. [12]
El matrimonio no fue feliz. Se decía que el vizconde Purbeck sufría ataques de "locura" (hoy se cree que probablemente se debían a un trastorno bipolar ). En 1621, la pareja se separó.
En octubre de 1624, Frances dio a luz a un hijo que fue bautizado como Robert Wright. Comenzaron los rumores de que el padre del niño era Sir Robert Howard , hijo del conde de Suffolk . En enero de 1625, el rey Jaime firmó una orden para el juicio por adulterio de la pareja en el Tribunal Superior eclesiástico . Sin embargo, como señala su primer biógrafo, "el procesamiento de Lady Purbeck fue claramente instigado por Buckingham y no por Purbeck". [13] De hecho, el duque parece haberse obsesionado con el comportamiento de su cuñada y parece haberla acusado no solo de adulterio sino también de brujería . En febrero de 1625, instó al Lord Chief Justice a encarcelarla a ella y a Sir Robert Howard. Howard fue confinado en la prisión de Fleet y Frances fue puesta bajo arresto domiciliario en la casa de un concejal de Londres . En marzo de 1625, Howard fue excomulgado públicamente después de negarse a responder a la acusación contra él y los procedimientos fueron suspendidos.
El juicio se reanudó en noviembre de 1627 bajo la dirección del obispo George Montaigne y Frances fue condenada por «incontinencia» o adulterio. Entre sus veinte jueces comisionados (de los cuales sólo uno, Sir Charles Caesar , disintió de la sentencia excusándose) se encontraba el poeta John Donne , que entonces era decano de la catedral de San Pablo . [14]
Frances no cumplió con su penitencia de permanecer descalza con una sábana blanca en la iglesia y fue puesta nuevamente bajo arresto domiciliario. Escapó disfrazándose de paje y huyó de Londres a Francia, donde vivió exiliada en París durante varios años con su hijo. Se convirtió al catolicismo romano y se alojó durante un tiempo en un convento, aunque no se convirtió en monja . En 1640, Frances solicitó a la Cámara de los Lores la devolución de su pago de matrimonio de £ 10,000 que había sido apropiado por la familia Villiers, aunque parece que no tuvo éxito. [15] Finalmente regresó a Inglaterra , en la época de la Guerra Civil Inglesa , donde murió de enfermedad durante el segundo asedio de Oxford en mayo de 1645 a la edad de 42 años. Está enterrada en la Iglesia Universitaria de Santa María la Virgen .
En la mascarada del dramaturgo Ben Jonson , The Gypsies Metamorphosed (1621), la Segunda Gitana se dirige a Lady Purbeck (que estaba entre la audiencia original) de la siguiente manera:
Ayúdame a preguntarme; aquí hay un libro
Donde siempre miraría;
nunca antes la gitana trazó
líneas más suaves en la mano o el rostro;
Venus aquí mueve a Saturno
para que seas la Reina del Amor
...
Convertirás todos los corazones en yesca,Y convertirá el mundo en cenizas. [16]
Durante su exilio en París, Sir Kenelm Digby escribió sobre ella: "No he visto más prudencia, dulzura, bondad, honor y valentía demostrada por ninguna mujer que yo conozca, que esta desafortunada dama, de la que demuestra tener un rico acervo. Además de sus dotes naturales, sin duda sus aflicciones añaden mucho; o más bien han pulido, refinado y realzado lo que la naturaleza le dio". [17] Arthur Wilson , el primer historiador del reinado del rey Jaime I, escribió en 1653 que era "una dama de belleza trascendental, pero acusada de libertinaje". [18]
La primera biografía de Lady Purbeck fue publicada por un caballero-erudito eduardiano, Thomas Longueville, en 1909. Sin embargo, omite hechos importantes ya que Longueville desconocía documentos legales en la Oficina de Registro Público descubiertos más tarde por la autora Laura Norsworthy y publicados en su biografía de la madre de Frances, Lady Hatton, The Lady of Bleeding Heart Yard (1935). La conocida autora británica Antonia Fraser dedica parte de un capítulo de su The Weaker Vessel (1984) a un resumen moderno de la vida de Frances. Una nueva biografía de la historiadora estadounidense Johanna Luthman, Love, Madness, and Scandal: The Life of Frances Coke Villiers, Viscountess Purbeck , fue publicada por Oxford University Press en 2017.
El único retrato conocido de Lady Purbeck, pintado por el artista holandés Michiel Jansz. van Mierevelt de Delft y fechado en 1623, está en exposición al público como parte de la visita guiada por las escaleras de Ashdown House, Oxfordshire , una propiedad del National Trust .