James Bradley FRS (septiembre de 1692 - 13 de julio de 1762) fue un astrónomo y sacerdote inglés que sirvió como el tercer astrónomo real a partir de 1742. Es más conocido por dos descubrimientos fundamentales en astronomía, la aberración de la luz (1725-1728) y la nutación del eje de la Tierra (1728-1748).
Estos dos descubrimientos fueron calificados como «los más brillantes y útiles del siglo» por Jean Baptiste Joseph Delambre , historiador de la astronomía, astrónomo matemático y director del Observatorio de París . En su Historia de la astronomía en el siglo XVIII (1821), Delambre afirmó: [1]
"Es a estos dos descubrimientos de Bradley a los que debemos la exactitud de la astronomía moderna. ... Este doble servicio asegura a su descubridor el lugar más distinguido (después de Hiparco y Kepler ) por encima de los más grandes astrónomos de todas las épocas y de todos los países".
Bradley nació en Sherborne , cerca de Cheltenham en Gloucestershire , hijo de William Bradley y Jane Pound en septiembre de 1692. [a] Su sobrino John también era astrónomo. [4] Después de asistir a la Westwood's Grammar School [5] en Northleach en Gloucestershire, [6] ingresó en el Balliol College, Oxford , el 15 de marzo de 1711, y obtuvo los títulos de Bachelor of Arts y Master of Arts en 1714 y 1717 respectivamente. Sus primeras observaciones se realizaron en la rectoría de Wanstead en Essex , bajo la tutela de James Pound , su tío y un astrónomo experto. Bradley fue elegido miembro de la Royal Society el 6 de noviembre de 1718. [7]
Recibió las órdenes al convertirse en vicario de Bridstow en Herefordshire al año siguiente, y su amigo Samuel Molyneux también le consiguió una pequeña sinecura viviendo en Gales . Renunció a sus ascensos eclesiásticos en 1721, cuando fue designado para la cátedra Saviliana de astronomía en Oxford , mientras que como lector de filosofía experimental de 1729 a 1760, dictó 79 cursos de conferencias en el Museo Ashmolean . [7]
En 1742, Bradley fue designado para suceder a Edmond Halley como astrónomo real; su reputación le permitió solicitar con éxito un conjunto de instrumentos que costaba £1000; y con un cuadrante de 8 pies terminado para él en 1750 por John Bird , acumuló en Greenwich en diez años materiales de inestimable valor para la reforma de la astronomía. En 1752 se le concedió una pensión de la corona de £250 al año. [7]
Nueve años después, Bradley se retiró con mala salud al pueblo de Chalford, en Cotswold , en Gloucestershire. [7] Recibió atención médica de un médico local y de Daniel Lysons , de Oxford. Murió en Skiveralls House el 13 de julio de 1762. Fue enterrado en el cementerio de la iglesia de la Santísima Trinidad, en Minchinhampton , en Gloucestershire. [6] [8] Su esposa murió antes que él, en 1757. Le sobrevivió una hija.
En 1722, Bradley midió el diámetro angular de Venus con un gran telescopio aéreo con una distancia focal objetiva de 212 pies (65 m). [9]
El descubrimiento de Bradley de la aberración de la luz se realizó mientras intentaba detectar la paralaje estelar . [10] Bradley trabajó con Samuel Molyneux hasta la muerte de Molyneux en 1728, tratando de medir la paralaje de Gamma Draconis .
Esta paralaje estelar debería haberse manifestado, si es que existió, como un pequeño movimiento cíclico anual de la posición aparente de la estrella. Sin embargo, mientras Bradley y Molyneux no encontraron el movimiento aparente esperado debido al paralaje, encontraron en cambio un movimiento cíclico anual diferente e inexplicable. Poco después de la muerte de Molyneux, Bradley se dio cuenta de que esto era causado por lo que ahora se conoce como la aberración de la luz . [b] [10] La base sobre la que Bradley distinguió el movimiento anual realmente observado del movimiento esperado debido al paralaje fue que su calendario anual era diferente.
Los cálculos demostraron que si hubiera habido algún movimiento apreciable debido a la paralaje, entonces la estrella debería haber alcanzado su posición aparente más meridional en diciembre y su posición aparente más septentrional en junio. Lo que Bradley encontró en cambio fue un movimiento aparente que alcanzó su punto más meridional en marzo y su punto más septentrional en septiembre; y eso no podía explicarse por la paralaje: la causa de un movimiento con el patrón realmente observado era al principio oscura.
Se ha contado a menudo una historia, probablemente apócrifa, según la cual la solución del problema se le ocurrió finalmente a Bradley mientras navegaba en un velero por el río Támesis . Se dio cuenta de que cuando el barco daba la vuelta, una pequeña bandera en lo alto del mástil (un indicador) cambiaba de dirección, aunque el viento no había cambiado; lo único que había cambiado era la dirección y la velocidad del barco. Bradley calculó las consecuencias de suponer que la dirección y la velocidad de la Tierra en su órbita, combinadas con una velocidad constante de la luz procedente de la estrella, podrían causar los aparentes cambios de posición estelar que observó. Descubrió que esto encajaba bien con las observaciones y también proporcionó una estimación de la velocidad de la luz, y demostró que la paralaje estelar, si la había, con extremos en junio y diciembre, era demasiado pequeña para medirla con la precisión de que disponía Bradley. (La pequeñez de cualquier paralaje, comparada con las expectativas, también mostraba que las estrellas debían estar mucho más distantes de la Tierra de lo que nadie había creído anteriormente).
Este descubrimiento de lo que se conoció como la aberración de la luz fue, para todos los propósitos realistas, evidencia concluyente del movimiento de la Tierra y, por lo tanto, de la corrección de las teorías de Aristarco , Copérnico y Kepler ; fue anunciado a la Royal Society en enero de 1729. [11] La teoría de la aberración también le dio a Bradley un medio para mejorar la precisión de la estimación previa de la velocidad de la luz , que previamente había sido estimada por el trabajo de Ole Rømer y otros. [10] El valor publicado de Bradley para la velocidad de la luz, expresado como un tiempo de 8 minutos y 12 segundos para que la luz recorra la distancia entre la Tierra y el Sol, era solo un 1,3% demasiado alto, y fue la primera determinación precisa de esta constante física fundamental.
Las primeras observaciones que sirvieron de base para el descubrimiento de la aberración se realizaron en la casa de Molyneux en Kew Green y continuaron en la casa del tío de Bradley, James Pound, en Wanstead , Essex. Después de la publicación de su trabajo sobre la aberración, Bradley continuó observando, desarrollando y comprobando su segundo gran descubrimiento, la nutación del eje de la Tierra, pero no lo anunció por escrito hasta el 14 de febrero de 1748, cuando había comprobado su realidad mediante minuciosas observaciones durante una revolución completa (18,6 años) de los nodos lunares. [12]
La publicación de las observaciones de Bradley se retrasó debido a disputas sobre su propiedad, pero finalmente fueron publicadas por Clarendon Press , Oxford, en dos volúmenes en folio (1798, 1805). Sin embargo, se necesitó la perspicacia y la laboriosidad del astrónomo alemán Friedrich Wilhelm Bessel para el desarrollo de su importancia fundamental. [7] [13]
