La señora Craddock es una novela de William Somerset Maugham publicada por primera vez en 1902.
Ambientada en los últimos años del siglo XIX, Mrs Craddock trata de una mujer joven y atractiva de medios independientes que se casa con un hombre de baja categoría. Como había escrito sobre un tema que se consideraba atrevido en ese momento, Maugham tuvo algunas dificultades para encontrar un editor. La novela, terminada en 1900, fue finalmente publicada en 1902 por William Heinemann , pero solo con la condición de que el autor eliminara pasajes que, según Heinemann, podrían haber ofendido a los lectores. Un libro exitoso y popular, Mrs Craddock fue reeditado en 1903 y nuevamente en 1908. En 1938 salió la primera versión no bowdlerizada , estilísticamente mejorada por Maugham.
En su 21 cumpleaños, cuando recibe el dinero de su difunto padre , Bertha Ley anuncia, para consternación de su antiguo tutor , que va a casarse con Edward Craddock, de 27 años, su mayordomo. Bertha, que pertenece a la nobleza terrateniente , ha sido educada para cultivar un "deseo inmoderado de conocimiento " y para comprender y disfrutar de la cultura europea tanto del pasado como del presente. En particular, durante sus largas estancias en el continente, ha aprendido a apreciar el tremendo patrimonio cultural de Italia. Es una chica " virtuosa ", con opiniones completamente tradicionales sobre la condición femenina. No tiene dudas sobre su papel en la vida, que será servir y obedecer a su futuro marido. Cuando Bertha anima al reticente Edward Craddock, a quien conoce desde la infancia, a que le proponga matrimonio, está segura de que encontrará la plenitud y la felicidad absolutas en su matrimonio, incluso si eso significa abandonar la vida de la ciudad y sus placeres para ir a la costa de Kent "para vivir como habían vivido sus antepasados, arando la tierra, sembrando y cosechando; pero sus hijos, los hijos del futuro, pertenecerían a una nueva estirpe, más fuerte y más justa que la antigua. Los Leys habían caído en la oscuridad de la muerte, y sus hijos llevarían otro nombre. […] De repente, sintió en sí misma el cansancio de una familia que había vivido demasiado tiempo; supo que tenía razón al elegir sangre nueva para mezclarla con la vieja sangre de los Leys. Necesitaba la frescura y la juventud, la fuerza masiva de su marido, para dar vida a la raza decadente" (cap. 8).
El hombre que Bertha ha elegido de una manera casi darwiniana para llevar a cabo todo esto es descrito por el narrador como poco más que un noble salvaje , "el niño puro de la naturaleza, su mente libre de las millones de perversidades de la civilización" (cap. 7). Edward Craddock puede ser alto, fuerte, apuesto y prácticamente libre de pecado ("Simplemente apesta a los Diez Mandamientos "), pero al mismo tiempo no es muy culto, carece de imaginación y es innecesariamente testarudo. Al justificar inconscientemente su decisión de casarse con él, Bertha aumenta su ego diciéndole constantemente que se superará a sí mismo si se le da la oportunidad de hacerlo y, en consecuencia, transfiere todos los poderes para administrar su patrimonio a su esposo. A medida que pasa el tiempo, Craddock se convierte en el arquetipo del hacendado rural, aceptado, respetado, incluso adorado y envidiado por la comunidad, que no tiene idea de que, mientras tanto, su esposa ha sacado sus propias conclusiones, menos favorables, sobre su vida matrimonial.
Tras la luna de miel, que pasan en Londres, Bertha se da cuenta de que su marido es un aburrido y, además, bastante insensible a sus necesidades. Una y otra vez se burla de su mal gusto musical, de su incapacidad y falta de voluntad para leer libros y de su chovinismo . Está decepcionada por la rutina que domina su matrimonio y por la falta de atenciones que él le dedica. Poco a poco se da cuenta de que Edward vive en un mundo propio, en el que la muerte de una vaca le causa más dolor que la de una persona amada. Cuando, poco más de un año después de casarse, Bertha está embarazada de ocho meses y tiene la premonición de que podrían surgir complicaciones durante el parto, él le asegura que "no es nada por lo que armar un escándalo", y su percepción surge de su propia experiencia: "Había criado animales durante años y estaba bastante acostumbrado al proceso que le proporcionaba ternera , cordero y vaca para los carniceros locales. Era un escándalo ridículo que los seres humanos armaran por un fenómeno natural y ordinario". (Cap. 16)
Sin embargo, su hijo nace muerto y Bertha se entera de que tampoco podrá tener hijos en el futuro. La crisis que sobreviene la hace dudar de la existencia de Dios, mientras que la hermana del vicario, amiga de ambos, afirma que «debemos estar agradecidos por la cruz que tenemos que llevar. Es, por así decirlo, una medida de la confianza que Dios deposita en nosotros» (cap. 18). Bertha, que no encuentra consuelo en la religión (al menos en ese tipo de religión), pero al mismo tiempo no puede superar la pérdida de su hijo y cada vez siente más asco por el comportamiento serena de su marido, escapa de su lúgubre entorno y encuentra refugio en Londres, donde se muda al piso de su tía. Mary Ley, de unos cuarenta y tantos años y soltera, intuye desde el principio que Bertha tiene intención de dejar a su marido para siempre, pero, por el bien de la tranquilidad de su sobrina, no está dispuesta a abordar el tema. Por otra parte, Edward, felizmente, ignora las intenciones de su esposa, pues se considera un simple viudo y en varias cartas le insta a volver a casa en cuanto se haya recuperado del todo. Después de un prolongado viaje con su tía a París, con el pretexto de comprar vestidos, Bertha, a falta de cualquier otra opción razonable, regresa a Kent y a su marido, confirmando así erróneamente a Edward en su creencia de que su partida era sólo una fase pasajera.
Mientras su mujer se instala en una vida de silenciosa desesperación y aburrimiento insoportable, Edward Craddock, que se ha convertido en un extraño para ella, se embarca en una carrera política. Elegido consejero del condado por el Partido Conservador , inmediatamente comienza a soñar con ascender aún más en la escala del éxito y convertirse en miembro del parlamento . Cinco años después de su boda, con tan solo 26 años, Bertha no solo siente que ha envejecido prematuramente; también es consciente del hecho de que a los ojos de la comunidad local se ha convertido en un mero apéndice de su marido. Como nunca ha tenido a nadie en quien confiar, finalmente elige al Dr. Ramsay, el médico de cabecera local y su antiguo tutor, para contarle la verdad sobre el odio apasionado que siente por Edward y pedirle ayuda. "Lo conozco de pies a cabeza", dice Bertha de su marido, "y es un tonto. No puedes imaginarte lo estúpido, lo completamente descerebrado que es. Me aburre mortalmente. […] Oh, cuando pienso que estoy encadenada a él por el resto de mi vida siento que podría suicidarme". (Cap. 27)
Bertha vuelve a escapar al continente, de nuevo con su tía, esta vez a Roma (mientras que Edward Craddock no ha estado nunca en el extranjero en su vida). Alegando que su delicada salud exige pasar el invierno en un clima cálido, vuelve a Londres en la primavera siguiente tras haber disfrutado de seis meses de libertad, pero ahora debe enfrentarse de nuevo a la realidad y no retrasar más el regreso con su marido. Es entonces cuando entra en su vida Gerald Vaudrey, de 19 años, un primo suyo al que nunca ha conocido antes. Gerald, apuesto y con aspecto de colegial, se quedará en Londres un par de semanas para esperar su pasaje a los Estados Unidos, adonde le han asignado sus padres como castigo por sus fechorías. Al visitar a su tía (y a la de Bertha), conoce a su prima en el piso de Mary Ley, y desde el momento en que se ven por primera vez, Bertha y Gerald se sienten curiosamente atraídos el uno por el otro. Salen casi todos los días a explorar los lugares de interés de Londres y Bertha, de 26 años, incapaz y poco dispuesta a afrontar los hechos, se siente halagada por las numerosas atenciones del joven. En realidad, no quiere creer que Gerald haya sido expulsado de la casa paterna después de seducir a la criada; se niega a ver a un mujeriego en Gerald y, aunque se esfuerza por resistir sus sentimientos, se enamora sinceramente del muchacho.
En el último momento, en vísperas de la partida de Gerald, a Bertha se le ocurre que podría "darle a Gerald el inestimable regalo de su cuerpo", ya que "hay una manera en que una mujer puede atar a un hombre a ella para siempre, hay un lazo que es indisoluble; su propia carne gritó y tembló al pensarlo" (cap. 31). La joven pareja ya está sola en el apartamento de su tía, pero Mary Ley regresa temprano a casa de una cena a la que la han invitado, sospechando que podrían estar viéndose en secreto, e impide cualquier actividad sexual. Gerald Vaudrey se va a los Estados Unidos a la mañana siguiente. Cuando, dos semanas después, Bertha recibe una carta de América, la pone sobre la repisa de la chimenea, donde la mira durante un mes. Sólo entonces la quema, sin haberla abierto nunca. Para ella, haber logrado esto significa que ha superado su enamoramiento.
Bertha Craddock vuelve de nuevo con su marido y, tras aquel «simple día primaveral de felicidad» con Gerald, se prepara para «el largo invierno de la vida». Cuatro años después, cuando ya tiene 30 años, Edward Craddock se rompe el cuello en un accidente de equitación y, al ver que llevan su cuerpo a la casa, Bertha, por primera vez desde su boda, se siente libre. Siguiendo la antigua costumbre de la damnatio memoriae en el Imperio romano , destruye todas las fotografías de Edward y todas las cartas que le ha escrito.
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