La pausa de Engels es un término acuñado por el historiador económico Robert C. Allen para describir el período de 1790 a 1840, cuando los salarios de la clase trabajadora británica se estancaron y el producto interno bruto per cápita se expandió rápidamente durante una convulsión tecnológica. [1] Allen nombró el período en honor al filósofo alemán Friedrich Engels , quien lo describe en La situación de la clase trabajadora en Inglaterra . [2] Los economistas han analizado sus causas y efectos desde el siglo XIX, y algunos cuestionan su existencia. La convulsión tecnológica del siglo XXI y el estancamiento de los salarios han llevado a economistas y académicos a establecer paralelismos entre los dos períodos.
La Revolución Industrial , que tuvo lugar entre mediados del siglo XVIII y mediados del siglo XIX, provocó un aumento de la población urbana y de la producción económica de Gran Bretaña debido a la modernización de la industria y la tecnología. A medida que el producto interno bruto per cápita crecía, los salarios reales de la clase trabajadora británica se mantuvieron relativamente constantes. Los capitalistas y los financistas de las nuevas empresas manufactureras a gran escala acumularon las ganancias del desarrollo económico y las utilizaron para expandir sus industrias. [1]
Los economistas académicos británicos Charles Harley y Nicholas Crafts analizaron las tasas de crecimiento de las industrias y sectores económicos en Gran Bretaña durante la Revolución Industrial en 1980, estimando el crecimiento per cápita en un 46 por ciento entre 1780 y 1840. [3] El historiador económico sudafricano-británico Charles Feinstein descubrió en 1990 que los salarios de la clase trabajadora durante ese mismo período aumentaron un 12%, una tasa notablemente más lenta y comparativamente estancada. [4]
Friedrich Engels, en su obra La situación de la clase obrera en Inglaterra de 1845 , destacó la disparidad de riqueza entre los industriales británicos y sus trabajadores. Robert C. Allen, de la Universidad de Nueva York , evaluó y corroboró el relato de Engels en su artículo de 2008, "Exploraciones en la historia económica", acuñando el término "la pausa de Engels". [2]
En los años posteriores a la pausa de Engels y a la publicación de La situación de la clase obrera en Inglaterra , los salarios británicos comenzaron a aumentar junto con la producción económica. Entre 1840 y 1900, la producción por trabajador aumentó un 90 por ciento y el crecimiento real de los salarios aumentó un 123 por ciento. [1] Este patrón, en el que la productividad laboral y los salarios aumentan aproximadamente al mismo ritmo, se desarrolló en Gran Bretaña en la época en que Engels escribió su libro.
Existen varias explicaciones para la pausa de Engels, debido a la naturaleza dinámica de la economía británica durante la Revolución Industrial. Durante la revolución, los economistas clásicos aportaron teorías que explicaban el estancamiento de los salarios. El erudito inglés Thomas Robert Malthus propuso que el progreso técnico aumentaría la demanda de mano de obra, pero esto se vería contrarrestado por un aumento de la población. El economista alemán Karl Marx creía que el progreso técnico, potenciado por una gran cantidad de mano de obra, reduciría la demanda de mano de obra e impediría un crecimiento constante de los salarios. [1]
La primera explicación de la pausa de Engels adopta un enfoque macroeconómico, adoptando el modelo de desarrollo creado por el economista W. Arthur Lewis . [5] El modelo muestra un proceso de desarrollo de dos fases en un período económico y divide la economía británica en dos sectores. En el sector agrícola, la población excedía la producción de capital y el producto marginal del trabajo era cero; la distribución del ingreso de la producción entre la población sostenía los medios de vida. La fase uno muestra los orígenes de la pausa de Engels, ya que el excedente de mano de obra del sector agrícola es absorbido por el sector moderno para satisfacer la demanda en rápido aumento. El segmento inicialmente más próspero es el sector tecnológico, que encapsula los procesos de fabricación en masa, la nueva tecnología y la población urbana en rápida expansión que surgió de la Revolución Industrial. La tasa de ahorro aumentó, ya que los capitalistas retuvieron parte de sus ingresos y circularon el capital como inversiones para mejorar los procesos y desarrollar la tecnología. La acumulación de capital garantizó que el sector moderno creciera continuamente y que la mano de obra para la creciente capacidad estuviera disponible en forma infinita en el sector agrícola a medida que la población se trasladaba de las áreas rurales a la ciudad (lo que explica la urbanización a gran escala del período). En esta teoría económica, el aumento de la oferta de mano de obra significaba una población más grande entre la cual dividir los salarios. Esto mantenía los salarios estancados a medida que las ganancias aumentaban, lo que conducía a un efecto de bola de nieve de acumulación de capital. La tendencia termina cuando el sector en expansión absorbe el excedente de mano de obra; a medida que continúa creciendo, los salarios aumentan y la pausa de Engels termina. [5] [1]
El segundo enfoque se centra en sectores específicos, incluidas las leyes y los acontecimientos que se produjeron en ellos y que habrían afectado al crecimiento de los salarios británicos. A principios del siglo XIX, las guerras napoleónicas aumentaron los precios del trigo y otros productos agrícolas y obstaculizaron el crecimiento de los salarios reales. Las Leyes del Maíz , una serie de aranceles a la importación y exportación de cereales que estaban diseñados para mantener altos los precios, también garantizaron que los salarios se mantuvieran estancados. Cuando se produjo la invasión estadounidense de cereales en 1870 y se integraron los mercados de cereales británico y norteamericano, los efectos anteriores se mitigaron y los salarios comenzaron a aumentar. [1] [6] [7]
Una tercera explicación, propuesta por Carl Benedikt Frey , es que las primeras invenciones de la Revolución Industrial fueron predominantemente de sustitución de mano de obra: "Si la tecnología sustituye a la mano de obra en tareas existentes, los salarios y la proporción del ingreso nacional que corresponde al trabajo pueden caer. Si, por el contrario, el cambio tecnológico aumenta la mano de obra, hará que los trabajadores sean más productivos en tareas existentes o creará actividades intensivas en mano de obra completamente nuevas, aumentando así la demanda de mano de obra. La divergencia entre producción y salarios, en otras palabras, es consistente con que este fue un período en el que la tecnología fue principalmente de sustitución. Los trabajadores artesanos en el sistema doméstico fueron reemplazados por máquinas, a menudo cuidadas por niños, que tenían muy poco poder de negociación y a menudo trabajaban sin salario. La creciente participación del capital en el ingreso significó que las ganancias del progreso tecnológico se distribuyeron de manera muy desigual: las ganancias corporativas fueron capturadas por los industriales, que las reinvirtieron en fábricas y máquinas". [8]
Este patrón, sostiene Frey, se vuelve más turbio a lo largo del siglo XIX: "en la década de 1850, la participación de los niños en la fuerza laboral había caído drásticamente. Es muy posible que las Leyes de Fábrica de la década de 1830, que regulaban las horas de trabajo y mejoraban las condiciones de los niños en las fábricas, aumentaran el costo del trabajo infantil y, por lo tanto, impulsaran la adopción de la energía de vapor, aunque la causalidad también podría haber ido en la dirección opuesta. De todos modos, la adopción más generalizada de la energía de vapor a partir de la década de 1830, y la posterior llegada de máquinas de mayor tamaño, significaron que se necesitaban operarios más calificados: la complementariedad entre el equipo de fábrica y el capital humano necesario para operarlo se hizo más fuerte a medida que las máquinas se volvieron más complejas. Contemporáneos como Peter Gaskell ya habían observado esta tendencia en la década de 1830: Gaskell afirmó que "desde que el tejido a vapor se volvió tan general como para reemplazar al telar manual, el número de adultos involucrados en las fábricas ha avanzado progresivamente; “Por cuanto los niños muy pequeños ya no son competentes para hacerse cargo de un telar de vapor.” [8]
Antes de la Revolución Industrial, las industrias británicas eran generalmente de pequeña escala. La producción textil dependía de miles de fabricantes individuales, entre ellos hilanderos, tejedores y tintoreros, que trabajaban en sus casas. Los cambios en la tecnología del vapor revolucionaron los procesos de transporte y fabricación en Gran Bretaña, lo que permitió la fabricación y el transporte a gran escala y el aumento de la producción industrial. La construcción de grandes fábricas permitió el empleo masivo en un solo edificio, lo que aumentó la eficiencia laboral y la producción. [9]
La pausa de Engels permitió que los capitalistas e industriales acumularan ganancias de su producción; estas ganancias fueron devueltas a sus industrias para continuar la expansión y el desarrollo de nuevos procesos y tecnologías de manufactura. El producto interno bruto de Gran Bretaña aumentó de manera constante, y se estimó que las ganancias del capital empresarial fueron de entre el 12 y el 16 por ciento durante la década de 1850. La proporción de ingresos asignada al trabajo cayó del 50 por ciento en 1801 al 45 por ciento en 1845, y la tasa de retorno del capital aumentó más del 20 por ciento desde fines del siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX. [1] [2]
Las condiciones de vida y de trabajo durante la pausa de Engels eran malas, ya que la tasa de urbanización excedía la tasa de crecimiento de la demanda de mano de obra. Los nuevos procesos y tecnologías en la agricultura hicieron obsoletos los procesos tradicionales, y un excedente de mano de obra agrícola barata condujo al desempleo y al aumento de la pobreza en muchas áreas rurales (lo que fomentó la urbanización). El aumento del capital como resultado de la Revolución Industrial condujo a una mayor demanda de mano de obra, ya que un número cada vez mayor de personas se trasladó a los centros urbanos en busca de empleo. El gran aumento de la población urbana condujo a un alto desempleo; más de 1,5 millones de personas estaban desempleadas en Gran Bretaña durante la Revolución Industrial temprana. Los capitalistas e industriales acumularon y mantuvieron la riqueza, y las clases trabajadoras vivían en entornos superpoblados. La nueva población urbana estaba formada por trabajadores agrícolas desplazados, la mayoría de los cuales no eran calificados; gran parte de la atención del Parlamento se dirigió a la regulación y capitalización de los avances tecnológicos y las ganancias de capital, y el trato duro, las largas horas de trabajo y los bajos salarios eran la norma. Los trabajadores calificados, como los tejedores, se encontraron redundantes a medida que la nueva maquinaria usurpaba sus funciones. Las mujeres dedicaban menos tiempo a trabajar en el hogar familiar y se dedicaban al servicio doméstico y a la industria textil. Los niños trabajaban en las fábricas para satisfacer la demanda de mano de obra y contribuir al ingreso familiar. [10]
Las condiciones de vida de gran parte de la clase trabajadora eran malas debido a la rápida urbanización. El hacinamiento provocó malas condiciones sanitarias; los bajos salarios dieron lugar a una mala alimentación para quienes no podían permitirse alimentos frescos, y enfermedades como el cólera, la tuberculosis y la fiebre tifoidea se volvieron comunes. [11]
Los historiadores económicos de los siglos XX y XXI que estudian la Revolución Industrial difieren sobre si los salarios se mantuvieron estancados o crecieron con las ganancias del capital. Cuestionan la existencia de la pausa de Engels, ya que es difícil encontrar datos económicos completos de ese período. Según Gregory Clark , de la Universidad de California , el crecimiento real de los salarios en Inglaterra a principios del siglo XIX se subestimó y el crecimiento del PIB se sobreestimó. Se presentó una visión inexacta del crecimiento de los salarios en comparación con el crecimiento del PIB, y los salarios crecieron más que la producción per cápita. [12] El escritor económico Tim Worstall cuestionó si las ganancias fueron acumuladas en su totalidad por los capitalistas o se incorporaron a los ingresos de los trabajadores y no se registraron con precisión. [13]
La Revolución Industrial del siglo XIX fue una transformación integral de la sociedad, desde la tecnología y la cultura hasta la economía. Los cambios provocados por la industrialización exigieron rediseñar los principios de la sociedad. La pausa de Engels estuvo acompañada de grandes cambios en los sistemas de seguridad social y de partidos, las escuelas primarias, la planificación urbana, el transporte público y muchas otras áreas de la sociedad. Se ha sostenido que una transformación similar está en marcha en las naciones occidentales industrializadas, donde la digitalización y la robotización están transformando la sociedad. En el mundo occidental , en particular en Estados Unidos y el Reino Unido , la década de 2010 puede verse como el comienzo de una "pausa" similar en la que la posición de los trabajadores y la capacidad de los sistemas actuales para mantener el desarrollo de la sociedad se ven (al menos temporalmente) debilitadas. [14]
Los economistas y empresarios han asociado las tendencias observadas en la pausa de Engels con las condiciones actuales, como el papel de la tecnología y su continuo desarrollo, la desigualdad en la distribución global de la riqueza y la naturaleza cambiante de la fuerza laboral. Según el grupo de expertos Demos Helsinki , la sociedad y la economía están cambiando como lo hicieron durante la Revolución Industrial. Durante la industrialización , la productividad comenzó a aumentar a medida que la sociedad y las empresas se diseñaban de acuerdo con los nuevos modos de operación; esto eventualmente condujo a un período de prosperidad sin precedentes. Nacieron dos clases sociales : la clase trabajadora (cuyas condiciones de vida eran aquellas en torno a las cuales giraba gran parte de la política del siglo XX en torno a mejorar) y la clase media , cuya expansión fue un resultado importante del aumento de la prosperidad desencadenada por la industrialización y la reforma política. El nacimiento de los partidos políticos y la planificación urbana se puede fechar al comienzo de la industrialización. La digitalización y la robotización pueden haber iniciado un período de décadas de transformación comparable a la Revolución Industrial durante el cual las estructuras básicas de la sociedad y las formas de sustento pueden cambiar y la riqueza puede redistribuirse radicalmente. [14]
El gobernador del Banco de Inglaterra, Mark Carney, habló en la cena de homenaje del Foro de Políticas Públicas de abril de 2018 en Toronto sobre su preocupación de que la rápida expansión de la tecnología en los empleos manuales y de cuello blanco daría como resultado un crecimiento salarial deficiente, despidos de trabajadores y una acumulación excesiva de capital para los propietarios de las máquinas. [15] El periodista económico Cardiff García presenta una visión similar al correlacionar el estancamiento del crecimiento salarial real observado durante la pausa de Engels con la actual distribución desigual de la riqueza. [16] Robert C. Allen también ha reflexionado sobre las similitudes entre la industrialización del siglo XIX y la actual. [17] Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee han examinado un fenómeno similar en su libro de 2014, The Second Machine Age . En The Technology Trap , Carl Benedikt Frey sostiene que las economías avanzadas están en una nueva pausa de Engels y compara la experiencia de la Revolución Industrial en Inglaterra con la Revolución Informática posterior a 1980. [8]
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