STS-49 fue el vuelo inaugural de la NASA del transbordador espacial Endeavour , que se lanzó el 7 de mayo de 1992. El objetivo principal de su misión de nueve días fue recuperar un satélite Intelsat VI , Intelsat 603 , que no pudo abandonar la órbita terrestre baja. dos años antes, conectarlo a una nueva etapa superior y relanzarlo a su órbita geosincrónica prevista . Después de varios intentos, la captura se completó con la única actividad extravehicular (EVA) de tres personas en la historia de los vuelos espaciales. [4] También se mantendría hasta la STS-102 en 2001 como el EVA más largo jamás realizado.
El satélite Intelsat 603, varado en una órbita inutilizable desde su lanzamiento a bordo de un vehículo de lanzamiento comercial Titan III en marzo de 1990, fue capturado por miembros de la tripulación durante una actividad extravehicular (EVA) y equipado con un nuevo motor de patada de perigeo . Posteriormente, el satélite fue puesto en órbita y el nuevo motor se encendió para poner la nave espacial en una órbita geosincrónica para uso operativo.
La captura requirió tres EVA: uno planeado por los astronautas Thuot y Hieb que no pudieron colocar una barra de captura en el satélite desde una posición en el RMS ( Canadarm ); un segundo intento no programado pero idéntico al día siguiente; y finalmente una captura manual no programada pero exitosa por parte de Thuot, Hieb y Akers mientras el comandante Brandenstein maniobraba delicadamente el orbitador a unos pocos pies del satélite de comunicaciones de 4.215 kg (9.292 lb) . La tripulación erigió una estructura de ensamblaje de estación mediante métodos EVA (ASEM) en el compartimento de carga para que sirviera como plataforma para ayudar en la captura manual y la posterior fijación de la barra de captura. Los astronautas Thornton y Akers también realizaron un EVA planificado como parte del experimento ASEM para demostrar y verificar las capacidades de mantenimiento y ensamblaje de la Estación Espacial Freedom . La caminata espacial ASEM, originalmente programada para dos días consecutivos, se redujo a un día debido a la larga operación de recuperación del Intelsat.
Otros experimentos de "carga útil de oportunidad" realizados incluyeron: crecimiento de cristales de proteínas comerciales (CPCG), generador de imágenes de pluma ultravioleta (UVPI) y la investigación de la estación óptica de Maui de la Fuerza Aérea (AMOS). La misión se extendió dos días para completar todos los objetivos de la misión.
El día 7 de vuelo, la antena de banda Ku perdió su capacidad de orientación. Tuvo que guardarse manualmente durante la EVA final. [3]
Los siguientes récords se establecieron durante la misión STS-49: [6]
La NASA comenzó la tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , y la utilizó por primera vez para despertar a la tripulación de vuelo durante el Apolo 15 . [7] Se elige una pista musical especial para cada día en el espacio, a menudo por las familias de los astronautas, para que tenga un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o en referencia a las actividades planificadas para el día.
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