La STS-49 fue el vuelo inaugural del transbordador espacial Endeavour de la NASA , que se lanzó el 7 de mayo de 1992. El objetivo principal de su misión de nueve días fue recuperar un satélite Intelsat VI , Intelsat 603 , que no logró abandonar la órbita baja terrestre dos años antes, unirlo a una nueva etapa superior y relanzarlo a su órbita geoestacionaria prevista. Después de varios intentos, la captura se completó con la única actividad extravehicular (EVA) de tres personas en la historia de los vuelos espaciales. [4] También se mantendría hasta la STS-102 en 2001 como la EVA más larga jamás realizada.
El satélite Intelsat 603, que se encontraba en una órbita inutilizable desde su lanzamiento a bordo de un vehículo de lanzamiento comercial Titan III en marzo de 1990, fue capturado por miembros de la tripulación durante una actividad extravehicular (EVA) y equipado con un nuevo motor de impulso de perigeo . Posteriormente, el satélite fue liberado en órbita y el nuevo motor se puso en funcionamiento para poner la nave espacial en una órbita geoestacionaria para su uso operativo.
La captura requirió tres EVAs: una planeada por los astronautas Thuot y Hieb, quienes no pudieron colocar una barra de captura al satélite desde una posición en el RMS ( Canadarm ); un segundo intento no programado pero idéntico al día siguiente; y finalmente, una captura manual no programada pero exitosa por Thuot, Hieb y Akers mientras el comandante Brandenstein maniobraba delicadamente el orbitador a unos pocos pies del satélite de comunicaciones de 4,215 kg (9,292 lb) . La tripulación erigió una estructura de ensamblaje de la estación por métodos EVA (ASEM) en la bahía de carga para servir como plataforma para ayudar en la captura manual y la posterior colocación de la barra de captura. Los astronautas Thornton y Akers también realizaron una EVA planeada como parte del experimento ASEM para demostrar y verificar las capacidades de mantenimiento y ensamblaje de la Estación Espacial Freedom . La caminata espacial ASEM, originalmente programada para dos días sucesivos, se redujo a un día debido a la larga operación de recuperación de Intelsat.
Otros experimentos de "carga útil de oportunidad" realizados incluyeron el Crecimiento de Cristales de Proteínas Comerciales (CPCG), el Generador de Imágenes por Columna Ultravioleta (UVPI) y la investigación de la Estación Óptica Maui de la Fuerza Aérea (AMOS). La misión se extendió dos días para completar todos los objetivos de la misión.
El séptimo día de vuelo, la antena de banda Ku perdió su capacidad de apuntamiento y tuvo que ser guardada manualmente durante la última EVA. [3]
Durante la misión STS-49 se establecieron los siguientes récords: [6]
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Géminis , y utilizó música por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. [ 7] Se elige una pista musical especial para cada día en el espacio, a menudo por las familias de los astronautas, para que tenga un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o en referencia a las actividades planificadas del día.
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