Un motor de apogeo ( AKM ) es un motor de cohete que se emplea regularmente en satélites artificiales para proporcionar el impulso final para cambiar la trayectoria desde la órbita de transferencia a su órbita final (más comúnmente circular ). Para un satélite lanzado desde la Tierra, el lanzamiento del cohete se realiza en el punto más alto de la órbita de transferencia, conocido como apogeo .
Un motor de apogeo se utiliza, por ejemplo, para satélites lanzados a una órbita geoestacionaria . Dado que la gran mayoría de los lanzamientos de satélites geoestacionarios se llevan a cabo desde puertos espaciales situados a una distancia significativa del ecuador de la Tierra , el cohete portador a menudo sólo lanza el satélite a una órbita con una inclinación distinta de cero aproximadamente igual a la latitud del lugar de lanzamiento. Esta órbita se conoce comúnmente como " órbita de transferencia geoestacionaria " o "órbita de transferencia geosincrónica". Luego, el satélite debe proporcionar empuje para generar el delta v necesario para alcanzar una órbita geoestacionaria. Por lo general, esto se hace con un motor de patada de apogeo fijo incorporado. [1] Cuando el satélite alcanza la posición de apogeo de su órbita, el AKM se enciende, transformando la órbita elíptica en una órbita circular, mientras que al mismo tiempo lleva la inclinación a alrededor de cero grados, logrando así la inserción en una órbita geoestacionaria. Este proceso se llama "patada de apogeo". [1]
De manera más general, encender un motor de cohete para colocar un vehículo en la órbita final deseada desde una órbita de transferencia se denomina "quemado de inserción orbital" o, si la órbita deseada es circular, un quemado de circularización. Para órbitas alrededor de cuerpos distintos de la Tierra, se puede denominar quemadura de apoapsis .
La cantidad de combustible transportada a bordo de un satélite afecta directamente a su vida útil, por lo que es deseable que la maniobra de apogeo sea lo más eficiente posible. La masa de la mayoría de los satélites geoestacionarios al comienzo de su vida operativa en órbita geoestacionaria suele ser aproximadamente la mitad de la que tenían cuando se separaron de su vehículo en la órbita de transferencia geoestacionaria, y la otra mitad fue combustible gastado en la maniobra de apogeo. [2]
Se utilizó un motor Star 48 para lanzar la nave espacial New Horizons hacia Plutón. [3]