Ochroma Pyramidale , comúnmente conocido como árbol de balsa , es un árbol grande y de rápido crecimientooriginario de América. Es el único miembro del género Ochroma . [1] El árbol es famoso por su amplio uso en carpintería , debido a su suavidad y alta resistencia en comparación con su baja densidad. El nombre balsa es la palabra española para "balsa". [3]
Ochroma Pyramidale , una angiosperma de hoja caduca , puede crecer hasta 30 m de altura y está clasificada como una madera dura a pesar de que la madera en sí es muy blanda; Es la madera dura comercial más blanda y se utiliza mucho debido a su peso ligero.
Los árboles de balsa crecen extremadamente rápido, a menudo hasta 27 metros en 10 a 15 años, y no suelen vivir más de 30 a 40 años. A menudo se cultivan en zonas densas y Ecuador suministra el 95% o más de la balsa comercial. La madera de estos árboles es muy valiosa debido a su alta relación resistencia-peso, que se logra mediante un proceso de secado en horno que deja las células de la madera huecas y vacías.
La madera de balsa es popular para estructuras ligeras y rígidas en pruebas de modelos de puentes, edificios modelo y construcción de modelos de aviones. También se utiliza en la fabricación de crankbaits de madera para pescar, bolígrafos improvisados para caligrafía, composites, tablas de surf, barcos, accesorios "breakaway" para teatro y televisión, e incluso en los paneles del piso del Chevrolet Corvette . La madera de balsa jugó un papel histórico en la expedición Kon-Tiki de Thor Heyerdahl , donde se utilizó para construir la balsa. La madera de balsa también es popular en artes como el tallado y el surf, y en la fabricación de marcos de cuadros de estilo barroco debido a su facilidad para darle forma.
Miembro de la familia de las malvas, Ochroma Pyramidale es originaria del sur de México hasta el sur de Brasil, pero ahora se puede encontrar en muchos otros países (Papua Nueva Guinea, Indonesia, Tailandia, Islas Salomón). Es una planta pionera , que se establece en claros de los bosques, ya sean provocados por el hombre o donde han caído árboles, o en campos agrícolas abandonados. Crece extremadamente rápido, hasta 27 metros (89 pies) en 10 a 15 años. La velocidad de crecimiento explica la ligereza de la madera, que tiene una densidad menor que el corcho . Los árboles generalmente no viven más de 30 a 40 años. [4]
Las flores se producen a partir del tercer año, normalmente al final de la temporada de lluvias, cuando pocos árboles florecen. Las flores grandes se abren al final de la tarde y permanecen abiertas durante la noche. Cada uno puede contener un charco de néctar de hasta 2,5 centímetros (0,98 pulgadas) de profundidad. Los polinizadores diurnos incluyen los monos capuchinos . Sin embargo, la mayor parte de la polinización ocurre durante la noche. Alguna vez se pensó que los principales polinizadores eran los murciélagos, pero evidencia reciente sugiere que dos mamíferos arbóreos nocturnos, el kinkajou y el olingo , pueden ser los principales polinizadores. [4]
Es de hoja perenne o caducifolia de estación seca , con hojas grandes de 30 a 40 centímetros (12 a 16 pulgadas), débilmente palmeadas y lobuladas.
Al ser una angiosperma de hoja caduca , la balsa se clasifica como una madera dura a pesar de que la madera en sí es muy blanda; Es la madera dura comercial más suave.
Ecuador suministra el 70% o más de la balsa comercial. En los últimos años, alrededor del 60% de la balsa ha sido plantada en parches densamente poblados de alrededor de 1000 árboles por hectárea (en comparación con aproximadamente dos o tres por hectárea en la naturaleza). Los árboles se cosechan después de seis a diez años de crecimiento en Ecuador. El volumen restante de balsa se cosecha en plantaciones en Papua Nueva Guinea; el clima es diferente, por lo que la recolección se produce entre los 4 y 5 años de edad.
La madera de balsa es muy suave y liviana, con una fibra gruesa y abierta . La densidad de la madera seca de balsa oscila entre 40 y 475 kg/m 3 , con una densidad típica de alrededor de 160 kg/m 3 . [5] [6] [7] La balsa es la madera más blanda jamás medida utilizando la prueba de dureza Janka (22 a 167 lbf ). [8] La madera del árbol vivo tiene grandes células que están llenas de agua. Esto le da a la madera una textura esponjosa. También hace que la madera del árbol vivo no sea mucho más liviana que el agua y apenas pueda flotar . Para la producción comercial, la madera se seca en un horno durante unas dos semanas, dejando las celdas huecas y vacías. La gran relación volumen-superficie de las celdas vacías de paredes delgadas resultantes le da a la madera seca una gran relación resistencia-peso porque las celdas son en su mayoría aire. A diferencia de la madera podrida naturalmente, que pronto se desintegra en las selvas tropicales donde crecen los árboles de balsa, las paredes celulares de la madera de balsa curada en horno conservan su fuerte estructura de celulosa y lignina . [9]
Debido a que tiene baja densidad pero alta resistencia específica, la balsa es un material muy popular para estructuras livianas y rígidas en pruebas de puentes , edificios modelo y construcción de modelos de aviones ; todos los grados son utilizables para líneas de control en condiciones de volar y variedades de aviones controlados por radio de los deportes de aeromodelismo, siendo los "grados de competición" más ligeros especialmente valiosos para modelos de aviones de vuelo libre . Sin embargo, también se valora como componente de aviones ligeros de madera de tamaño completo , en particular el De Havilland Mosquito de la Segunda Guerra Mundial . [9]
La balsa se utiliza para fabricar crankbaits de madera para pescar, especialmente señuelos Rapala .
Las barras de balsa seca son útiles como plumas improvisadas para caligrafía cuando no se encuentran disponibles puntas metálicas comerciales del ancho deseado. [10]
La madera de balsa se selecciona a menudo como material central en los compuestos . Debido a que O. Pyramidale crece rápidamente y tolera suelos pobres, su costo por rendimiento es menor en comparación con las espumas poliméricas como el EPS y, al mismo tiempo, tiene una mejor resistencia a la tracción que las espumas típicas. Por ejemplo, las palas de las turbinas eólicas se construyen comúnmente con muchos núcleos de madera contrachapada de balsa y largueros internos cubiertos con tela impregnada de resina en ambos lados. En las raquetas de tenis de mesa , normalmente se intercala una capa de balsa entre dos piezas de madera contrachapada delgada hechas de otras especies de madera. La madera de balsa también se utiliza en laminados junto con el plástico reforzado con vidrio ( fibra de vidrio ) para fabricar tablas de surf de balsa de alta calidad y para las cubiertas y topes de muchos tipos de embarcaciones , especialmente embarcaciones de recreo de menos de 30 m de eslora. En un barco, el núcleo de balsa suele ser balsa de testa , que es mucho más resistente a la compresión que si la madera blanda de balsa se colocara longitudinalmente.
Más del 90% del volumen mundial de madera de balsa se prepara en paneles de fibra para la industria de compuestos, utilizados principalmente como núcleos estructurales en las palas de las turbinas eólicas. Donde se busca resistencia, rigidez, materiales duraderos y ambientalmente sostenibles.
La balsa también se utiliza en la fabricación de accesorios de madera "separables", como mesas y sillas, que están diseñadas para romperse como parte de producciones de teatro, cine y televisión.
La quinta y sexta generación del Chevrolet Corvette tenían paneles de piso compuestos de balsa intercalados entre láminas de plástico reforzado con fibra de carbono . [9]
El científico y aventurero noruego Thor Heyerdahl , convencido de que era posible un contacto temprano entre los pueblos de América del Sur y la Polinesia , construyó la balsa Kon Tiki con troncos de balsa, y en ella su tripulación y él navegaron por el Océano Pacífico desde Perú hasta el archipiélago polinesio de Tuamotu en 1947. Sin embargo, los troncos de Kon Tiki no estaban curados y debían gran parte de su (más bien leve) flotabilidad al hecho de que su savia tenía una densidad menor que la del agua de mar. Esto, por casualidad, pudo haber salvado la expedición, porque evitó que el agua de mar encharcara la madera y hundiera la balsa. [11]
La madera de balsa también es un tipo de madera popular utilizada en las artes de tallar , [9] y surfear . En la fabricación de marcos de cuadros, la balsa se usaba a menudo en un estilo barroco debido a la facilidad para dar forma al diseño.
En partes de África y América del Sur, las hojas del árbol de balsa se utilizan para mejorar el método tradicional de lavado de oro del mineral. Cuando se mezcla con agua se produce una solución jabonosa que ayuda a eliminar el material más ligero y no deseado. [12] [13]
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