La interesante narración de la vida de Olaudah Equiano, o Gustavus Vassa, el africano , publicada por primera vez en 1789 en Londres, [1] es la autobiografía de Olaudah Equiano (c. 1745 – 31 de marzo de 1797), un africano de lo que hoy es Nigeria que fue esclavizado en la infancia y finalmente ganó su libertad y se convirtió en abolicionista en el Reino Unido.
Se argumenta que la narración representa una variedad de estilos, como una narrativa de esclavitud , una narrativa de viajes y una narrativa espiritual. [2] El libro describe el tiempo que Equiano pasó en la esclavitud y registra sus intentos de convertirse en un hombre independiente a través de su estudio de la Biblia y su éxito final en obtener su propia libertad y en los negocios a partir de entonces.
Antes del Capítulo 1, Equiano escribe: "Una falsedad odiosa apareció en el Oracle del 25 y en el Star del 27 de abril de 1792, con el fin de dañar mi reputación y desacreditar e impedir la venta de mi Narrativa". [4] Como muchas obras literarias escritas por personas negras durante esta época, la obra de Equiano fue desacreditada como una presentación falsa de su experiencia de esclavitud. Para combatir estas acusaciones, Equiano incluye un conjunto de cartas escritas por personas blancas que "me conocieron cuando llegué por primera vez a Inglaterra y no podían hablar otro idioma que el de África". [4] En su artículo, "Prefacio a la negritud: texto y pretexto" [5] Henry Louis Gates Jr. analiza el uso de prefacios por parte de autores negros para humanizar su ser, lo que a su vez hizo que su trabajo fuera creíble. En esta sección del libro, Equiano incluye este prefacio para evitar un mayor descrédito.
Equiano abre su Narrativa con una explicación de su lucha por escribir unas memorias. Se muestra empático con las dificultades que experimentan los escritores de memorias. Explica que a menudo tienen que defenderse de quienes cuestionan su trabajo. Se disculpa de antemano con sus lectores por no tener la historia más emocionante, pero espera que ayude a otros esclavos en su posición. Afirma: "No soy un santo, un héroe ni un tirano". [4] Comienza su historia con una descripción de su tierra natal y el distrito en el que nació. Nació en el Reino de Benin , una parte de Guinea . Detalla su distrito, Eboe (ahora Nigeria), y el aislamiento de Essake, la pequeña provincia de su nacimiento en 1745. [6]
Equiano describe que Eboe (ahora conocido como Igboland ) tenía reglas y leyes de gobierno bien establecidas. Sus sistemas de matrimonio y ley se aplicaban estrictamente. Su padre, un anciano del distrito, estaba a cargo de castigar a los criminales y resolver los conflictos dentro de su sociedad. Dentro del distrito, las mujeres estaban sujetas a estándares más altos que los hombres. El matrimonio se consideraba extremadamente importante. La familia de la novia era responsable de proporcionar regalos a la familia del esposo, y la esposa era "propiedad de su esposo". [7]
El baile era una parte importante de la cultura del reino. Todos los bailes se dividían en cuatro grupos de personas y todos ellos representaban acontecimientos clave de la vida. El reino estaba formado por muchos músicos, cantantes, poetas, bailarines y artistas. La gente del reino vivía una vida sencilla. Nada era lujoso. La ropa y las casas eran muy sencillas y limpias. El único tipo de lujo a sus ojos eran los perfumes y, en ocasiones, el alcohol. Las mujeres estaban a cargo de crear la ropa que los hombres y las mujeres debían usar. La agricultura era la ocupación principal, porque el reino se asentaba sobre un suelo rico y facilitaba un crecimiento abundante. Aunque había esclavos en el reino, solo los que eran prisioneros de guerra o criminales convictos eran comercializados en Eboe.
Las penurias se debían a una cantidad inusual de langostas y a constantes guerras arbitrarias con otros distritos. Si el jefe de otro distrito libraba una guerra y ganaba, adquiría todos los esclavos pertenecientes a su oponente. En caso de derrota, los jefes eran condenados a muerte. La religión era extremadamente importante en la sociedad de Equiano. La gente de Eboe creía en un "Creador", que vivía en el sol y estaba a cargo de los acontecimientos más importantes: la vida, la muerte y la guerra. Creían que los que morían transmigraban en espíritus, pero sus amigos y familiares que no transmigraban los protegían de los malos espíritus. También creían en la circuncisión. Equiano comparó esta práctica de la circuncisión con la de los judíos.
Equiano también explica las costumbres de su pueblo. Los niños recibían nombres de acontecimientos o virtudes. Olaudah significaba fortuna, pero también servía como símbolo del dominio del habla y de su voz exigente. Dos de los valores fundamentales de la religión Eboe eran la limpieza y la decencia. Tocar a las mujeres durante su ciclo menstrual y tocar los cadáveres se consideraba algo impuro. Mientras Equiano habla de su pueblo, explica el miedo a las plantas venenosas y a las serpientes venenosas dentro de la comunidad. Describe un caso en el que una serpiente se deslizó entre sus piernas sin hacerle daño. Se consideraba extremadamente afortunado. [8]
Equiano hace numerosas referencias a la similitud entre los judíos y su pueblo. Al igual que los judíos, su pueblo no sólo practicaba la circuncisión, sino también los sacrificios, los holocaustos y la purificación. Explica que la esposa de Abraham era africana y que el color de la piel de los africanos de Eboa y los judíos modernos difiere debido al clima. Al final del primer capítulo, Equiano afirma que los africanos no eran personas inferiores; los europeos los consideraban así porque ignoraban la lengua, la historia y las costumbres europeas. Explica que es importante recordar que los antepasados de los europeos fueron una vez bárbaros incivilizados. Afirma: "La comprensión no se limita a los rasgos o al color". [4]
Equiano explica cómo él y su hermana fueron secuestrados y obligados a viajar con sus captores durante un tiempo hasta que los dos niños fueron separados. Equiano se convierte en el esclavo-compañero de los hijos de un cacique rico. Se queda con ellos durante aproximadamente un mes hasta que mata accidentalmente a una de las gallinas de su amo y huye. Equiano se esconde en los arbustos y bosques que rodean la aldea de su amo, pero después de varios días sin comida, se escabulle a la cocina de su amo para comer. Agotado, Equiano se queda dormido en la cocina y es descubierto por otro esclavo que intercedió ante el amo por Equiano. El amo es indulgente e insiste en que Equiano no será lastimado.
Poco después, Equiano es vendido a un grupo de viajeros. Un día, su hermana aparece con su amo en la casa y comparten una alegre reunión; sin embargo, ella y su compañía se van, y Equiano nunca vuelve a ver a su hermana. Equiano finalmente es vendido a una viuda rica y a su hijo pequeño. Equiano vive casi como un igual entre ellos y es muy feliz hasta que nuevamente lo llevan y lo obligan a viajar con "paganos" a la costa. [9]
Equiano se ve obligado a subir a un barco negrero y pasa las siguientes semanas en el barco en condiciones terribles. Señala que la "estrechez del lugar y el calor del clima sumado al número de personas en el barco" los asfixia; algunos esclavos incluso prefirieron ahogarse, y uno fue salvado sólo para ser azotado más tarde, ya que había elegido morir antes que aceptar la esclavitud. [4] Por fin llegan a la isla de Barbados, donde Equiano y todos los demás esclavos son separados y vendidos. El autor menciona el impacto de su venta, ya que "a la señal dada (como el redoble de un tambor), los compradores corren de inmediato al patio donde están confinados y eligen la parcela que más les gusta. [...] El ruido y el clamor [...] sirven no poco para aumentar la aprensión de los africanos aterrorizados". [4]
A lo largo del pasaje, Equiano se refiere a los blancos como crueles, codiciosos y mezquinos. Le sorprende mucho la forma en que se relacionan entre ellos, ya que incluso son crueles entre ellos, no solo con los esclavos. Sin embargo, a medida que conoce a más personas blancas y aprende sobre su cultura, llega a la conclusión de que los hombres blancos no son inherentemente malvados sino que la esclavitud institucional los ha vuelto crueles e insensibles.
Equiano se siente solo en la nueva plantación y completa su trabajo solo. Un día, mientras está en la cocina, se sorprende al ver a una de las esclavas con un bozal de hierro. Mientras continúa mirando alrededor de la casa, nota un reloj en la pared y un cuadro. Ambos objetos lo desconciertan porque teme que estén espiando para el Amo. En la plantación, lo llaman "Jacob", aunque antes lo habían llamado "Michael". Un día, un hombre llamado Michael Henry Pascal llega a la casa del Amo con la intención de comprar a Equiano. Paga entre 30 y 40 libras por él y Equiano se va a trabajar en un barco. Prefiere la vida en el mar porque sus compañeros de barco son más amables con él y come mejor que antes. Lo rebautizan nuevamente como "Gustavus Vassa". Aunque no le gusta el nombre, no le importa para no ser castigado. En el barco entabla amistad con un hombre llamado Richard Baker. Richard se convierte en compañero e intérprete de Equiano, que no entiende el idioma que hablan los demás a bordo. Se vuelve muy cercano a Richard y llora profundamente su muerte cuando Richard se va con su familia en 1759. [1]
Han pasado dos o tres años desde que Equiano llegó por primera vez a Inglaterra. Ha pasado la mayor parte de su tiempo en el mar. No le importa su trabajo y, como ha pasado mucho tiempo allí, casi se considera un inglés. Puede hablar inglés decentemente y puede entender todo lo que se le dice. También comienza a ver a los demás en el barco como sus superiores, aspirando a ser como ellos en lugar de verlos como bárbaros e intimidantes. Equiano va a Londres con su Maestro y es enviado a servir para los Guerins. Le gusta allí y le proporcionan una educación. Es bautizado con la ayuda de la señorita Guerins. Después de un tiempo, su Maestro es llamado de nuevo al mar, por lo que Equiano debe dejar la escuela para trabajar para él. Van a Gibraltar , donde consigue frutas baratas y cuenta la historia de la pérdida de su hermana. Una persona que vivía en la zona le dice que vio a su hermana y, en consecuencia, lo lleva con ella, pero la persona, de hecho, está equivocada. Equiano conoce a Daniel Queen mientras trabaja para su amo, y Queen rápidamente se convierte en una parte importante de su vida, enseñándole sobre religión, educación y cómo afeitarse. Equiano lo ve casi como un padre e intenta recompensarlo con azúcar o tabaco siempre que puede permitírselo. En diciembre, el barco parte hacia Londres tras los rumores de paz y el fin de la guerra. Cuando llegan a Londres, su amo lo entrega al capitán Doran, a pesar de que no quiere ir. [1]
A mediados de mayo, Equiano es convocado por el capitán Doran y le dice que ha sido vendido a un nuevo amo llamado Robert King. King había querido comprarlo porque le gustaba su carácter y su ética de trabajo. Otras personas le ofrecen a King hasta cien guineas por Equiano. King es bueno con Equiano y dice que lo pondrá en la escuela y lo preparará para un oficinista. King alimenta bien a sus esclavos, por lo que a veces fue criticado. La filosofía de King es que cuanto mejor se alimenta a un esclavo, más duro trabajará. King hace que Equiano realice la medición de un barco mientras está en el barco. También pone a Equiano a cargo de la carga de negros en el barco. Mientras trabaja para King, Equiano ve a los oficinistas y otros hombres blancos violar a las mujeres, lo que lo enoja, porque no puede hacer nada al respecto. [1]
El capítulo 6 comienza con la explicación de Equiano de que ha sido testigo de muchos eventos malvados e injustos como esclavo. Narra un evento específico que sucedió en 1763. Él y un compañero estaban tratando de vender limas y naranjas que estaban en bolsas. Dos hombres blancos se les acercaron y les quitaron la fruta. Les rogaron que les devolvieran las bolsas y les explicaron que era todo lo que tenían, pero los hombres blancos amenazaron con azotarlos si continuaban mendigando. Se alejaron porque tenían miedo, pero después de un tiempo regresaron a la casa y pidieron que les devolvieran sus pertenencias. Los hombres les devolvieron dos de las tres bolsas. La bolsa que se quedaron era toda la fruta del compañero de Equiano, por lo que Equiano compartió un tercio de su fruta. Fueron a vender la fruta y terminaron recibiendo 37 bits por ella, lo que los sorprendió. Durante este tiempo, Equiano comenzó a trabajar como marinero y a vender e intercambiar artículos como ginebra y vasos. Cuando estaba en las Indias Occidentales, fue testigo de cómo Joseph Clipson, un mulato libre, era llevado como esclavo. Equiano señala que esto sucedió a menudo en la zona y, en consecuencia, decide que no puede ser libre hasta que abandone las Indias Occidentales. Comienza a ahorrar el dinero que gana para comprar su libertad. [1]
Antes de partir hacia Filadelfia, su capitán escucha un rumor de que Equiano tiene planes de escapar. El Amo le recuerda a Equiano lo valioso que es y que lo encontrará y lo recuperará si intenta escapar. Equiano explica que no tiene planes de escapar y que, si hubiera querido hacerlo, ya lo habría hecho, dada toda la libertad que el Amo y el capitán le dan. El capitán confirma la explicación de Equiano y decide que, de hecho, era solo un rumor. Equiano le dice entonces al Amo que está interesado en comprar su libertad en algún momento. [1]
Cuando llegan a Filadelfia, Equiano va a vender lo que su amo le dio y habla con la señora Davis, una mujer sabia que revela secretos y predice eventos. Ella le dice que no permanecerá en la esclavitud por mucho tiempo. El barco continúa hacia Georgia y, mientras están allí, el doctor Perkins golpea a Equiano y lo deja tirado en el suelo, sin poder moverse. La policía lo recoge y lo encarcela. Después de que no regresa durante la noche, el capitán descubre lo que ha sucedido y lo saca de la cárcel. También hace que lo traten los mejores médicos. Intenta demandar al doctor Perkins, pero un abogado le explica que no hay un caso porque Equiano es un hombre negro. Equiano se recupera lentamente y vuelve a trabajar. [1]
Equiano está cada vez más cerca de comprar su libertad con el dinero que ha ahorrado vendiendo objetos. Su barco debía ir a Montserrat —donde pensaba conseguir el último dinero que necesitaba— pero la tripulación recibe una orden de ir a Santa Eustaquia y luego a Georgia. Vende más objetos y gana suficiente dinero para comprar su libertad. Acude al capitán para consultarle qué decirle a su amo. El capitán le dice que vaya cuando él y el amo desayunen. Ese día, se ofrece a comprar su propia libertad por 40 libras. Con un poco de persuasión por parte del capitán, el amo de Equiano acepta y Equiano obtiene la libertad completa. En los meses siguientes, el capitán muere. Equiano escribe: "Si a la Providencia le hubiera agradado que él [el capitán] hubiera muerto unos cinco meses antes, creo sinceramente que no habría obtenido mi libertad cuando lo hice". El capítulo termina con la llegada de Equiano a Montserrat. [1]
Equiano expresa sus deseos de regresar a Inglaterra. Tiene sueños recurrentes en los que el barco se estrella y, en la tercera noche de su viaje, sus temores se hacen realidad cuando el barco choca contra una roca. Aunque Equiano está aterrorizado y siente que va a morir, es capaz de recomponerse y evitar que el barco se estrelle. Este evento traumático también le hace reflexionar sobre su propia moral y su relación con Dios. Finalmente, la tripulación termina en una isla de las Bahamas y logra encontrar otro barco que se dirige a New Providence . Una vez que llegan a su destino, Equiano va a trabajar en otro barco que se dirige a Georgia. Después de algunas interacciones interesantes en Georgia, encuentra un lugar en un barco con destino a Martinica. Antes de partir hacia la isla, Equiano se encuentra con una mujer negra que necesitaba un servicio de entierro en la iglesia para su hijo. Ninguna persona blanca la ayudará, por lo que Equiano acepta desempeñar el papel de párroco antes de partir para su viaje. [1]
El capítulo 9 describe los numerosos viajes de Equiano, incluido uno al Polo Norte con el científico doctor Irving, el inventor de un método para destilar agua potable. "El autor llega a Martinico. Encuentra nuevas dificultades. Llega a Montserrat, donde se despide de su antiguo amo y navega hacia Inglaterra. Conoce al capitán Ascal. Aprende a tocar la trompa. Se contrata con el doctor Irving, donde aprende a refrescar el agua del mar. Deja al doctor y emprende un viaje a Turquía y Portugal; y después emprende un viaje a Granada y otro a Australia. Regresa con el doctor y se embarcan juntos en un viaje al Polo Norte con el honorable capitán Phipps. Relato de ese viaje y de los peligros en los que se encontraba el autor. Regresa a Inglaterra".
"El autor deja al doctor Irving y se embarca en un barco turco. Relato del secuestro de un hombre negro a bordo y su envío a las Indias Occidentales, y de los esfuerzos infructuosos del autor por conseguir su libertad. Relato de la conversión del autor a la fe de Jesucristo." A lo largo de este capítulo, Equiano se preocupa mucho por la salvación y por garantizar su lugar en el cielo. Después de aprender sobre la predestinación a través de múltiples personajes, Equiano teme que nunca podrá arrepentirse por completo y llegar al cielo. Contempla el suicidio, pero no desea molestar a Dios cometiendo lo que generalmente se considera un pecado. [1]
"El autor se embarca en un barco con destino a Cádiz. Está a punto de naufragar. Va a Málaga. Hay una catedral notable y hermosa allí. El autor discute con un sacerdote papista. Recoge a once hombres miserables en el mar al regresar a Inglaterra. Se compromete de nuevo con el doctor Irving para que lo acompañe a Jamaica y a Mosquito Shore. Se encuentra con un príncipe indio a bordo. El autor intenta instruirlo en las verdades del Evangelio. Frustrado por el mal ejemplo de algunos en el barco. Llegan a Mosquito Shore con algunos esclavos que compraron en Jamaica y comienzan a cultivar una plantación. Relato de los modales y costumbres de los indios Mosquito. Exitoso mecanismo del autor para sofocar un motín entre ellos. Curioso entretenimiento brindado por ellos al doctor Irving y al autor, quien abandona la costa y se dirige a Jamaica. Es tratado bárbaramente por un hombre con el que se comprometió para su pasaje. Escapa y va al almirante Mosquito, quien lo trata con amabilidad. Consigue otro barco y sube a bordo. Ejemplos de malos tratos—Conoce al Doctor Irving—Llega a Jamaica—Es engañado por su capitán—Deja al Doctor y se va a Inglaterra." [1]
"Diferentes hechos de la vida del autor hasta el presente—Su solicitud al difunto obispo de Londres para ser nombrado misionero en África—Algunos relatos sobre su participación en la conducción de la reciente expedición a Sierra Leona—Petición a la Reina—Conclusión." [1]
Publicada originalmente en 1789, La interesante narración de la vida de Olaudah Equiano, o Gustavus Vassa, el africano , desempeñó un papel importante en "[alterar] la opinión pública" con respecto al debate sobre la abolición en Gran Bretaña. Equiano era visto como "una autoridad" en relación con el comercio de esclavos. Sus afirmaciones de haber nacido en Eboe (hoy sur de Nigeria) y haber sido capturado y comercializado cuando era niño le dieron una credibilidad definitiva. Sin embargo, varias personas cuestionaron su credibilidad en la década de 1790 con el fin de desafiar los crecientes sentimientos abolicionistas. Hubo rumores de que Equiano en realidad nació en las Indias Occidentales, pero estas afirmaciones fueron descartadas por estar "motivadas políticamente". [10]
Paul Edwards editó La interesante narrativa de la vida de Olaudah Equiano, o Gustavus Vassa, el africano, en 1967 y provocó un mayor debate sobre la validez de los orígenes de la historia.
En 1999, Vincent Carretta publicó los hallazgos de dos registros que cuestionaban el lugar de nacimiento de Equiano en África. [11] Carretta encontró el registro bautismal de Equiano fechado el 9 de febrero de 1759 en la iglesia de Santa Margarita en Westminster, Londres, donde Equiano estaba registrado como "Gustavus Vassa, un negro nacido en Carolina, de 12 años", y una lista de personal naval de 1773 donde Equiano también identificó su lugar de nacimiento como "Carolina del Sur". [12] Estos documentos fueron suficientes para que Carretta creyera que las afirmaciones de Equiano sobre su vida temprana eran "probablemente ficticias". [13] Además de contradecir directamente el relato de Equiano, estos registros sugerían que, incluso si Equiano hubiera nacido en África, habría tenido como máximo siete u ocho años cuando fue vendido como esclavo (dado que debió haber sido comprado por Michael Henry Pascal en Virginia a más tardar en diciembre de 1754). Esto hizo que Carretta dudara de la fiabilidad de las descripciones de primera mano de Equiano sobre su "país" natal y sus "compatriotas". [14] Carretta cree que sus hallazgos indican que Equiano había tomado prestado su relato de África de otros, y dijo que el momento de la publicación no fue un accidente. [15] Carretta señaló que "la revelación de que Gustavus Vassa era un igbo nativo llamado originalmente Olaudah Equiano parece haber evolucionado durante 1788 en respuesta a las necesidades del movimiento abolicionista". [16]
Carretta explica que Equiano presumiblemente sabía qué partes de su historia podían ser corroboradas por otros y, más importante aún, si estaba combinando ficción con hechos, qué partes no podían contradecirse fácilmente. [15]
"Los abolicionistas correligionarios de Equiano pedían precisamente el tipo de relato sobre África y el Paso Medio que él ofrecía. Puesto que sólo un africano nativo habría experimentado el Paso Medio, el movimiento abolicionista necesitaba una voz africana, no afroamericana. La autobiografía de Equiano corroboró e incluso se basó explícitamente en informes anteriores sobre África y el Paso Medio elaborados por algunos observadores blancos, y cuestionó los de otros."
Paul E. Lovejoy cuestiona la afirmación de Carretta de que Vassa nació en Carolina del Sur debido a su conocimiento de la sociedad igbo. Lovejoy se refiere a Equiano como Vassa porque nunca usó su nombre africano hasta que escribió su narrativa. [17] Lovejoy cree que la descripción que hace Vassa de su país y su gente es suficiente confirmación de que nació donde dijo que nació y, basándose en la época en que los niños recibían la escarificación ichi, tenía unos 11 años cuando fue secuestrado, como afirma, lo que sugiere una fecha de nacimiento de alrededor de 1742, no 1745 o 1747. [18] Los pensamientos de Lovejoy sobre el registro bautismal son que Vassa no podría haber inventado sus orígenes porque habría sido demasiado joven. Lovejoy continúa diciendo: [18]
"Si Carretta tiene razón sobre la edad de Vassa en el momento del bautismo, aceptando la prueba documental, entonces era demasiado joven para haber creado un fraude complejo sobre los orígenes. El fraude debe haber sido perpetrado más tarde, pero ¿cuándo? Ciertamente, el acta de bautismo no puede usarse como prueba de que cometió fraude, solo de que sus padrinos podrían haberlo hecho".
Lovejoy también cree que los padrinos de Equiano, los Guerin y los Pascal, querían que el público pensara que Vassa era un criollo en lugar de un hombre completamente negro nacido en África. Afirma que esto se debió a la percepción de un estatus superior de los criollos en la sociedad de las Indias Occidentales y al dominio del inglés de Equiano. [19]
En 2007, Carretta escribió una respuesta a las afirmaciones de Lovejoy sobre los padrinos de Equiano diciendo: "Lovejoy no puede ofrecer evidencia de tal deseo o percepción". [15] Carretta continuó diciendo: "Es plausible que la edad de Equiano en el registro bautismal de 1759 esté desfasada por un año o dos antes de la pubertad. Pero que esté desfasada por cinco años, como sostiene Lovejoy, colocaría a Equiano bien entrada la pubertad a la edad de 17 años, cuando habría sido mucho más probable que hubiera tenido voz y voto en lo que estaba registrado, y que más tarde lo hubiera recordado. Y sus padrinos y testigos deberían haber notado la diferencia entre un niño y un adolescente". [20]
La interesante narración de la vida de Olaudah Equiano fue una de las primeras narraciones sobre esclavos ampliamente leídas. Se imprimieron nueve ediciones durante la vida del autor y se tradujo al holandés y al alemán. [21] La estructura y las estrategias retóricas del libro fueron influyentes y crearon un modelo para las narraciones sobre esclavos posteriores. [21] Los diferentes tipos de aspectos e ideas en su narrativa, como los viajes, la religión y la esclavitud, hacen que algunos lectores debatan qué tipo de narrativa es su escritura: una narrativa sobre la esclavitud, una narrativa espiritual o una narrativa de viajes . [2]
La obra ha demostrado ser tan influyente en el estudio de la literatura africana y afroamericana que se enseña con frecuencia tanto en las aulas de literatura inglesa como de historia en las universidades. La obra también se ha republicado en la influyente Heinemann African Writers Series .
La interesante narración de la vida de Olaudah Equiano (audiolibro de dominio público) en LibriVox