El secuestro y asesinato de Lesley Whittle ocurrió el 14 de enero de 1975. Whittle, una heredera adolescente , fue secuestrada a punta de pistola de su casa en Highley , Shropshire , por Donald Neilson ; un notorio ladrón y asesino conocido como la Pantera Negra . [5]
Whittle fue conducida 65 millas desde su casa hasta un pozo de drenaje subterráneo de un embalse en Bathpool Park en Kidsgrove , Staffordshire , donde fue atada, desnuda, sobre una plataforma estrecha a 54 pies (16 m) bajo tierra con una soga de alambre fijada alrededor de su cuello y con una capucha colocada sobre su cabeza mientras Neilson hizo varios intentos infructuosos de cobrar un rescate de £ 50,000 de su familia durante los días siguientes. [6] Se cree que se cayó y murió de este pozo, o fue empujada hasta la muerte por Neilson, el 17 de enero o alrededor de esa fecha, lo que le provocó la muerte por inhibición vagal . Su cuerpo demacrado fue descubierto colgando de este pozo el 7 de marzo de 1975. [7] : 25
El secuestro y asesinato de Lesley Whittle dominó los titulares nacionales durante once meses; la investigación de su secuestro y, en última instancia, asesinato, involucró a más de 400 oficiales de tres fuerzas policiales diferentes, además de la Policía Metropolitana . [8] [9]
Donald Neilson fue arrestado en Mansfield en diciembre de 1975 por cargos no relacionados; fue declarado culpable del secuestro y asesinato de Whittle en julio de 1976 en el Tribunal de la Corona de Oxford y condenado a cadena perpetua. Más tarde fue declarado culpable del asesinato a tiros de tres trabajadores de correos y recibió otras tres condenas a cadena perpetua. [6]
Lesley Ann Whittle nació el 3 de mayo de 1957. Era la menor de dos hijos y la única hija de George Whittle, copropietario de Whittle Coaches , y su esposa de hecho , Dorothy. [10] George Whittle era un hombre de negocios hecho a sí mismo que había comenzado su carrera como conductor de autobús, pero había establecido una empresa de transporte en la década de 1930, [11] que convirtió en una empresa de autocares y que gradualmente se convirtió en uno de los negocios de autocares más exitosos en Midlands , con una flota de 70 vehículos en la década de 1960. Como tal, la familia Whittle era rica y vivía en la casa más grande del pueblo minero de Highley, Shropshire. [7] : 2 Esta propiedad era una casa unifamiliar de seis habitaciones llamada Beechcroft . [12]
Aunque pertenecía a una familia adinerada, Lesley no vivió un estilo de vida opulento: su herencia estaba en fideicomiso y Dorothy le daba £20 por semana para gastos (el equivalente a aproximadamente £165 en 2024 [actualizar]). [13] Se la ha descrito como una persona estudiosa, inteligente y compasiva que disfrutaba del claqué cuando era niña. [14]
En el momento de su secuestro, Lesley estaba en su segundo año en el Wulfrun College , Wolverhampton , estudiando para sus niveles A de matemáticas puras y aplicadas. No tenía coche y viajaba a sus estudios en transporte público a diario. [15] El novio de Lesley, Richard Forder (19), estudiaba en la Universidad de Sheffield , y ella tenía aspiraciones de transferirse a esta universidad al finalizar sus estudios en Wulfrun para poder estar más cerca de él. [12]
Para evitar los impuestos sobre las sucesiones , George Whittle le dio tres casas y 70.000 libras en efectivo a Dorothy, 107.000 libras a su hijo Ronald y 82.500 libras a Lesley durante su vida. Murió por causas naturales en septiembre de 1970, a los 65 años, legando la empresa de autocares a su hijo. Su testamento no dejó nada a su ex esposa, Selina Whittle (69), con quien había estado casado desde 1926 pero de quien nunca se había divorciado después de su separación en la década de 1940. Dos años después de la muerte de George, en 1972, Selina inició procedimientos legales para obtener dinero de la herencia de su esposo; más tarde se le otorgarían 1.500 libras, más pagos semanales de 30 libras. [n 1] La historia fue ampliamente difundida en el Daily Express el 17 de mayo de 1972 e incluía detalles de que los bienes familiares sumaban más de £250.000 (equivalentes a £2,1 millones en 2024). [7] : 2–3
La policía descubrió posteriormente que el secuestrador de Whittle había dedicado casi tres años a planificar, investigar y ensayar el crimen después de leer el artículo de noticias del Express de 1972 sobre la disputa financiera entre Dorothy y Selina Whittle y las sumas legadas a sus hijos. [16] Neilson había estimado que los Whittles podrían permitirse fácilmente una suma de £ 50.000, y sus preparativos habían incluido entrar discretamente en la casa de los Whittles por la noche en varias ocasiones sin despertar a Lesley ni a su madre para familiarizarse con la distribución de la casa y seleccionar la ruta más segura para sacar a su rehén. [17]
Neilson había decidido originalmente secuestrar a Ronald o a Dorothy Whittle y retenerlos hasta que se pagara el rescate que exigía. En un principio había planeado que el secuestro se produjera en enero de 1974, pero retrasó sus planes doce meses hasta enero de 1975 debido a la escasez de gasolina en todo el país durante la semana de tres días ; temía llamar la atención sobre sí mismo en fechas cruciales conduciendo las considerables distancias necesarias desde su casa en West Yorkshire hasta Shropshire y, en última instancia, Staffordshire, sin una explicación plausible. [18]
En las primeras horas del 14 de enero de 1975, Dorothy Whittle regresó de una visita social vespertina a su casa en Highley, Shropshire. [19] [n 2] Aproximadamente a la 1:45 am, fue a ver cómo estaba su hija, pero encontró a Lesley durmiendo en su dormitorio del primer piso. Dorothy tomó dos pastillas para dormir y se fue a la cama. Poco después de que Dorothy se retirara a la cama, Neilson cortó la línea telefónica de la casa (sospechando que había una alarma antirrobo) y luego entró en la casa de los Whittles por el garaje; colocó una caja de delicias turcas sobre un gran florero sobre una alfombra junto a la chimenea en el salón, luego colocó tres mensajes en espiral con cinta adhesiva Dymotape sobre esta caja de dulces. Luego, Neilson subió las escaleras hasta el dormitorio de Lesley. [6]
Al encontrarse con Lesley dormida en su cama, Neilson sacudió el hombro de la adolescente hasta que ella comenzó a despertarse antes de colocarle la mano sobre la boca cuando abrió los ojos y lo vio apuntándole con un arma a la cara. Amordazó a la adolescente, a quien solo se le permitió vestirse con su bata y pantuflas, y le ordenó a punta de pistola que saliera de la casa y se subiera a su automóvil Morris 1300 verde , donde le ató las muñecas y los tobillos antes de vendarle los ojos y ordenarle que se acostara en el asiento trasero debajo de un colchón de espuma. [6]
Neilson recuperó brevemente aproximadamente £200 en efectivo de la casa antes de conducir a Lesley sesenta y cinco millas hasta Bathpool Park en Kidsgrove, Staffordshire. [20] En este lugar, le quitó la venda de los ojos y las ataduras de los tobillos antes de obligarla a bajar por una escalera de hierro hacia el estrecho pozo de drenaje de un embalse cercano. Los dos sortearon varios obstáculos, incluida una cascada subterránea, hasta que llegaron a una cornisa estrecha a 54 pies (16 m) bajo tierra. Esta cornisa tenía solo sesenta centímetros de ancho. [7] : 3
En ese lugar, Neilson le quitó la mordaza a Lesley después de decirle que permaneciera callada y que nadie podía oírla gritar; luego cortó las ataduras de sus muñecas y le dijo que se quitara la bata para secarse. Luego le colocó una capucha sobre la cabeza y la ató por el cuello al costado del pozo mediante una soga de alambre unida a una cuerda de 5 pies (1,5 m) de largo. [6] Un colchón, una linterna y un saco de dormir ya estaban en la cornisa y, según algunas fuentes, Neilson le dio a la adolescente desnuda un frasco de sopa, una botella de brandy, un pequeño rompecabezas y seis libros de bolsillo para que se ocupara del tiempo y la aislara de la gélida temperatura. [21]
Según Neilson, Lesley le pidió entonces su bata y él le respondió con un falso acento de las Indias Occidentales : "La bata todavía está mojada". Lesley suplicó: "¿Cuándo puedo volver a casa?", a lo que Neilson le explicó que sólo la liberarían tras el pago del rescate que había exigido. [22] Luego regresó a su casa en Bradford , donde esa mañana y esa tarde se aseguró de que los vecinos lo vieran. [23]
"No a la policía. Se pide un rescate de 50.000 libras esterlinas. Hay que estar listo para entregar. Hay que esperar la llamada en la cabina telefónica del centro comercial Swan de 18:00 a 1:00 horas. Si no hay devolución de llamada, la tarde siguiente, cuando se responda, hay que dar solo el nombre y escuchar. Hay que seguir las instrucciones sin discutir. A partir del momento en que se responda, hay un límite de tiempo. Si la policía o los trucos matan, se puede esperar la llamada".
—Transcripción de uno de los mensajes en Dymotape que se dejaron en la casa de los Whittle después del secuestro de Lesley Whittle. [24]
A las 6:50 am de la mañana siguiente, después de que su hija no fuera a desayunar, Dorothy entró en el dormitorio de su hija y encontró que Lesley había desaparecido y que la ropa que tenía la intención de usar en la universidad ese día todavía estaba cuidadosamente doblada sobre una silla. [24] Después de buscar a su hija por toda la casa y descubrir que la puerta del salón que comunicaba con el garaje contiguo estaba entreabierta, [25] Dorothy cogió el teléfono para llamar al hermano de 28 años de Lesley, Ronald, con la esperanza de estar en su casa, pero lo encontró muerto; luego corrió en bata a su coche y condujo hasta la casa de Ronald, solo para enterarse por Ronald y su esposa, Gaynor, de que no habían visto a Lesley esa mañana. El trío regresó inmediatamente a su casa. [7] : 16
A su regreso, el trío descubrió que las líneas telefónicas habían sido cortadas y que solo faltaban la bata y las zapatillas de Lesley. Gaynor luego descubrió las tres notas de rescate enrolladas con cinta Dymotape que Neilson había dejado en el salón. [26] Las notas de rescate estaban mecanografiadas en tiras de cinta Dymotape roja en letras mayúsculas. [15] Estas notas exigían un rescate de £50,000 (el equivalente a aproximadamente £414,800 en 2024 [actualizar]) para el regreso sano y salvo de Lesley y ordenaban a la familia que no se pusiera en contacto con la policía, sino que esperara una llamada telefónica en una cabina telefónica en el centro comercial Swan en Kidderminster esa noche. [10] A pesar de las amenazas de muerte del secuestrador si la policía intervenía, Ronald notificó inmediatamente el secuestro a la policía de West Mercia . [27]
La investigación del secuestro de Lesley estuvo a cargo del superintendente detective jefe Robert Booth de la policía de West Mercia, [28] con la ayuda de Scotland Yard , que asignó al caso a doce personas capacitadas para tratar secuestros, incluido el inspector jefe Walter Boreham. [9] Todos estuvieron de acuerdo en que el secuestro no fue obra de un aficionado y que Ronald debía seguir las demandas del secuestrador sin revelar la participación de la policía. [7] : 18 Booth también prohibió que se divulgaran a los medios de comunicación detalles del secuestro y ordenó que el teléfono de la casa de los Whittles y la cabina telefónica en Kidderminster con la que el secuestrador pretendía ponerse en contacto estuvieran intervenidos cuando Ronald se puso en contacto con su banco en Bridgnorth para organizar la recogida de 50.000 libras en billetes usados, tal como se indicaba en uno de los mensajes de Dymotape. [29]
Quince horas después del secuestro de Lesley, los esfuerzos de los investigadores para asegurar su recuperación se vieron seriamente comprometidos cuando una persona desconocida informó a un periodista independiente sobre el secuestro. El periodista vendió detalles de la investigación en curso a un periódico con sede en Birmingham y a la BBC , que la transmitió en Nine O'Clock News . [30] [n 3] Como tal, el secuestro de Lesley se convirtió en noticia a nivel nacional antes de que Neilson hubiera iniciado el contacto con su familia. [29]
Neilson no intentó establecer contacto en la cabina telefónica del centro comercial Swan hasta la 1 de la madrugada del 15 de enero; aunque la policía estaba al tanto de la filtración de noticias a media tarde del día del secuestro y de la consiguiente intrusión de los medios de comunicación, los detectives estaban ansiosos por que el secuestrador o los secuestradores no descubrieran que los Whittles habían informado a la policía del secuestro de Lesley. Por ello, la policía había decidido retirar a Ronald de las inmediaciones de la cabina telefónica cuatro horas antes de que Neilson intentara establecer contacto. [18] (Neilson no estaba al tanto de la filtración de noticias en ese momento).
El 15 de enero, Neilson regresó a Bathpool Park, donde ordenó a Lesley que recitara un mensaje que había escrito para su familia desde un bloc de notas a una grabadora. Este mensaje comenzaba con las palabras "Por favor, mamá", antes de que Lesley asegurara a su familia que estaba a salvo, y añadiera: "Estoy bien. Me mojé un poco, pero ya estoy bastante seca. Me están tratando muy bien, ¿de acuerdo?". A continuación, transmitió las instrucciones de Neilson sobre adónde debían viajar para encontrar más instrucciones sobre cómo entregar el dinero para asegurar su liberación. A continuación, preparó más mensajes en Dymotape que colocó discretamente en varias cabinas telefónicas en las West Midlands . [31]
En la tarde del 15 de enero, Neilson condujo hasta un aparcamiento cercano al zoológico de Dudley con la intención de dejar una parte de las instrucciones que le había transmitido a Ronald en una cabina telefónica. Mientras inspeccionaba el área, un guardia de seguridad de 44 años llamado Gerald Smith lo vio rondando cerca de una valla perimetral. Smith comenzó a sospechar del comportamiento furtivo de Neilson y lo confrontó. Cuando Smith se dio la vuelta para regresar a su depósito para contactar con la policía, Neilson le disparó seis veces con una pistola, predominantemente en la espalda, antes de huir del lugar a pie. Smith moriría a causa de sus heridas catorce meses después, aunque proporcionó a la policía un retrato de su agresor, a quien describió erróneamente como alguien que hablaba un dialecto local . [32]
Los seis cartuchos usados recuperados de la escena del tiroteo de Smith fueron sometidos a pruebas balísticas en un laboratorio de Nottingham . Los resultados de estas pruebas confirmaron que el arma de fuego utilizada en el tiroteo fue una de las dos utilizadas en el tiroteo fatal de un subdirector de correos de 43 años llamado Derek Astin el septiembre anterior. [33] El autor de este tiroteo era conocido como la Pantera Negra: un ladrón y asesino notorio vinculado a más de 400 robos en toda Inglaterra, generalmente cometidos en oficinas de correos, a quien la policía había estado buscando durante casi diez años y por quien la Oficina de Correos y la Federación Nacional de Subdirectores de Correos habían ofrecido una recompensa conjunta de £ 25,000 por información que condujera al arresto y condena. [6]
A las 23:45 horas del 16 de enero, Neilson logró establecer contacto telefónico con la familia de Lesley. [4] Inmediatamente reprodujo la grabación de 89 segundos en la que Lesley daba instrucciones a su familia sobre cómo entregar el rescate. [34] : 56 [n 4] Las instrucciones transmitidas en esta grabación eran que un miembro de su familia debía conducir con el dinero del rescate hasta una cabina telefónica específica en Kidsgrove para recuperar un segundo mensaje oculto detrás del tablero trasero de la cabina telefónica. [31]
Con el consentimiento de Ronald, los investigadores de Scotland Yard colocaron un dispositivo de escucha encubierto debajo de su traje para que pudiera comunicarse con los oficiales, quienes le garantizaron asistencia en dos minutos si la solicitaba. Ronald salió de la estación de policía de Bridgnorth para conducir hasta la cabina telefónica de Kidsgrove a la 1:30 am del 17 de enero, seguido discretamente desde una distancia segura por varios vehículos policiales sin distintivos. [7] : 20 Al no estar familiarizado con Kidsgrove, Ronald se perdió dos veces y solo llegó a la cabina telefónica a las 3 am. Después de buscar durante casi treinta minutos, encontró el mensaje de Dymotape que lo dirigía a Bathpool Park, a solo 1,5 millas (2,4 km) de la cabina telefónica. El mensaje instruía a Ronald que condujera por Boathouse Road, luego girara a la derecha en un sendero público y condujera hasta un "área de servicio de entrada prohibida". Luego debía pasar por un muro y encender sus faros y buscar una señal de linterna, luego recuperar la linterna, que tendría instrucciones. El mensaje terminaba con las palabras "Vete a casa, espera el teléfono". [35]
Ronald llegó al parque Bathpool y entró en el área de servicio como se le había indicado, pero en la oscuridad no vio el muro bajo que bordeaba el puente ferroviario y condujo hasta el final del carril. Se detuvo y encendió repetidamente las luces delanteras antes de salir del coche y gritar cosas como: "¡Soy Ronald Whittle! ¿Hay alguien ahí?" antes de conducir arriba y abajo de la carretera y encender repetidamente las luces delanteras. Después de aproximadamente una hora, condujo a regañadientes desde el área y se reunió con los investigadores en un punto de encuentro preestablecido. [36]
Los agentes de policía de West Mercia culparon posteriormente a la policía de Staffordshire de la entrega fallida del rescate , ya que vieron un coche patrulla de su división circulando por las inmediaciones del lugar de encuentro previsto y aparcando allí. Sin embargo, sin que lo supieran Ronald Whittle ni la policía, una joven pareja de novios había entrado en el parque a las 2:45 a. m. y aparcado cerca del punto de encuentro; la pareja se quedó perpleja al observar una antorcha que parpadeaba repetidamente en su dirección desde un bosque cercano. [6] [7] : 21
A la mañana siguiente Scotland Yard llevó a cabo un registro discreto en Bathpool Park. El inspector jefe Booth fue informado de que el registro no había revelado "nada significativo". [36]
El 23 de enero, la policía de West Midlands se puso en contacto con sus homólogos de West Mercia para informarles de que, desde la noche del tiroteo de Gerald Smith, un Morris 1300 verde oscuro robado había permanecido abandonado cerca de la terminal de Dudley Freightliner , a tan solo 140 m (459 pies) de donde Smith había recibido el disparo. Una inspección rutinaria del vehículo reveló que el número de matrícula (TTV 454H) no coincidía con el que figuraba en el disco de impuestos del vehículo y que el propio coche había sido robado en West Bromwich hacía más de tres meses. [37]
En el maletero del coche había una grabadora de casete que contenía una voz femenina que los investigadores determinaron que era la de Lesley Whittle y que más tarde determinaron que estaba destinada a la recolección de rescates abortada del 15 de enero. En esta cinta, Lesley pidió a sus familiares que cooperaran con el secuestrador y recitó instrucciones para que el portador del rescate condujera desde "la M6 hacia el norte hasta la salida 10, y luego a la A454 hacia Walsall " hasta una cabina telefónica donde se habían escondido las instrucciones. [38] También se descubrieron cuatro sobres que detallaban la ruta que el portador del rescate tenía la intención de tomar el 15 de enero (incluida una cabina telefónica cerca del lugar del tiroteo de Smith), un micrófono, una pistola, varias láminas de plástico de alta resistencia, una linterna, un colchón de espuma y numerosos mensajes de Dymotape que contenían mensajes claramente indicativos de una pista de rescate. [7] : 21
Se demostró más tarde que las secciones de cabello recuperadas del asiento trasero del automóvil coincidían exactamente con muestras de cabello recuperadas de un cepillo para el cabello del dormitorio de Lesley, lo que indica que el vehículo había sido utilizado en su secuestro real. [39]
Aunque las pruebas balísticas realizadas al arma de fuego utilizada en el tiroteo de Smith ya habían vinculado a su intento de asesinato con una de las víctimas del asesinato de las Panteras Negras, pruebas forenses similares realizadas al arma de fuego recuperada del vehículo confirmaron que el arma había sido utilizada para disparar fatalmente a los tres subdirectores de correos asesinados por este agresor el año anterior. [40]
El descubrimiento del contenido del Morris 1300 finalmente vinculó el secuestro de Lesley con el mismo delincuente, que se había ganado su apodo mediático debido a que invariablemente vestía de negro y usaba un pasamontañas negro cuando cometía sus robos. Antes del secuestro de Lesley, algunos sectores de los medios de comunicación ya habían calificado a las Panteras Negras como el enemigo público número uno. [41]
Tras la entrega frustrada del rescate del 17 de enero, el superintendente jefe de detectives Booth estaba ansioso por que el secuestrador iniciara contacto con los Whittles por tercera vez para organizar una entrega alternativa del rescate y por que la policía iniciara una segunda búsqueda más exhaustiva en Bathpool Park. También estaba ansioso por mantener la impresión ante el secuestrador de que la familia Whittle no se había puesto en contacto con la policía en ningún momento desde el secuestro de Lesley y antes del descubrimiento del contenido de su vehículo.
Tras el descubrimiento de la grabación de la voz de Lesley y las pruebas balísticas del arma de fuego que permitieron identificar a los Black Panther, la policía tenía una razón justificada para anunciar públicamente su participación. Ronald y Dorothy Whittle hicieron un llamamiento televisivo en el que Ronald reiteró su deseo de que el secuestrador reanudara el contacto con él y su disposición a entregar el dinero del rescate para asegurar la liberación de Lesley. Por acuerdo con Robert Booth, no divulgó que ya había involucrado a la policía. Los Black Panther no respondieron a este llamamiento.
Para mantener la impresión de que la policía no había estado involucrada antes del descubrimiento del vehículo de Neilson, Booth y Ronald Whittle participaron en una entrevista televisiva simulada el 5 de marzo en la que Ronald aparentemente le reveló al entrevistador su intento fallido de entrega del rescate el 17 de enero. Por acuerdo previo, Booth se enfureció al enterarse de este hecho y dio por terminada la entrevista. [7] : 22
El secuestrador de Lesley no respondió a esta artimaña, aunque al día siguiente, el director de una escuela primaria local que había visto las entrevistas televisivas se puso en contacto con los detectives para afirmar que dos escolares le habían entregado una antorcha estilo linterna que habían descubierto encajada en las rejillas de lo que se conocía localmente como el "Glory Hole" (uno de los conductos de ventilación tapados del antiguo túnel Harecastle ) en Bathpool Park varias semanas antes. [34] : 58 Este individuo no se había dado cuenta de que el descubrimiento estaba relacionado con el secuestro de Lesley hasta que vio las entrevistas televisadas. Uno de los escolares recordó que una sección de Dymotape se había pegado a la antorcha, pero la había perdido.
La publicidad resultante de esta revelación hizo que un estudiante de 11 años se pusiera en contacto con la policía para revelar que había descubierto un trozo de cinta Dymotape roja que decía "dejar caer la maleta en el agujero" cerca del mismo conducto de ventilación a mediados de enero. [42] El niño había conservado este mensaje de cinta Dymotape, que entregó a los investigadores. Estas revelaciones justificaron una inspección exhaustiva del sistema de drenaje y ventilación debajo del parque. [7] : 26
El 6 de marzo de 1975, la policía inició una segunda búsqueda, más exhaustiva que la realizada por Scotland Yard el 17 de enero, en Bathpool Park. Esta búsqueda se llevó a cabo con la ayuda de perros de búsqueda y comenzó en el pozo de drenaje donde los escolares habían descubierto previamente la linterna del secuestrador y dentro de cuyas barandillas un agente de policía encontró casi inmediatamente una máquina de Dymotape y un trozo de Dymotape. También se descubrió en esta búsqueda una llave inglesa evidentemente utilizada para abrir las barras de metal del pozo de drenaje (algunas de las cuales todavía estaban sueltas), además de una chaqueta de cuero y un par de binoculares en un sitio de drenaje separado. Todos los artículos recuperados, excepto los binoculares, no tenían marcas de identificación y, por lo tanto, eran imposibles de rastrear. El número de serie de los binoculares se rastreó hasta una tienda; los investigadores finalmente descubrieron que el comprador había utilizado un nombre y una dirección falsos. [7] : 29
La inspección de un segundo pozo dentro del parque no reveló nada de importancia. El tercer pozo, el más profundo de los tres y que en su día fue un pozo de ventilación de una mina de carbón, fue destapado. Como el pozo estaba sujeto a las normas de la Inspección de Minas de Su Majestad , se tuvo que comprobar esta ubicación para detectar gases nocivos como medida de precaución; por lo tanto, la búsqueda de este pozo se suspendió hasta la mañana siguiente.
En la mañana del viernes 7 de marzo de 1975, agentes de policía y personal de rescate de minas inspeccionaron el tercer y último pozo. [43] [n 5] Accediendo por una escalera vertical, 22 pies (6,7 m) más abajo en el primer rellano, el detective Philip Maskery descubrió una linterna policial rota de la búsqueda del día anterior. En una segunda cornisa a 45 pies (14 m) debajo de la entrada al pozo, se encontró una grabadora de casetes.
Mientras Maskery descendía al tercer rellano, 16 metros por debajo de la entrada del pozo, su linterna iluminó un saco de dormir enrollado envuelto en una bolsa de plástico (probablemente improvisada como almohada), un colchón de espuma amarilla y un saco de dormir. Colgando suspendido de la cornisa de esta plataforma, con sus pies descalzos a solo 180 mm del fondo del pozo, estaba el cuerpo desnudo y demacrado de Lesley, ataviado únicamente con un collar colgante que su novio le había hecho y seis brazaletes de plata en su muñeca derecha. Sus zapatillas yacían entre los desechos humanos en la base del pozo, a solo unos centímetros debajo de sus pies. [45]
Al enterarse del descubrimiento del cuerpo de Lesley y las circunstancias que rodearon su muerte, el superintendente jefe Robert Booth comentó a la prensa: "Acabaré con este asesino cruel aunque sea lo último que haga. He dicho todo el tiempo que estamos persiguiendo a un hombre malvado y terriblemente perverso... Ni en mis sueños más locos soñé que le haría algo así a la niña. Es terrible". [4] [n 6]
Una inspección posterior del suelo del hueco, 2,1 m por debajo del tercer rellano, reveló varias tiras de elastoplast de 7,6 cm que evidentemente se habían utilizado para vendar los ojos y amordazar a Lesley; [n 7] un par de zapatillas de hombre de color marrón talla 7; más Dymotape; una cinta de casete (que también contenía la voz de Lesley); un micrófono y un cable eléctrico; un termo ; pantalones de pana azules de hombre; y un bloc de notas de periodista con una impresión clara de la letra del secuestrador instruyendo a Lesley para que recitara un mensaje en la grabadora de su secuestrador. La impresión de este mensaje escrito a mano decía: "Dígales que vengan a la cabina de teléfono de la oficina de correos de Kidsgrove. Las instrucciones detrás del tablero les dicen que está bien, dígales que no hay policías ni trucos". [34] : 60
La policía examinó todos los objetos recuperados de los tres pozos y de la superficie, aunque sólo se recuperó una huella dactilar parcial del bloc de notas del periodista. Se comprobó con bases de datos nacionales; no se encontró ninguna coincidencia con la huella dactilar. [46]
En el momento de su descubrimiento, Lesley ya llevaba bastante tiempo muerta y su cuerpo se encontraba en un avanzado estado de descomposición. La causa oficial de su muerte fue certificada como una inhibición vagal [47] causada por una señal de su nervio vago que probablemente respondía a su situación física y psicológica y que desencadenó una respuesta de su cerebro que finalmente hizo que su corazón dejara de latir. [48]
El patólogo que examinó el cuerpo de Lesley, el Dr. John Brown, no pudo determinar la fecha exacta ni la hora de su muerte, aunque su informe de autopsia afirma que Lesley había fallecido "seis semanas o más" en el momento de su descubrimiento, lo que indica que su muerte probablemente ocurrió entre el 17 y el 24 de enero. [49] Su cuerpo estaba notablemente demacrado, pesando solo 7 piedras (98 libras o 44 kg). [50] Además, su estómago e intestinos estaban completamente vacíos. [45]
Neilson siempre insistió en que Lesley se cayó accidentalmente y murió en las primeras horas del 17 de enero, cuando ella se hizo a un lado mientras él bajaba por la escalera hacia la estrecha cornisa donde la había atado después de la entrega frustrada del rescate. Sin embargo, en el juicio de Neilson, la fiscalía sostuvo que había empujado deliberadamente a Lesley desde la cornisa en su frustración por no poder asegurar el rescate, lo que provocó que muriera de inhibición vagal debido a la presión arterial alta en su arteria carótida causada por el alambre constrictivo enrollado alrededor de su cuello que activó una alarma en su cerebro a través del nervio vago . La respuesta del cerebro a esta señal urgente de reducción de la presión arterial sería reducir radicalmente la velocidad del corazón; cuando esto falló, su corazón dejó de latir. Sin embargo, es posible que Neilson no haya estado presente cuando Lesley murió, ya que pudo haber huido de Bathpool Park la noche de la recolección fallida del rescate, sospechando una trampa policial después de que la pareja de novios se alejara del punto de encuentro después de que él hubiera encendido repetidamente su linterna. Este escenario dejaría a Lesley viva y sola en el pozo de drenaje durante un período considerable de tiempo antes de que cayera y muriera debilitada y deshidratada o se arrojara a la muerte en desesperación. [51]
Dos días después del descubrimiento del cuerpo de Lesley, el comandante John Morrison de la división de homicidios de Scotland Yard reemplazó al superintendente jefe Robert Booth como jefe de la investigación del secuestro y asesinato. [52] El razonamiento oficial para esta decisión fue proporcionar la coordinación necesaria a las diferentes investigaciones sobre cada uno de los asesinatos ahora vinculados a las Panteras Negras. La investigación renovada tuvo su sede en la comisaría de policía de Kidsgrove.
Bajo el mando de Booth ya se habían llevado a cabo con ahínco muchas líneas de investigación fructíferas, incluida la investigación del origen de los objetos rastreables recuperados del vehículo del secuestrador y en Bathpool Park, además de realizar un llamamiento público para localizar a Black Panther reproduciendo una grabación secreta del secuestrador hablando con Ronald Whittle sobre la entrega del dinero del rescate el 16 de enero. Varias de estas líneas de investigación se volvieron a investigar bajo el mando de Morrison sin éxito. [7] : 29
Como los giros postales robados en las oficinas de correos asaltadas por el autor se cobraron casi exclusivamente en el norte de Inglaterra , los investigadores concluyeron que lo más probable es que el Pantera Negra viviera y/o trabajara en el norte de Inglaterra. Se impuso un silencio mediático sobre esta revelación para que el Pantera Negra siguiera cobrándolos, aunque la amplia gama de lugares donde se cobraron dejó a los investigadores sin poder identificar una ubicación geográfica privilegiada donde viviera el delincuente. [7] : 30
En la primavera de 1975, se filmó y transmitió a nivel nacional una recreación de los movimientos de las Panteras Negras en las fechas del secuestro, en la que se utilizó el Morris 1300 robado que se recuperó en el lugar del tiroteo de Gerald Smith. El actor vestía ropas similares a las de las Panteras Negras y en las imágenes se lo ve conduciendo y de pie junto a las cabinas telefónicas utilizadas en la ruta del secuestrador para pedir el rescate, además de caminar por Bathpool Park. Aunque esta recreación generó más de 1000 denuncias públicas, ninguna nombró al autor real. [7] : 30
A pesar de los esfuerzos constantes de los investigadores, Neilson permanecería en libertad hasta diciembre de 1975. [10] A última hora de la tarde del 11 de diciembre, dos agentes de policía vieron a un hombre que llevaba una bolsa de viaje cerca de una oficina de correos en Mansfield . [53] Cuando los agentes lo interrogaron, se identificó como "John Moxon" y afirmó que era un conductor de camión que simplemente caminaba hacia su casa; luego apuntó con una escopeta recortada a los agentes mientras anotaban sus respuestas en un cuaderno, lo que obligó al agente Anthony White a entrar en el asiento trasero mientras él entraba en el lado del pasajero y le gritaba al agente Stuart McKenzie: "¡Bien, conduce!" mientras presionaba la escopeta debajo de la axila izquierda de McKenzie, y decía además: "Tómatelo con calma, conduce despacio, cualquier truco y estás muerto". A continuación, se le ordenó a McKenzie que condujera hasta el pueblo de Blidworth . [54]
En el pueblo de Rainworth , White notó que Neilson había apuntado brevemente el arma lejos de McKenzie; se abalanzó sobre la escopeta cuando McKenzie frenó con fuerza, lo que provocó que Neilson disparara el arma de fuego contra el techo del vehículo, hiriendo levemente la mano de White y perforando uno de los tímpanos de McKenzie . [55] El vehículo se detuvo frente a una tienda local de pescado y patatas fritas, donde ambos oficiales continuaron luchando con el pistolero. [56] Dos clientes de la tienda de pescado y patatas fritas, Keith Wood y Roy Morris, se apresuraron a ayudar a los oficiales. Después de una violenta lucha con los cuatro hombres, Neilson fue arrastrado hasta unas barandillas cercanas, a las que fue esposado y registrado. Luego fue llevado a la estación de policía de Kidsgrove para enfrentar un interrogatorio formal. [7] : 30
Un examen de las pertenencias de Neilson reveló dos capuchas negras ocultas debajo de su chaqueta, lo que llevó a la policía a sospechar que habían atrapado a la Pantera Negra. Le tomaron las huellas dactilares y se reveló que coincidían exactamente con la huella dactilar parcial que se encontró en el cuaderno del periodista en el pozo de drenaje donde Lesley había estado retenida, aunque durante doce horas se negó a revelar su identidad o admitir su culpabilidad en el secuestro y asesinato de Lesley. [57]
En la mañana del 13 de diciembre, Neilson preguntó de repente a uno de sus interrogadores: "¿Puede proteger a mi esposa y a mi hija si hago una declaración?" Aunque el oficial respondió que no podía prometer nada, pero que se encargaría de que viera a su familia lo antes posible, Neilson respondió: "Quiero hacer una declaración. Quiero que todos sepan la verdad. La niña no tenía por qué haber muerto si se había pagado el dinero". En una entrevista posterior de nueve horas, Neilson confesó formalmente el secuestro de Lesley; su confesión finalmente abarcó 18 páginas. La confesión fue entregada al DCS Harold Wright, jefe del CID de Staffordshire, y al comandante Morrison de Scotland Yard, con la declaración escrita a mano por el DCI Walter Boreham. [9]
El 15 de diciembre, Neilson fue acusado formalmente del asesinato de Lesley. [58]
Una búsqueda en la casa de Neilson en Bradford reveló numerosos artículos de parafernalia que atestiguaban tanto su extensa metodología en la planificación y ejecución de sus robos y el secuestro de Lesley, como su fijación con el ejército. Estos incluían un libro de "operaciones" que enumeraba oficinas de correos y casas adineradas que Neilson había considerado objetivos para futuros robos, [34] : 60 pasamontañas, mapas, rollos de cuerda, un rollo de cinta adhesiva plateada de alta resistencia, radios, linternas, cuchillos, jemmies , ballestas, bandoleras con munición real, morrales y una escopeta recortada. También se recuperaron un rifle del calibre 22, otra máquina Dymotape y rollos de alambre del tipo utilizado para atar a Lesley al pozo de drenaje en Bathpool Park. La gran mayoría de estos artículos se descubrieron ocultos en el ático familiar, al que se les había prohibido entrar a la esposa y la hija de Neilson. [7] : 31
Neilson fue juzgado en el Tribunal de la Corona de Oxford por el secuestro y asesinato de Lesley Whittle el 14 de junio de 1976. Fue juzgado ante el juez Mars-Jones . El fiscal fue Philip Cox QC y fue defendido por Gilbert Gray QC. Neilson se declaró culpable del secuestro de Lesley y del intento de extorsionar a su familia, pero no culpable de su asesinato, que según él había sido accidental . [59]
Durante el discurso de apertura de la acusación en nombre de la Corona , la grabación de audio que Neilson había obligado a Lesley a recitar y que había reproducido para su familia apenas horas antes de que la acusación afirmara que la había asesinado fue transmitida en la sala del tribunal, lo que provocó que Neilson llorara abiertamente en un pañuelo. Esta sería la única ocasión durante todo el juicio en la que Neilson mostró alguna emoción. [7] : 35
Neilson subió al estrado para defenderse y permaneció en el banquillo de los testigos durante diecinueve horas, detallando extensamente su planificación y ejecución de la "operación" de secuestro y reiterando su afirmación de que la muerte de Lesley había sido accidental. Cuando se le preguntó sobre las circunstancias que rodearon la muerte de Lesley, Neilson describió cómo alumbró con su linterna el vehículo de la pareja de novios en las primeras horas del 17 de enero, creyendo que el vehículo era conducido por el portador del rescate, antes de observar un coche patrulla entrar en el punto de encuentro. Luego había regresado al pozo donde, según afirmó, Lesley cayó y murió mientras él bajaba por la escalera hacia donde estaba atada. Neilson se mantuvo firme en la amenaza que había escrito en la cinta Dymotape y dejado en el salón de los Whittles —"si la policía o los engaña, la muerte" [60] — no era una que tuviera la intención de llevar a cabo y, aunque no había logrado obtener el dinero del rescate, Neilson todavía consideraba que el secuestro fue un éxito, afirmando: "La parte más importante para mí de cualquier crimen es ser libre al final". [7] : 36
Para apoyar la afirmación de Neilson de que la muerte de Lesley había sido accidental, su abogado defensor enfatizó que la longitud del cable que ataba a Lesley al pozo de drenaje era suficiente para que sus pies tocaran la base del pozo y que no habría muerto si no fuera por el hecho de que el cable se había enganchado en el borde de la plataforma donde había estado retenida. [47] A pesar de que Lesley estaba demacrada en el momento de su muerte, lo que sugiere que no había comido durante más de veinticuatro horas antes de morir, Neilson también afirmó que le había comprado pescado con papas fritas y una copia de la revista Vogue durante su confinamiento en el pozo. Esto fue refutado por la fiscalía, que hizo referencia al examen post mortem del cuerpo de Lesley que reveló que no había comido en días y que no se descubrió ninguna revista en el pozo. [47]
El juicio de Neilson duró dos semanas. El 1 de julio de 1976, el jurado se retiró para considerar su veredicto. [61] Las deliberaciones duraron menos de dos horas antes de que el jurado anunciara que habían llegado a su veredicto: Neilson fue declarado culpable del asesinato de Lesley, por el que recibió una sentencia de cadena perpetua; y una sentencia concurrente de sesenta y un años por su secuestro. [36] Al dictar sentencia, el juez Mars-Jones informó a Neilson: "En su caso, la vida debe significar vida". [7] : 37 [n 8]
El 21 de julio de 1976, Neilson fue declarado culpable de los asesinatos de tres subdirectores de correos en 1974 y recibió otras tres sentencias de cadena perpetua simultáneas. [63] El juez Mars-Jones también presidió este juicio; nuevamente se refirió al secuestro y asesinato de Lesley en su fase de sentencia, afirmando que su muerte fue otra "empresa que terminó en asesinato". [64]
Neilson permaneció encarcelado durante el resto de su vida y murió el 18 de diciembre de 2011 a la edad de 75 años. [65] [n 9]
Lesley Whittle fue enterrada en los terrenos de la iglesia parroquial de Highley el 14 de marzo de 1975. Al servicio asistieron más de cien personas, incluido el superintendente jefe Robert Booth. Seis miembros de la empresa de carruajes Whittle actuaron como portadores del féretro en el servicio. [3]
Más tarde, Ronald y Dorothy Whittle dedicaron una placa de bronce a la memoria de Lesley y su padre. Esta placa está instalada en el porche de la iglesia parroquial de Highley. La inscripción de esta placa dice: En memoria de George Whittle (1905-1970) y su hija Lesley Whittle (1957-1975). [67]
Poco después de que el comandante John Morrison reemplazara al superintendente jefe Robert Booth como jefe de la investigación sobre el secuestro y asesinato de Whittle, [68] Booth fue degradado al rango de oficial uniformado. [45] Más tarde declaró que las decisiones de removerlo como jefe de la investigación y su posterior degradación lo dejaron profundamente desilusionado con aquellos que tomaron estas decisiones para convertirlo en chivo expiatorio de los errores y fallas de otros que no estaban bajo su mando, y probablemente para apaciguar a un público indignado.
Inmediatamente reconocí que lo que había pasado era que el secuestrador había entrado en pánico por ese coche de policía... No tengo ninguna duda de que eso fue lo que comprometió la operación: la asesinó por ese coche de policía que le provocó pánico y descargó su ira sobre ella empujándola hasta la muerte por ese pozo, ese infierno de lugar de confinamiento.
Robert Booth, reflexionando sobre las consecuencias fatales de que Neilson observara un coche patrulla de la policía de Staffordshire estacionando cerca del punto de encuentro en las primeras horas del día de la entrega frustrada del rescate. 2002.
Hasta su propia muerte, Booth culpó repetidamente a la policía de Staffordshire y a Scotland Yard por frustrar la entrega del rescate prevista para el 16 y 17 de enero; errores que, según él, podrían haber contribuido a la muerte de Lesley.
Booth citó a la policía de Staffordshire como culpable de haber asustado potencialmente a Neilson en un momento crucial de la entrega del rescate al permitir que un coche patrulla de su división se acercara abiertamente al punto de encuentro previsto y se estacionara brevemente junto a la pareja de novios que, sin darse cuenta, estacionó en ese lugar a pesar de que la policía de Staffordshire había sido informada de que el rescate por el secuestro se pagaría en ese lugar; [n 10] también citó a Scotland Yard como culpable de retrasar a Ronald Whittle en la comisaría de policía de Bridgnorth durante más de una hora, sin que él (Booth) lo supiera, mientras terminaban de registrar el número de serie de cada billete que se debía pagar al secuestrador. Booth se mantuvo firme en que, si no fuera por ese retraso, Ronald habría llegado al punto de encuentro con el dinero del rescate antes de que la pareja de novios estacionara en el lugar indicado por el secuestrador. [7] : 22
Tras su condena, Donald Neilson fue trasladado a la prisión de Leicester para cumplir cadena perpetua. En las décadas siguientes fue trasladado a otras instalaciones, entre ellas la prisión de la isla de Wight y la de Leeds . En 1993, fue trasladado a la prisión de Full Sutton .
En 2008, Neilson había sido transferido a la prisión de Norwich , y había estado sufriendo una enfermedad de la neurona motora durante varios años, lo que gradualmente lo dejó incapacitado para usar sus extremidades y requirió que lo alimentaran con cuchara. [62] Apeló contra su sentencia, solicitando que se conmutara a un máximo de 30 años. Su apelación fue vista en el Tribunal Superior de Londres, y el juez Teare dictaminó el 12 de junio que nunca debía ser liberado de prisión, diciendo: "Este es un caso en el que la gravedad de los delitos del solicitante justifica una orden de cadena perpetua ... La forma en que la joven fue asesinada demuestra que también implicó un grado sustancial de premeditación o planificación. También implicó el secuestro de la joven. El lugar y la forma de la muerte de Lesley Whittle indican que el solicitante debe haberla sometido a una terrible y horrorosa experiencia". [69]
En la madrugada del 17 de diciembre de 2011, Neilson se quejó al personal de la prisión de tener dificultades para respirar. Fue trasladado de la prisión de Norwich al Hospital Universitario de Norfolk y Norwich , donde murió a las 6:45 p. m. del día siguiente. [65] Se dictaminó oficialmente que su muerte se debió a una neumonía , y se sabe que pidió al personal de la prisión que no lo mantuvieran con vida si su salud se deterioraba aún más. [70]
Muchos de los familiares de Neilson habían cortado todo contacto con él al descubrir su culpabilidad en el secuestro y asesinato de Lesley Whittle. Ninguno de los familiares de Neilson estaba presente en el momento de su muerte, aunque su hija envió una tarjeta de agradecimiento al personal de la prisión por la atención que le brindaron a su padre en sus últimos días. [71]
En el momento de su muerte, Neilson era uno de los prisioneros que llevaba más tiempo en prisión en Gran Bretaña, habiendo estado encarcelado durante más de treinta y cinco años. [10] [72]
