La espeleología , también conocida como espeleología (Estados Unidos y Canadá) y espeleología (Reino Unido e Irlanda), es el pasatiempo recreativo de explorar sistemas de cuevas salvajes (a diferencia de las cuevas de exhibición ). En cambio, la espeleología es el estudio científico de las cuevas y el entorno de las cuevas. [1]
Los desafíos que implica la espeleología varían según la cueva que se visite; además de la ausencia total de luz más allá de la entrada, puede resultar difícil sortear pendientes , apretujamientos [2] y obstáculos de agua. [3] El buceo en cuevas es una subespecialidad distinta y más peligrosa que lleva a cabo una pequeña minoría de espeleólogos técnicamente competentes. [4] En un área de superposición entre la actividad recreativa y el estudio científico, los espeleólogos más dedicados y serios se vuelven expertos en la topografía y cartografía de cuevas y en la publicación formal de sus esfuerzos. Estos suelen publicarse de forma gratuita y pública, especialmente en el Reino Unido y otros países europeos, aunque en los EE. UU. generalmente son más privados.
Aunque la espeleología a veces se clasifica como un " deporte extremo ", los espeleólogos no suelen utilizar esta terminología y normalmente no les gusta que se utilice el término en referencia a la espeleología, ya que implica una falta de respeto por la seguridad. [2] [5]
Muchas habilidades de espeleología se superponen con las involucradas en el barranquismo y la exploración minera y urbana .
La espeleología se practica a menudo por el disfrute de la actividad al aire libre o por ejercicio físico, así como por exploración original, similar al montañismo o el buceo . La ciencia física o biológica también es un objetivo importante para algunos espeleólogos, mientras que otros se dedican a la fotografía de cuevas. [2] Los sistemas de cuevas vírgenes comprenden algunas de las últimas regiones inexploradas de la Tierra y se dedica mucho esfuerzo a tratar de localizarlas, entrar en ellas y estudiarlas. En las regiones bien exploradas (como la mayoría de las naciones desarrolladas), las cuevas más accesibles ya han sido exploradas, y acceder a nuevas cuevas a menudo requiere excavar cuevas o bucear en cuevas.
La espeleología, en ciertas áreas, también se ha utilizado como una forma de ecoturismo y turismo de aventura, por ejemplo en Nueva Zelanda . Las compañías de viajes han establecido una industria líder que ofrece visitas guiadas a cuevas y a través de ellas. Dependiendo del tipo de cueva y del tipo de recorrido, la experiencia puede ser de aventura o ecológica. Hay recorridos guiados a través de tubos de lava por un servicio de guía (por ejemplo, Lava River Cave , las islas oceánicas de Tenerife , Islandia y Hawái).
Algunos también han descrito la espeleología como un "deporte de equipo individualista", [3] ya que los espeleólogos a menudo pueden hacer un viaje sin la ayuda física directa de otros, pero generalmente van en grupo para tener compañía o para proporcionar ayuda de emergencia si es necesario. Sin embargo, algunos consideran que la ayuda que se brindan entre sí los espeleólogos es una actividad típica de un deporte de equipo. [6]
El término espeleología se refiere al acto de explorar baches , una palabra originaria del norte de Inglaterra para referirse a cuevas predominantemente verticales .
Clay Perry , un espeleólogo estadounidense de la década de 1940, escribió sobre un grupo de hombres y niños que exploraron y estudiaron cuevas en toda Nueva Inglaterra . Este grupo se refería a sí mismo como espeleólogos , un término derivado [7] del latín spēlunca ("cueva, caverna, guarida"). [8] Este se considera el primer uso de la palabra en las Américas . A lo largo de la década de 1950, espeleología fue el término general utilizado para explorar cuevas en inglés estadounidense . Se usó libremente, sin connotaciones positivas o negativas, aunque solo raramente fuera de los EE. UU.
En la década de 1960, los términos espeleología y espeleólogo comenzaron a considerarse pasados de moda entre los entusiastas experimentados. En 1985, Steve Knutson, editor de la publicación American Caving Accidents de la National Speleological Society (NSS) , hizo la siguiente distinción:
… Tenga en cuenta que (en este caso) el término "espeleólogo" denota alguien sin formación ni conocimientos sobre las técnicas de exploración actuales, y "espeleólogo" es para aquellos que sí la tienen.
Este sentimiento se ejemplifica con las pegatinas y camisetas que lucen algunos espeleólogos: "Los espeleólogos rescatan a los espeleólogos". Sin embargo, fuera de la comunidad espeleológica, "espeleología" y "espeleólogos" siguen siendo términos predominantemente neutrales que hacen referencia a la práctica y a los practicantes, sin tener en cuenta el nivel de habilidad.
A mediados del siglo XIX, John Birkbeck exploró simas en Inglaterra, en particular Gaping Gill en 1842 y Alum Pot en 1847-8, y regresó allí en la década de 1870. A mediados de la década de 1880, Herbert E. Balch comenzó a explorar las cuevas de Wookey Hole y en la década de 1890, Balch conoció las cuevas de Mendip Hills . Uno de los clubes de espeleología más antiguos, el Yorkshire Ramblers' Club , se fundó en 1892. [9]
La espeleología como actividad especializada fue iniciada por Édouard-Alfred Martel (1859-1938), quien logró por primera vez el descenso y exploración del Gouffre de Padirac , en Francia, ya en 1889 y el primer descenso completo de un pozo vertical húmedo de 110 metros en Gaping Gill en 1895. Desarrolló sus propias técnicas basadas en cuerdas y escaleras metálicas. Martel visitó Kentucky y, en particular, el Parque Nacional Mammoth Cave en octubre de 1912. En la década de 1920, el famoso espeleólogo estadounidense Floyd Collins realizó importantes exploraciones en el área y en la década de 1930, cuando la espeleología se hizo cada vez más popular, pequeños equipos de exploración tanto en los Alpes como en las altas mesetas kársticas del suroeste de Francia ( Causses y Pirineos ) transformaron la exploración de cuevas en una actividad tanto científica como recreativa. Robert de Joly , Guy de Lavaur y Norbert Casteret fueron figuras prominentes de esa época, inspeccionando principalmente cuevas en el suroeste de Francia.
Durante la Segunda Guerra Mundial , un equipo alpino compuesto por Pierre Chevalier , Fernand Petzl , Charles Petit-Didier y otros exploraron el sistema de cuevas Dent de Crolles cerca de Grenoble , que se convirtió en el sistema explorado más profundo del mundo (-658 m) en ese momento. La falta de equipo disponible durante la guerra obligó a Pierre Chevalier y al resto del equipo a desarrollar su propio equipo, lo que llevó a la innovación técnica. El palo de escalada (1940), las cuerdas de nailon (1942), el uso de explosivos en cuevas (1947) y los ascendedores mecánicos de cuerda (los "monos" de Henri Brenot, utilizados por primera vez por Chevalier y Brenot en una cueva en 1934) pueden asociarse directamente a la exploración del sistema de cuevas Dent de Crolles. [ cita requerida ]
En 1941, los espeleólogos estadounidenses se organizaron en la Sociedad Espeleológica Nacional (NSS) para avanzar en la exploración, conservación, estudio y comprensión de las cuevas en los Estados Unidos. El espeleólogo estadounidense Bill Cuddington, conocido como "Vertical Bill", desarrolló aún más la técnica de una sola cuerda (SRT) a fines de la década de 1950. En 1958, dos alpinistas suizos, Juesi y Marti, se unieron y crearon el primer ascendedor de cuerda conocido como Jumar . En 1968, Bruno Dressler le pidió a Fernand Petzl, que trabajaba como maquinista de metales, que construyera una herramienta de ascenso por cuerda, hoy conocida como Petzl Croll , que había desarrollado adaptando el Jumar a la espeleología vertical. Siguiendo estos desarrollos, Petzl comenzó en la década de 1970 una empresa de fabricación de equipos de espeleología llamada Petzl . El desarrollo del bastidor de rapel y la evolución de los sistemas de ascenso mecánico extendieron la práctica y la seguridad de la exploración vertical a una gama más amplia de espeleólogos. [ cita requerida ]
Los cascos de seguridad se utilizan para proteger la cabeza de golpes y caídas de rocas. La fuente de luz principal del espeleólogo suele estar montada en el casco para mantener las manos libres. Las luces LED eléctricas son las más comunes. Muchos espeleólogos llevan dos o más fuentes de luz: una como principal y las otras como respaldo en caso de que la primera falle. La mayoría de las veces, se montará una segunda luz en el casco para una transición rápida si la principal falla. Los sistemas de lámparas de carburo son una forma más antigua de iluminación, inspirada en el equipo de los mineros, y todavía los utilizan algunos espeleólogos, especialmente en expediciones remotas donde no hay instalaciones de carga eléctrica disponibles. [10]
El tipo de ropa que se usa bajo tierra varía según el entorno de la cueva que se explora y la cultura local. En cuevas frías, el espeleólogo puede usar una capa base cálida que retiene sus propiedades aislantes cuando está mojada, como un traje de vellón ("peludo") o ropa interior de polipropileno, y un traje de material resistente (por ejemplo, cordura ) o impermeable (por ejemplo, PVC ). Se puede usar ropa más ligera en cuevas cálidas, particularmente si la cueva es seca, y en cuevas tropicales se usa ropa fina de polipropileno, para proporcionar cierta protección contra la abrasión mientras se permanece lo más fresco posible. Se pueden usar trajes de neopreno si la cueva está particularmente húmeda o incluye pasajes de arroyos. En los pies se usan botas : botas de estilo senderismo en cuevas más secas, o botas de goma (como botas de agua ) a menudo con calcetines de neopreno ("calcetines húmedos") en cuevas más húmedas. Las rodilleras (y a veces las coderas ) son populares para proteger las articulaciones durante los rastreos. Dependiendo de la naturaleza de la cueva, a veces se usan guantes para proteger las manos contra la abrasión o el frío. En áreas prístinas y para restauración, se utilizan trajes limpios y guantes quirúrgicos sin látex y sin polvo para proteger la cueva en sí de los contaminantes. Las cuerdas se utilizan para descender o ascender tramos (técnica de cuerda simple o SRT) o para protección. Los nudos que se utilizan comúnmente en espeleología son el nudo en forma de ocho (o de nueve ), el nudo de guía , el nudo mariposa alpino y el nudo italiano . Las cuerdas generalmente se aparejan con pernos , eslingas y mosquetones . En algunos casos, los espeleólogos pueden optar por traer y usar una escalera de metal flexible .
Además del equipo ya descrito, los espeleólogos suelen llevar mochilas con botiquines de primeros auxilios , equipo de emergencia y alimentos. También suelen llevar contenedores para transportar la orina de forma segura. [11] En viajes más largos, se llevan contenedores para transportar las heces de forma segura fuera de la cueva. [12]
En viajes muy largos, puede ser necesario acampar en la cueva; algunos espeleólogos han permanecido bajo tierra durante muchos días o, en casos particularmente extremos, durante semanas. Esto es particularmente así cuando se exploran o cartografian extensos sistemas de cuevas, donde sería poco práctico volver a la superficie con regularidad. En viajes tan largos, los espeleólogos deben llevar provisiones, equipo para dormir y para cocinar.
Las cuevas pueden ser lugares peligrosos; la hipotermia, las caídas , las inundaciones , el desprendimiento de rocas y el agotamiento físico son los principales riesgos. Rescatar a personas bajo tierra es difícil y lleva mucho tiempo, y requiere habilidades, entrenamiento y equipo especiales. Los rescates en cuevas a gran escala a menudo implican los esfuerzos de docenas de trabajadores de rescate (a menudo otros espeleólogos con mucha experiencia que han participado en cursos especializados, ya que el personal de rescate normal no tiene suficiente experiencia en entornos de cuevas), que pueden verse en peligro al realizar el rescate. Dicho esto, la espeleología no es necesariamente un deporte de alto riesgo (especialmente si no implica escaladas difíciles o buceo). Como en todos los deportes físicos, conocer las propias limitaciones es clave.
La espeleología en climas más cálidos conlleva el riesgo de contraer histoplasmosis , una infección fúngica que se contrae a través de los excrementos de pájaros o murciélagos. Puede causar neumonía y diseminarse en el cuerpo para causar infecciones continuas. [13]
En muchas partes del mundo, la leptospirosis ("un tipo de infección bacteriana transmitida por animales", incluidas las ratas [14] ) es una amenaza clara, debido a la presencia de orina de rata en el agua de lluvia o de precipitación que ingresa al sistema de agua de las cuevas. Las complicaciones son poco comunes, pero pueden ser graves. Los riesgos de seguridad durante la espeleología se pueden minimizar mediante el uso de una serie de técnicas:
Muchos entornos cavernícolas son muy frágiles. Muchos espeleotemas pueden resultar dañados incluso por el más leve contacto y algunos por impactos tan leves como el soplo. Las investigaciones sugieren que el aumento de los niveles de dióxido de carbono puede conducir a "una mayor concentración de equilibrio de calcio dentro de las aguas de goteo que alimentan los espeleotemas, y por lo tanto causa la disolución de las características existentes". [16] En 2008, los investigadores encontraron evidencia de que la respiración de los visitantes de las cuevas puede generar concentraciones elevadas de dióxido de carbono en las cuevas, lo que conduce a un aumento de las temperaturas de hasta 3 °C y a la disolución de las características existentes. [16]
La contaminación también es un motivo de preocupación. Dado que el agua que fluye a través de una cueva acaba en arroyos y ríos, cualquier contaminación puede acabar en el agua potable de alguien e incluso afectar gravemente al medio ambiente de la superficie. Incluso una contaminación menor, como la caída de material orgánico , puede tener un efecto dramático en la biota de la cueva.
Las especies que habitan en cuevas también son muy frágiles y, a menudo, una especie particular que se encuentra en una cueva puede vivir sola en ella y no encontrarse en ningún otro lugar del mundo, como el camarón de las cuevas de Alabama . Las especies que habitan en cuevas están acostumbradas a un clima de temperatura y humedad casi constantes, y cualquier perturbación puede alterar sus ciclos de vida. Aunque la vida silvestre de las cuevas puede no ser siempre visible de inmediato, normalmente está presente en la mayoría de las cuevas.
Los murciélagos son una de esas especies frágiles de animales que viven en cuevas. Los murciélagos que hibernan son más vulnerables durante la temporada de invierno, cuando no hay suministro de alimentos en la superficie para reponer la reserva de energía del murciélago en caso de que se despierte de la hibernación. Los murciélagos que migran son más sensibles durante los meses de verano cuando están criando a sus crías. Por estas razones, se desaconseja visitar cuevas habitadas por murciélagos hibernantes durante los meses fríos; y se desaconseja visitar cuevas habitadas por murciélagos migratorios durante los meses más cálidos cuando son más sensibles y vulnerables. Debido a una afección que afecta a los murciélagos en el noreste de los EE. UU. conocida como síndrome de la nariz blanca (WNS), [17] el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. ha pedido una moratoria a partir del 26 de marzo de 2009 sobre la actividad de espeleología en los estados donde se sabe que hay hibernáculos (MD, NY, VT, NH, MA, CT, NJ, PA, VA y WV) afectados por WNS, así como en los estados adyacentes. [18]
Algunos pasajes de cuevas pueden estar marcados con cintas de señalización u otros indicadores para señalar áreas biológica, estética o arqueológicamente sensibles. Los senderos marcados pueden mostrar caminos alrededor de áreas especialmente frágiles, como un suelo prístino de arena o limo que puede tener miles de años, datando de la última vez que fluyó agua a través de la cueva. Tales depósitos pueden estropearse fácilmente para siempre con un solo paso mal colocado. Las formaciones activas como las coladas de piedra pueden verse igualmente estropeadas con una huella de pie o de mano embarrada, y los artefactos humanos antiguos, como los productos de fibra, pueden incluso desmoronarse hasta convertirse en polvo con cualquier toque, salvo el más suave.
En 1988, preocupado por el hecho de que los recursos de las cuevas se estaban dañando cada vez más debido a un uso no regulado, el Congreso promulgó la Ley Federal de Protección de los Recursos de las Cuevas , que otorgaba a las agencias de gestión de tierras de los Estados Unidos una mayor autoridad para gestionar la conservación de las cuevas en tierras públicas. [19]
Los espeleólogos de muchos países han creado organizaciones para la administración y supervisión de las actividades de espeleología en sus naciones. La más antigua de ellas es la Federación Francesa de Espeleología (originalmente Société de spéléologie), fundada por Édouard-Alfred Martel en 1895, que publicó la primera revista periódica de espeleología, Spelunca . El primer instituto espeleológico universitario del mundo fue fundado en 1920 en Cluj-Napoca , Rumania, por Emil Racovita , un biólogo, zoólogo, espeleólogo y explorador de la Antártida rumano.
La Asociación Espeleológica Británica se estableció en 1935 y la Sociedad Espeleológica Nacional de los EE. UU. se fundó en 1941 (originalmente formada como Sociedad Espeleológica del Distrito de Columbia el 6 de mayo de 1939).
En 1949, en una reunión celebrada en Valence-sur-Rhone (Francia), se propuso la celebración de un congreso internacional de espeleología, que se celebró por primera vez en París en 1953. En 1965 se fundó la Unión Internacional de Espeleología (UIS). [20]
... la gente empieza... como espeleólogos deportivos y desarrolla... otros intereses como... el buceo en cuevas...
La leptospirosis es un tipo de infección bacteriana que se transmite por los animales. Es causada por una cepa de bacterias llamada leptospira. En el 90% de los casos, la leptospirosis solo causa síntomas leves parecidos a los de la gripe, como dolor de cabeza, escalofríos y dolor muscular. Sin embargo, en algunos casos la infección es más grave y puede causar problemas potencialmente mortales, como insuficiencia orgánica y hemorragia interna. En su forma más grave, la leptospirosis también se conoce como enfermedad de Weil.
