La invasión de Argel fue un intento anfibio masivo y desastroso en julio de 1775 por una fuerza combinada española y toscana para capturar la ciudad de Argel , la capital del Deylik de Argelia . El asalto anfibio fue dirigido por el general español Alexander O'Reilly y el almirante toscano Sir John Acton , al mando de un total de 20.000 hombres junto con 74 buques de guerra de varios tamaños y 230 barcos de transporte que transportaban las tropas para la invasión. Las fuerzas argelinas defensoras estaban dirigidas por Baba Mohammed ben-Osman . El asalto fue ordenado por el rey de España, Carlos III , que intentaba demostrar a los estados berberiscos el poder del revitalizado ejército español después de la desastrosa experiencia española en la Guerra de los Siete Años . El asalto también tenía como objetivo demostrar que España defendería sus enclaves del norte de África contra cualquier invasión otomana o marroquí, y reducir la influencia que los estados berberiscos tenían en el Mediterráneo.
Las fuerzas españolas partieron de Cartagena en 1775 y navegaron hacia Argel. En la costa, cerca de la ciudad, O'Reilly ordenó a las fuerzas españolas que desembarcaran en las costas y capturaran la ciudad, mientras que los buques de guerra españoles y toscanos protegerían a las embarcaciones de desembarco cuando desembarcaran en la costa. Sin embargo, el desembarco fue defectuoso desde el principio, ya que la zona elegida por los españoles para el desembarco no era la que los pilotos de las embarcaciones de desembarco navegaban hacia ella, y el nuevo lugar de desembarco era totalmente inadecuado para llevar a tierra la artillería pesada destinada a bombardear las murallas de la ciudad de Argel. La mayoría de los cañones se atascaron en la arena húmeda, lo que provocó su ausencia en el combate subsiguiente. A pesar de esto, las fuerzas españolas atacaron a las fuerzas argelinas, que procedieron a retirarse a posiciones más al interior. Los españoles optaron por perseguirlos, pero cayeron en una trampa cuidadosamente preparada y sufrieron bajas masivas, perdiendo una cuarta parte de su fuerza total en comparación con las bajas leves del lado argelino. Obligados a retirarse a sus barcos que los esperaban en alta mar, el asalto terminó en un fracaso espectacular y la campaña resultó ser un golpe humillante para la reorganización militar española.
Las fuerzas armadas de España habían pasado recientemente por un proyecto de revitalización masiva bajo el mando personal del Rey de España, Carlos III. Esto se produjo después de la humillante derrota española en la Guerra de los Siete Años , donde Carlos había declarado la guerra al Reino de Gran Bretaña en apoyo de sus aliados tradicionales borbónicos , el Reino de Francia , en 1762. Sin embargo, La Habana y Manila , la capital del imperio colonial español en América y Asia , fueron rápidamente capturadas por los británicos y una desastrosa invasión de Portugal fue rechazada . Esto hizo que Carlos se diera cuenta de que el ejército español necesitaba someterse a reformas para ser eficaz en cualquier guerra futura. España en ese momento tenía varios enclaves en la costa del norte de África, aunque estos estaban constantemente bajo la amenaza de la invasión marroquí u otomana. Carlos estaba decidido a no perder más territorio después de ceder Florida a los británicos, una lógica similar para la conquista francesa de Córcega .
Después de que las fuerzas españolas rompieran con éxito el asedio marroquí a la ciudad de Melilla , en poder de los españoles , en 1774, el gobierno de Carlos III de España decidió enviar una expedición naval a la costa norteafricana, ya que estaba decidido a demostrar al sultán Mohammed III que España no vacilaría en su resolución de conservar sus posesiones. El objetivo español era ocupar Argel; un puerto clave y supuestamente vulnerable, y un corazón palpitante de la Argelia otomana. La expedición estaba comandada por Alexander O'Reilly , un oficial irlandés que a una edad temprana había ingresado en el servicio militar español, siendo miembro de la diáspora militar irlandesa. O'Reilly había tenido durante mucho tiempo una distinguida carrera al servicio de España. Como jefe de la guardia de la casa real en 1765, había protegido personalmente a Carlos III de un atentado contra su vida. Después de la Guerra de los Siete Años , recibió personalmente La Habana cuando los británicos la devolvieron a los españoles después del Tratado de París (1763) . También había aplastado la Rebelión de Luisiana de 1768 por parte de colonos franceses después de que el territorio hubiera sido transferido de Francia a España . Al mando del elemento naval de la expedición estaba el almirante español Pedro González de Castejón, y juntos planearon y organizaron un grupo de trabajo a fines de la primavera para llevar a cabo la invasión. [7]
En junio, la fuerza de tarea que se había reunido era enorme, con siete navíos de línea , doce fragatas , veintisiete cañoneros , cinco pontones , nueve faluchos , cuatro morteros , siete galeras y tres buques de guerra más pequeños, junto con doscientos treinta buques de transporte . Veinte mil soldados, marineros e infantes de marina completaron la dotación y pusieron rumbo desde el puerto de Cartagena hacia Argel, llegando a su destino a principios de julio. En el camino, unieron fuerzas con la pequeña flota del Gran Ducado de Toscana liderada por el almirante toscano Sir John Acton . [2] El 5 de julio, la fuerza combinada española y toscana llegó a Argel, y O'Reilly tomó la decisión de desembarcar tropas para capturar la ciudad. Las tropas españolas desembarcaron en dos oleadas, pero se sintieron profundamente incómodas por el sofocante calor del verano. El almirante español Antonio Barceló dio instrucciones a sus buques de guerra para que protegieran a las lanchas de desembarco a medida que se acercaban, pero a pesar de la poca profundidad de las aguas de la bahía, se mantuvo lo más cerca posible de la costa para maximizar la eficacia de sus barcos. A pesar de las estrictas instrucciones que O'Reilly dio a sus tropas, los pilotos de las lanchas de desembarco eligieron por error la zona de desembarco y las piezas de artillería que transportaban en las lanchas de desembarco se atascaron en las dunas de la playa después de desembarcar, lo que las hizo totalmente inutilizables para el combate. Una vez en tierra, los españoles se encontraron inicialmente con una ligera resistencia argelina, principalmente debido a una retirada simulada por parte de las fuerzas que avanzaban desde Argel. Este último había sido aumentado masivamente por tribus guerreras del interior, que enviaron fuerzas a Argel después de haber sido alertados por la inteligencia enviada por comerciantes bereberes en Marsella que habían seguido el curso de los preparativos militares españoles durante la primavera de 1775. [8] Pedro Caro Fontes, segundo marqués de La Romana , al frente de dos regimientos, fue asesinado de dos tiros en el pecho, minutos después de desembarcar. [9]
Los españoles avanzaron para enfrentarse a las fuerzas argelinas que parecían estar en retirada y avanzaron más hacia el interior. Sin embargo, los argelinos atrajeron a los españoles a un lugar especialmente elegido donde podían emboscarlos y atacarlos desde la cubierta. Para entonces, los españoles se habían dado cuenta de la posición en la que se encontraban, al mismo tiempo que los argelinos activaron su trampa. Sin embargo, cuando los españoles se dieron cuenta de que estaban rodeados, ya era demasiado tarde para ellos. [5] Incapaces de mantener una línea de resistencia efectiva, las fuerzas españolas fueron derrotadas y regresaron en caos a sus barcos. Las pérdidas fueron enormes; sufrieron más de 5000 bajas, incluidos cinco generales muertos y quince heridos (uno de ellos fue Bernado de Gálvez ), y abandonaron a los argelinos no menos de 15 piezas de artillería y unas 9000 armas más. [6] Henry Swinburne , un escritor de viajes británico, escribió que los españoles habrían sido "destrozados y masacrados hasta el último hombre... si el señor Acton, el comandante toscano, no hubiera cortado sus cables y dejado que sus barcos se dirigieran a la costa justo cuando el enemigo se acercaba a todo galope. El fuego incesante de sus grandes cañones, cargados con metralla, no sólo los detuvo, sino que los obligó a retirarse con grandes pérdidas". [10] 2.000 españoles fueron capturados, ya que muchos quedaron aislados de los barcos que les habrían permitido regresar a sus barcos. O'Reilly tuvo que esperar un mes para negociar su regreso. Luego quiso tomar represalias bombardeando Argel desde el mar, pero se enteró de que sólo tenía suficientes provisiones a bordo para un regreso inmediato a España. O'Reilly y la flota española se retiraron a Alicante con su reputación ahora hecha jirones.
Aunque en general las reformas de Carlos III al ejército español mejorarían la posición militar de su país y su eficacia en guerras futuras, la pobre preparación y el liderazgo ineficaz de O'Reilly hicieron que el ejército español fuera ridiculizado. Hubo varias razones para la derrota española: si bien las fuerzas argelinas tenían información detallada sobre las españolas, los españoles no tenían información sobre la fuerza o las posiciones argelinas, la mayoría de las fuerzas españolas estaban formadas por soldados recientemente reclutados con poco entrenamiento mientras que los argelinos tenían muchos guerreros veteranos entre ellos, y los argelinos se enfrentaron a los españoles con un mando unido, mientras que O'Reilly y el comandante de los barcos españoles tenían muchos desacuerdos y adolecían de falta de comunicación. La amarga relación entre O'Reilly y los diversos almirantes españoles dio como resultado una extraordinaria falta de planificación y organización cohesivas, lo que a su vez dejó a O'Reilly con provisiones y armamentos inadecuados.
Nuevos acontecimientos cambiaron la situación estratégica cuando Carlos nombró al conde de Floridablanca como su ministro de Asuntos Exteriores en 1777. Supervisando los asuntos exteriores de España durante quince años, Floridablanca se convirtió en uno de los servidores públicos más eficaces y respetados del Reino de España. A pesar del fallido intento de invasión, en 1780 España y Marruecos firmaron un tratado de amistad en la Paz de Aranjuez . Mohammed III había reconocido que sus propios intereses en la Argelia otomana solo serían posibles si contaba con el apoyo español. [11] En 1785, el sultán demostró el alcance de su influencia en Argel al patrocinar un tratado entre España y la Argelia otomana después de que los españoles intentaran dos veces bombardear Argel utilizando su flota, el primer bombardeo y el segundo bombardeo también fueron fallidos. [12] Sin embargo, las tensiones que España había experimentado crónicamente a lo largo de la costa berberisca se redujeron gracias a la hábil diplomacia de Floridablanca, aunque el comercio de esclavos berberiscos continuó sin cesar, ahora que los españoles no representarían una amenaza para un centro de comercio. Ahora quedó en manos de otras naciones como el Reino Unido , los Países Bajos y los Estados Unidos lidiar con los piratas berberiscos y poner fin a la esclavitud allí. Estados Unidos luchó y ganó dos guerras contra los estados berberiscos. En 1816, una fuerza combinada anglo-holandesa bombardeó Argel en un intento de poner fin al comercio de esclavos en Argel, con la Marina Real y la Marina holandesa trabajando al unísono. El comercio de esclavos berberiscos terminó para siempre cuando Francia comenzó la conquista de Argelia en 1830.