Alexander Hamilton Rice Jr. (29 de agosto de 1875 – 23 de julio de 1956) fue un médico, geógrafo y explorador estadounidense de la cuenca del Amazonas . Fue profesor de geografía en la Universidad de Harvard de 1929 a 1952. También fue fundador y director del Instituto de Exploración Geográfica de Harvard [1] y curador de la sección sudamericana del Museo Peabody de Arqueología y Etnología .
Rice nació en la sección Roxbury de Boston , el 29 de agosto de 1875. [2] Su abuelo fue el ex alcalde de Boston , gobernador de Massachusetts y congresista estadounidense Alexander Hamilton Rice .
Rice se graduó en la Noble and Greenough School , y luego obtuvo una licenciatura en la Harvard College en 1898 y un doctorado en medicina en la Harvard Medical School en 1904. [3] El 6 de octubre de 1915, se casó con la viuda sobreviviente del Titanic Eleanor Elkins Widener . [2]
De 1914 a 1915, se ofreció como voluntario para el personal quirúrgico de París de la Ambulance Américain , un grupo de médicos civiles estadounidenses que prestaban servicios en Europa. De 1915 a 1917 dirigió el Hôpital 72, Société de Secours aux Blessés Militaires , un hospital benéfico francés en París.
Una vez que Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en 1917, fue comisionado como teniente en la Reserva Naval de los Estados Unidos , dirigiendo la Escuela de Entrenamiento del 2.º Distrito Naval para Oficiales de Reserva en Newport, Rhode Island , donde sirvió hasta 1919. [4] [5] En 1919, fue galardonado con el Commandeur de la Légion d'honneur por su servicio al pueblo de Francia.
En 1922, Rice fue el candidato republicano fracasado para el Congreso por el distrito 12 del Congreso de Massachusetts . [6]
Como geógrafo y explorador, Rice se especializó en ríos. [1] [9] En siete expediciones, a partir de 1907, exploró 500.000 millas cuadradas (1.300.000 km 2 ) de la cuenca del Amazonas , [9] cartografiando varios ríos previamente no cartografiados en el área noroeste de la cuenca del Amazonas que llegan hasta Colombia y Venezuela .
Después de su matrimonio en 1915, su esposa, una mujer de la alta sociedad, lo acompañó en varias expediciones a Sudamérica que fueron registradas en la literatura geográfica y seguidas de cerca por la prensa popular. Una expedición de 1916 fue el tema de un libro de 1918 escrito por un colega, William Thomas Councilman . [10] Durante un viaje de 1920, se informó que "el grupo evitó un ataque de salvajes y mató a dos caníbales" [11] —"ligeramente vestidos ... muy feroces y de gran estatura". [12] Un titular posterior decía: "El explorador Rice niega que lo hayan devorado los caníbales". [13]
En una expedición en 1919, ascendió el Orinoco hasta sus tramos superiores en Venezuela, pero tuvo una batalla desastrosa con un grupo de Yanomami , que pueden ser beligerantes pero no son en ningún sentido caníbales; este fue el único ejemplo a lo largo del siglo XX de una expedición científica que disparó y mató a indígenas amazónicos. Esa expedición continuó, en 1920, para atravesar el canal natural de Casiquiare y descender el Río Negro hasta el Amazonas en Manaus . [1] [14] Su exploración más importante en 1924-25 fue la primera en utilizar fotografía aérea (desde un biplano Curtis Sea-Gull con flotadores) y radio de onda corta para mapeo. Esta expedición de cuatro meses ascendió el Río Branco y su cabecera Uraricoera (más allá de la isla Maraca y la poderosa cascada Purumame) y luego, dejando sus botes, abrió senderos en las colinas de Parima. El equipo tuvo un encuentro pacífico con otro grupo de yanomami a quienes Rice encontró pobres y repulsivos, pero quedó impresionado por su magnífica choza cónica de yano. [15] [16] También estableció hospitales para indios en Brasil, investigó enfermedades tropicales y realizó expediciones en Alaska y la Bahía de Hudson. [17]
Dirigió su última expedición en 1924-1925. [18]
El Dr. Rice estuvo estrechamente vinculado a la Royal Geographical Society de Londres. Tras recibir la Medalla del Patrono en 1914, impartió allí conferencias con frecuencia y publicó informes de sus diversas expediciones únicamente en The Geographical Journal en 1914, 1918, 1921 y 1928.
En 1926, Rice ofreció financiar un ferrocarril de 850 km (500 millas) desde Manaus al norte hasta Boa Vista (entonces Territorio de Rio Branco; ahora Estado de Roraima ) si se le concedía una franquicia operativa y tierras a lo largo del mismo; el gobernador local se negó.
En 1929, Rice fundó el Instituto de Exploración Geográfica de Harvard, al que él y su esposa aportaron una importante dotación y que, bajo la dirección de Rice, se convirtió en un importante centro para la ciencia de la fotogrametría . Entre sus otros cargos figuraban la curaduría de la Sección Sudamericana del Museo Peabody de Arqueología y Etnología ; la docencia sobre enfermedades de la Sudamérica tropical en la Facultad de Medicina de Harvard ; y el cargo de fideicomisario del Museo Americano de Historia Natural .
Cuando el Instituto de Exploración Geográfica cerró en 1952, Rice se jubiló. [19]
Sus exploraciones de los ríos Amazonas y Orinoco le valieron honores que incluyeron: en 1914, Medalla de Oro de la Royal Geographical Society , Londres; Medalla de Oro de la Geographical Society de Filadelfia ; Medalla de Oro de la Société Royale de Géographie d'Anvers; y medalla de oro del Harvard Travelers Club. [20]
Cuando la Royal Geographical Society de Londres celebró su centenario en 1930, hizo la mayor donación individual (25.000 libras esterlinas) a su campaña, que se utilizó para construir un auditorio, una biblioteca y otras salas en su sede. Donó muchas de sus películas y fotografías al archivo de la RGS.
Perteneció a la Sociedad de Guerras Coloniales de Rhode Island y a la Sociedad de Cincinnati de New Hampshire . [20] También fue miembro de The Explorers Club . [21]
Después de jubilarse, Rice vivió en Miramar , la mansión familiar de su esposa en Newport, Rhode Island, donde murió el 23 de julio de 1956. [17] [22] [19]
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