La destrucción de Pompeya y Herculano es una gran pintura de 1822 del artista inglés John Martin sobre la erupción del Vesubio en el año 79 d . C. Sigue el patrón establecido por su exitosa pintura anterior, El banquete de Baltasar , que era otra representación de una escena dramática de la historia contada desde un punto de vista esotérico. La obra parecía haberse perdido de los almacenes de la Tate Gallery poco después de que resultara dañada por la inundación del Támesis de 1928. Sin embargo, fue redescubierta en 1973 y posteriormente restaurada en 2011.
Martin recibió (de manera inusual) el encargo de pintar el tema de Richard Greville, primer duque de Buckingham y Chandos , quien pagó 800 guineas. La pintura es un lienzo monumental de 5 pies 3 pulgadas (1,6 m) por 8 pies 2 pulgadas (2,5 m) que representa una vista desde Estabia a través de la bahía de Nápoles hacia las ciudades condenadas de Pompeya y Herculano durante la erupción del Vesubio en el año 79 d. C. El fondo está dominado por la escena apocalíptica del volcán en erupción, que arroja una luz roja sobre el resto de la pintura. Algunos edificios excavados en Pompeya, incluido el Templo de Júpiter y el anfiteatro , son visibles en la distancia media. En primer plano hay pequeñas figuras de los ciudadanos que huyen, incluido el moribundo Plinio el Viejo . Martin se basó en la recientemente publicada Pompeiana (1819) de William Gell y John Peter Gandy para obtener información de fondo sobre la ciudad romana, y en el poema épico de Edwin Atherstone de 1821 Los últimos días de Herculano , publicado con las cartas de Plinio el Joven a Tácito sobre la erupción.
Los compradores de las primeras pinturas de Martin las enviaron de gira por Inglaterra como publicidad para sus grabados, con gran éxito comercial, y Martin estaba decidido a obtener algún valor de sus pinturas posteriores. La obra se completó en 1822 y Martin la expuso en el Egyptian Hall de Piccadilly en 1822 con gran éxito de público, pero con críticas mixtas (el salón había acogido la exposición de Londres de La balsa de la Medusa de Géricault en 1820). Martin vendió un folleto que explicaba la composición. Un artículo en el Morning Chronicle describió la pintura de Martin como "la producción más extraordinaria del lápiz que haya aparecido jamás en este o en cualquier otro país". La exposición recibió 50.000 visitantes entre marzo y julio de 1822. Posteriormente, Martin pintó una versión más pequeña, de 33 pulgadas (84 cm) por 48 pulgadas (120 cm), que fue vendida a Sir John Leicester (más tarde barón de Tabley) en 1826, y que ahora se encuentra en la Colección Tabley House de la Universidad de Manchester . La versión original de la obra fue restaurada en 2008 con la ayuda de esta versión. [2]
El cuadro se añadió a la colección del duque de Buckingham y Chandos en Stowe House hasta al menos 1838 y fue heredado por el segundo duque de Buckingham y Chandos en 1839. Es posible que se haya exhibido en Buckingham House en Londres antes de que el segundo duque se declarara en quiebra en 1847. El cuadro de Martin fue subastado en Christie's en 1848 y comprado por el comerciante de arte Charles Buttery por solo £ 100, y lo vendió a la National Gallery en 1869 por £ 200. Fue enviado en préstamo a largo plazo a la Manchester City Art Gallery hasta 1918, cuando fue transferido a la Tate Gallery . Para entonces, Martin ya había pasado de moda y el cuadro fue consignado a un sótano, donde fue severamente dañado por la inundación del Támesis de 1928 . Considerada irreparable, la obra quedó enrollada y olvidada hasta que fue redescubierta en 1973 por Christopher Johnstone, un asistente de investigación de la galería, cuando estaba investigando su libro John Martin (1974). Johnstone encontró la obra dañada enrollada dentro del lienzo de la pintura de Paul Delaroche La ejecución de Lady Jane Grey , que también había sido olvidada y perdida.
El cuadro de Martin fue limpiado y restaurado en 2010-11 por Sarah Maisey, becaria de Clothworkers, y se incluyó en una importante exposición retrospectiva de la obra de Martin en la Tate Gallery en 2011-12. La pintura original estaba en buenas condiciones, pero faltaba una gran zona que representaba el volcán y las ciudades (aproximadamente una quinta parte del total). Maisey reemplazó la sección faltante, dibujando sobre fotografías, la pintura más pequeña de Martin del mismo tema de Tabley House y un grabado del contorno del original.