El término débil mental se utilizó desde finales del siglo XIX en Europa, Estados Unidos y Australasia para trastornos denominados posteriormente enfermedades o deficiencias de la mente .
En aquella época, la deficiencia mental abarcaba todos los grados de deficiencia educativa y social. Dentro del concepto de deficiencia mental, los investigadores establecieron una jerarquía, que va desde la idiotez , en el extremo más severo de la escala; a la imbecilidad , en el punto medio; y a la debilidad mental en el extremo superior del funcionamiento. Este último fue concebido como una forma de deficiencia mental de alto grado. [1]
El desarrollo del sistema de clasificación de la deficiencia mental se atribuyó a Sir Charles Trevelyan en 1876 y se asoció con el auge de la eugenesia . [2] El término y jerarquía se habían utilizado en ese sentido al menos 10 años antes. [3]
El uso más antiguo registrado del término en el idioma inglés data de 1534, cuando aparece en una de las primeras traducciones al inglés del Nuevo Testamento , la Biblia Tyndale . En 1 Tesalonicenses se incluye un mandamiento bíblico de "consolar a los de mente débil". [4]
Un editorial del London Times de noviembre de 1834 describe al ex primer ministro Lord Liverpool como un "pedante débil mental en el cargo". [5]
La Comisión Real para el Cuidado y Control de los Débiles Mentales del gobierno británico (1904-1908), en su Informe de 1908 definió a los débiles mentales como:
Personas que pueden ser capaces de ganarse la vida en circunstancias favorables, pero que son incapaces, debido a un defecto mental, existente desde el nacimiento o desde una edad temprana: (1) de competir en igualdad de condiciones con sus compañeros normales, o (2) de gestionarse a sí mismos y a sus asuntos con prudencia ordinaria. [3]
Pese a ser peyorativo , en su día el término fue considerado, junto con el de idiota , imbécil y tarado , como una clasificación psiquiátrica relativamente precisa.
El psicólogo estadounidense Henry H. Goddard , quien acuñó el término imbécil , fue el director de la Escuela de Capacitación de Vineland (originalmente la Escuela de Capacitación de Vineland para niños atrasados y débiles mentales) en Vineland, Nueva Jersey . Goddard era conocido por postular firmemente que la "debilidad mental" era un rasgo hereditario, probablemente causado por un solo gen recesivo. Goddard hizo sonar las "campanas de alarma" eugenésicas en su obra de 1912, La familia Kallikak: un estudio sobre la herencia de la debilidad mental , sobre aquellos miembros de la población que portaban el rasgo recesivo a pesar de las apariencias externas de normalidad. [ cita necesaria ]
En la primera mitad del siglo XX, un diagnóstico de "debilidad mental, en cualquiera de sus grados" fue un criterio común para muchos estados de Estados Unidos, que adoptaron la eugenesia como una medida progresiva, para ordenar la esterilización obligatoria de tales personas. pacientes. En el caso Buck v. Bell de la Corte Suprema de Estados Unidos de 1927 , el juez Oliver Wendell Holmes cerró la opinión mayoritaria de 8 a 1 que defendía la esterilización de Carrie Buck , con la frase: "Tres generaciones de imbéciles son suficientes". [6] Buck, su madre y su hija fueron clasificados como débiles mentales.
Jack London publicó un cuento, "Told in the Drooling Ward" (1914), que describe a los reclusos de una institución de California para "débiles mentales". Narra la historia desde el punto de vista de un autodenominado "débil de alto grado". El Hogar de California para el cuidado y la formación de niños débiles mentales, más tarde el Centro de desarrollo de Sonoma , estaba ubicado cerca del rancho Jack London en Glen Ellen, California .
