El agua subterránea contaminada en el Valle Central de California es un problema creciente debido a la contaminación y el uso excesivo. [1] Este problema se ve agravado por la sobreexplotación de los acuíferos subterráneos . [1]
Los nitratos son los contaminantes más abundantes en el Valle Central debido a las copiosas cantidades de escorrentía agrícola de las granjas. [2] La concentración de arsénico natural también es un problema. [3] Este es un problema de salud pública ya que el agua subterránea suele ser la principal fuente de agua en la región. [1]
Las soluciones a corto plazo para reducir la contaminación y el uso excesivo suelen ser costosas y difíciles de implementar de manera oportuna. [ cita necesaria ]
En el corazón de esta industria se encuentra el Valle Central, un centro agrícola vital para el estado y el país. El Valle Central , que consta tanto del Valle de San Joaquín como del Valle de Sacramento , tiene aproximadamente dos tercios de las tierras de cultivo del estado con 7 millones de acres. [4] California es también el principal productor de lácteos del país, con 1,8 millones de vacas maduras en el Valle Central que contribuyen al 80% de las lecherías de California. [5] [6] La cantidad y calidad del agua han sido una de las principales preocupaciones en esta crucial región agrícola de alto rendimiento que a menudo sufre sequías .
Se ha bombeado agua subterránea en el valle desde 1850, cuando los residentes comenzaron a construir bombas para ayudar a compensar la falta de agua superficial en la zona. [2] A principios del siglo XX, California se convirtió en un productor agrícola líder debido a sus avances tecnológicos en gestión de tierras , riego y maquinaria. El Valle Central tenía condiciones económicas y climáticas ideales para muchos cultivos y atraía a terratenientes ricos.
Los acuíferos son fundamentales porque el agua subterránea suministra gran parte del agua necesaria para fines agrícolas y sirve como la única fuente de agua para varias comunidades en todo el valle. [7] Sin embargo, las precipitaciones recíprocas no siempre están disponibles para recargar los acuíferos , y en los últimos años se ha observado un aumento en el número de pozos secos. Esta sobreexplotación de aguas subterráneas causa numerosos problemas a los agricultores y sólo empeora con el cambio climático . [2] A principios del siglo XX, la tecnología para la gestión de residuos no avanzó al mismo ritmo que el crecimiento de la agricultura . [8] Los problemas de contaminación de las aguas subterráneas por nitratos provienen de 50 años de gestión no regulada de la eliminación de desechos de ganado, sistemas sépticos y fertilizantes comerciales. La Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas de California de 2014 fue la primera en especificar cómo gestionar las aguas subterráneas de una manera que no dañe ni ponga en peligro el acceso futuro a aguas subterráneas limpias. [2]
Antes de esta ley, ninguna reglamentación regía la gestión de las aguas subterráneas aparte de la Ley federal de Agua Potable Segura y la Ley de Agua Limpia . Estas leyes no protegen totalmente a los residentes del Valle Central. El monitoreo constante no comenzó hasta la década de 1950, con sólo 13,000 pruebas completadas en la década de 1980 en comparación con las más de 133,329 pruebas en la región del Valle Central realizadas por la base de datos de Información Temporal Espacial de California sobre Nitratos en Aguas Subterráneas (CASTING). [9] Con avances en pruebas e investigación, las organizaciones y los residentes del Valle Central han aumentado sus esfuerzos para reducir el impacto de la contaminación del agua por nitratos, que se espera que aumente drásticamente en las próximas dos décadas. [10]
Establecido por el Departamento de Salud Pública de California , [ ¿cuándo? ] el nivel máximo de contaminantes para nitratos, en CCR §63341, es de 45 miligramos por litro (mg/L) para nitrato como NO3 (equivalente a 10 mg/L para nitrato como nitrógeno o “N”); 10 mg/L para nitrato más nitrito como N; y 1 mg/L para nitrito como N. Los pozos públicos deben analizar su agua anualmente y enviar los resultados al Departamento de Salud, pero los pozos privados no están obligados a hacerlo. Se ha documentado que el 98% del estado tiene acceso al agua potable, aunque algunos estudios señalan que existen disparidades en el acceso. [11]
A pesar de los datos y métodos modernos para la seguridad agrícola, entre 2005 y 2008, 92 sistemas de agua en el Valle Central fueron conectados a pozos que contenían niveles ilegales de nitratos, lo que afectó a los 1.335.000 residentes de la zona. [11] Históricamente, los programas para identificar y abordar el impacto que los nitratos tienen en las comunidades y las industrias han costado alrededor de $1 millón cada uno. [12]
La Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas de California de 2014 fue la primera de su tipo en especificar cómo gestionar las aguas subterráneas de una manera que no dañe ni ponga en peligro el acceso de las generaciones futuras a aguas subterráneas limpias. [1] Firmado por el gobernador Jerry Brown en 2014, este paquete legislativo de tres proyectos de ley creó un marco para preservar y gestionar las aguas subterráneas a nivel local y estatal. Esto crea un proceso regulatorio que exige que las Agencias de Sostenibilidad de las Aguas Subterráneas (GSA) adopten Planes de Sostenibilidad de las Aguas Subterráneas (GSP) para gestionar el suministro. Antes de esta ley, las regulaciones sólo existían a nivel federal con la Ley de Agua Potable Segura y la Ley de Agua Limpia , que no protegían a los residentes del Valle Central. Según estas leyes, las granjas y los sitios de perforación petrolera no podían arrojar desechos al suelo si afectaban el agua potable; [ cita necesaria ] sin embargo, si el agua no era apta para beber, los consumidores y las empresas podían verter residuos libremente en el agua, limitando el acceso al agua potable mediante fuentes contaminadoras adicionales que ya se consideraban no potables. [9]
El estiércol, los fertilizantes y los desechos sépticos son las principales fuentes de nitratos en las aguas subterráneas. El estiércol produce alrededor de 6,5 millones de toneladas de nitrógeno que, cuando no se maneja adecuadamente o con métodos de drenaje inadecuados, puede contaminar el suelo y las fuentes de agua. [ cita necesaria ] Los compuestos del suelo a base de nitrógeno producidos por cultivos como las legumbres son siempre una fuente mínima. [13] Los fertilizantes añaden aproximadamente 11,5 millones de toneladas de nitrógeno anualmente en los Estados Unidos. El nitrógeno de los fertilizantes se convierte en nitratos, que es la principal forma de nitrógeno en las aguas residuales. El nitrógeno de los fertilizantes también puede liberarse a la atmósfera en forma de gas amoniaco , comúnmente reconocido como gas de efecto invernadero . En Estados Unidos, el 53% de los nitratos provienen de fertilizantes, lo que convierte esto en una prioridad para los funcionarios de California. [ cita necesaria ]
Varios estudios han investigado el impacto de los desechos a base de nitrógeno, como los nitratos, en la salud humana. Algunos estudios sugieren que la exposición a dichos desechos se correlaciona con un mayor riesgo de cáncer. El período de exposición es un factor determinante en el aumento del riesgo consistente en todos los estudios. [ cita necesaria ] En los casos en los que se encontró que la incidencia de cáncer era significativamente mayor, el período de exposición fue de al menos cinco años y, en algunos casos, hasta diez años.
Las mujeres que consumen agua con nitratos superiores a 5 mg/L tienen mayor riesgo de sufrir cáncer de tiroides . [14] Este nivel de 5 mg/L es 5 mg por debajo del límite aceptado a nivel federal. Cuando se consume, el nitrato compite con el yodo en el cuerpo para ser absorbido por la tiroides . Cuando la tiroides ingiere nitrógeno en lugar de yodo, comienza a perder función. [ cita necesaria ] Solo cinco años de esta exposición aumentan significativamente el riesgo de cáncer de tiroides. Un mayor riesgo de cáncer de colon y recto también acompaña al consumo de agua con niveles de nitrato superiores a 5 mg/L. La exposición durante más de 10 años se asocia con un mayor riesgo de cáncer de colon en poblaciones susceptibles. [15] Las poblaciones afectadas también pueden carecer de acceso a frutas y verduras frescas, y la falta de vitamina C es un factor de riesgo importante para el cáncer colorrectal.
Se especula que beber agua y consumir fuentes dietéticas de nitratos/nitritos causa mayores riesgos de cáncer cuando los compuestos de nitrato reaccionan con aminas y amidas para formar carcinógenos. El proceso exacto de cómo sucede esto aún se está investigando. [dieciséis]
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