La conciencia del rey (1951) es una novela histórica del autor británico Alfred Duggan basada en la vida de Cerdic Elesing , fundador del Reino de Wessex . Comienza 40 años después de los acontecimientos narrados en Los pequeños emperadores (también de 1951), ambientada durante los últimos años de la Britania romana, entre los años 406 y 410 d. C. Su novela posterior El rey de Athelney (1962) trata sobre uno de los descendientes más famosos de Cerdic, Alfredo el Grande .
La historia comienza con el nacimiento de Cerdic en el año 451 d. C. y termina poco antes de su muerte en el año 534 d. C. En la actualidad, Gran Bretaña está formada por pequeños estados que luchan entre sí y también contra daneses, irlandeses, pictos, jutos, anglos y sajones. Cerdic (cuyo nombre romano es Coroticus) es el hijo menor de Eleutherus, rey de Regni, un territorio en el sur de Inglaterra que equivale aproximadamente a los actuales Sussex Oriental y Occidental. Aunque fue criado como romano, su abuelo paterno estaba estrechamente relacionado con un gobernante germánico al que se le dieron tierras en el sur de Gran Bretaña alrededor del año 370 d. C. a cambio de servicio militar. Esta era una práctica común en el Imperio Romano tardío [1] y significa que se siente como en casa en ambas culturas.
La novela pretende ser una autobiografía personal de Cerdic y es esencialmente ficticia, aunque ciertos personajes y acontecimientos aparecen en el registro histórico. Cerdic planea depositar el manuscrito en una iglesia en ruinas, lo que significa que no será leído durante siglos y puede ser completamente honesto. Cerdic siente verdadero afecto solo por su hijo Cynric y no duda en eliminar a cualquiera que se interponga en su camino, incluidos los miembros de su familia. Esta crueldad es una cualidad que comparten otros, incluidos su hermano y su esposa. Reconoce y valora el honor y la lealtad en personas como el líder romano-británico Ambrosio Aureliano y esto lo convierte en un personaje interesante y multidimensional.
La primera parte del libro cubre la vida de Cerdic como noble romano-británico; es un partidario generalmente leal de su padre, pero frustrado por su falta de independencia. Esto termina a mediados de sus 20 años cuando asesina a su hermano mayor Constans en una disputa por el botín y tiene que huir. Se hace pasar por un sajón, ocultando su verdadero nombre y antecedentes y se dirige a Frisia en los Países Bajos modernos. Se convierte en el principal asesor del líder sajón Aella , se casa y tiene un hijo, Cynric. Convence a Aella para que invada el reino de su padre y después de varios años, asaltan la capital de Anderida y matan a los habitantes, incluido su padre y su segundo hermano Paul; la Crónica anglosajona data este hecho en el 491 d. C.
Por desgracia, Cerdic es reconocido por uno de los defensores y desterrado por Aella por su papel en la muerte de sus hermanos y su padre, por lo que sería castigado por los dioses y mejor no estar presente cuando esto suceda. Él ve esto como una excusa utilizada por Aella para deshacerse de un rival peligroso, pero acepta la decisión y regresa a Frisia. Allí recluta otro ejército para invadir las tierras al oeste de su antigua patria, aproximadamente la actual Hampshire y Dorset (495 d. C. según la Crónica anglosajona). Durante el viaje, escucha a su esposa planear su asesinato y la arroja por la borda; el resto del libro cubre su larga y finalmente exitosa batalla para establecer el Reino de Wessex y su propia dinastía. Termina con él reflexionando sobre que si la fe cristiana en la que fue criado es verdadera, seguramente pasará la eternidad en el infierno, pero "fue divertido mientras duró".
El deseo de independencia de Cerdic es un tema recurrente en la obra de Duggan, como lo es lo que sucede cuando una forma de sociedad es reemplazada por otra. Aquí se trata de la Britania romana, en otros lugares la República romana convirtiéndose en un Imperio ( Three's Company , Winters Quarters ) o el Imperio bizantino dando paso a los cruzados ( The Lady for Ransom , Count Bohemund ). Duggan tiene una gran capacidad para transmitir diferentes perspectivas y la novela contiene pistas que sugieren que puede verse como una reversión, no solo como una decadencia. Por ejemplo, "Regni" era el nombre de la tribu británica prerromana que vivía en la misma área, mientras que "Coroticus" a menudo se interpreta como una variación de Caratacus, el jefe británico que lideró la oposición a la invasión romana del 43 d. C.
Los Pequeños Emperadores termina con el protagonista romano concluyendo que la mayoría de los británicos tenían una vida mejor sin la "civilización romana", lo que fue confirmado por un estudio de 2014 que mostró que la esperanza de vida promedio en realidad aumentó en la Gran Bretaña post-romana debido a una mejor dieta. [2] De manera similar, en La conciencia del rey, Cerdic lamenta la suciedad y la miseria de la vida sajona, pero siente que la libertad que ganó la compensa con creces.
Las principales fuentes sobre el propio Cerdic son la Crónica anglosajona, la Historia Brittonum y Geoffrey de Monmouth , todas escritas siglos después y sujetas a una edición selectiva. En general, se acepta que la cantidad de referencias significa que Cerdic fue una figura histórica real e importante, pero sabemos muy poco más. [3] Esto también es cierto para otros personajes históricos a los que se hace referencia en el libro, como Aella, Vortigern , Vortimer , Hengist y Ambrosius .
La visión tradicional de la Edad Oscura de la Gran Bretaña posromana se basaba en las limitadas fuentes escritas citadas anteriormente. La descripción que la novela hace de este período como mucho más complejo ha sido confirmada por los descubrimientos arqueológicos de los últimos 30 años y la reevaluación de la evidencia histórica. [4] Como estaba escribiendo a fines de la década de 1940, este es un logro considerable y el libro construye escenarios lógicos y realistas basados en los pocos datos disponibles.
Un buen ejemplo es el tratamiento de Arturo o Artorios , un personaje cuya existencia histórica aún se debate. [5] A diferencia de Ambrosio Aureliano, Artorios es un personaje secundario que nunca aparece directamente, pero Duggan proporciona una perspectiva poco común de esta figura desde el lado sajón. Aquí es un ex soldado del ejército bizantino que lidera una banda de mercenarios cataphractarii o caballería pesada que lucha por los reinos romano-británicos supervivientes. Su impacto es enorme en comparación con los números, pero requieren caballos lo suficientemente grandes como para llevar a un hombre con armadura; cuando los caballos mueren, esta ventaja estratégica desaparece. El enfoque de Duggan fue la base de la trama de la película de 2004 El rey Arturo , citada en su publicidad como basada en "la última investigación histórica".