La batalla de Kowloon ( en chino :九龍海戰) fue una escaramuza entre buques británicos y chinos frente a la península de Kowloon , China, el 4 de septiembre de 1839, ubicada en Hong Kong , aunque Kowloon era entonces parte de la provincia de Guangdong . La escaramuza fue el primer conflicto armado de la Primera Guerra del Opio y ocurrió cuando los barcos británicos abrieron fuego contra los juncos de guerra chinos que imponían un embargo de venta de alimentos a la comunidad británica. La prohibición se ordenó después de que un hombre chino muriera en una pelea con marineros británicos borrachos en Tsim Sha Tsui . Las autoridades chinas no consideraron que el castigo impuesto por los funcionarios británicos fuera suficiente, por lo que suspendieron el suministro de alimentos en un intento de obligar a los británicos a entregar al culpable.
El capitán Charles Elliot era el superintendente jefe del comercio británico en China y navegó a Kowloon en el cúter Louisa para abastecerse de alimentos durante el embargo, acompañado por la goleta Pearl y una pinaza del HMS Volage . Se encontraron con tres juncos chinos y Elliot envió al intérprete Karl Gutzlaff con demandas de permitir el suministro de provisiones. Finalmente dio un ultimátum después de varias horas de correspondencia: los juncos se hundirían si no recibían suministros. El período de tiempo establecido expiró sin resultados, por lo que los británicos abrieron fuego contra los juncos, que respondieron al fuego con el apoyo del fuerte en tierra. Los juncos más grandes persiguieron a los barcos británicos que se alejaban después de quedarse sin munición, pero los británicos volvieron a enfrentarse a los barcos después de reponer su munición y los chinos se retiraron a su posición anterior, terminando el enfrentamiento en un punto muerto.
El 7 de julio, marineros del Carnatic y del Mangalore , ambos propiedad de Jardine, Matheson & Co. , desembarcaron en Kowloon, donde se les unieron colegas de otros barcos británicos y estadounidenses. Después de que un grupo de marineros consumiera el licor de arroz conocido como samshu , un inocente local llamado Lin Weixi (林維喜, cantonés: Lam Wai-hei) en el pueblo de Tsim Sha Tsui fue golpeado en una pelea por estos marineros borrachos y murió al día siguiente. [1] [2] [3] El 15 de julio, el superintendente jefe del comercio británico en China, Charles Elliot , ofreció recompensas de $ 200 por evidencia que condujera a la condena de los responsables del asesinato y $ 100 por evidencia que condujera a los instigadores del motín. También dio 1.500 dólares en compensación a la familia de Lin, 400 dólares para protegerlos contra la extorsión de ese dinero por parte de los que él llamaba los " mandarines inferiores ", y 100 dólares para ser distribuidos entre los aldeanos. [4]
El comisionado imperial Lin Zexu exigió la entrega del culpable por parte de las autoridades británicas, lo que fue rechazado por Elliot. El 12 de agosto, en virtud de una ley del Parlamento de 1833, Elliot inició un Tribunal de Jurisdicción Penal y del Almirantazgo a bordo del Fort William en el puerto de Hong Kong , con él mismo como juez y un grupo de comerciantes como jurado. [5] Dos hombres fueron declarados culpables de disturbios, multados con 15 libras cada uno y condenados a tres meses de trabajos forzados que cumplirían en Inglaterra, mientras que otros tres hombres fueron declarados culpables de asalto y disturbios, multados con 25 libras cada uno y condenados a seis meses de prisión en condiciones similares. [6] Sin embargo, la ley estaba bajo revisión y después de llegar a Inglaterra, fueron puestos en libertad con el argumento de que el juicio no tenía jurisdicción. Elliot invitó a Lin a enviar observadores al juicio, pero ninguno vino. [5] [7] Sin la entrega de un hombre a los chinos, Lin no estaba satisfecho con los procedimientos. [6] Consideró que el tribunal extraterritorial constituía una violación de la soberanía de China. [7]
El 15 de agosto, Lin emitió un edicto que impedía la venta de alimentos a los británicos. [5] [8] Los trabajadores chinos que trabajaban para los británicos en Macao fueron retirados al día siguiente. Los juncos de guerra llegaron a las ensenadas a lo largo del río Perla y los avisos sobre los manantiales de agua dulce advirtieron que estaban envenenados. [5] El 24 de agosto, el gobernador portugués de Macao, Adriao Accacio da Silveira Pinto , anunció que los chinos le habían ordenado expulsar a los británicos de la colonia. Advirtió a Lancelot Dent de la británica Hong Dent & Co. que los chinos planeaban apoderarse de las viviendas británicas en Macao. [9] El 25 de agosto, el ex superintendente John Astell propuso a Elliot que todos los barcos británicos debían evacuar a Hong Kong. [10] A finales de mes, 2.000 personas en más de 60 barcos estaban en el puerto de Hong Kong sin comida fresca ni agua. Los barcos transportaban comerciantes europeos, lascars y docenas de familias británicas. La fragata Volage de 28 cañones del capitán Henry Smith zarpó hacia Hong Kong el 30 de agosto. Smith era un viejo amigo de Elliot de su servicio en la estación de las Indias Occidentales . Elliot advirtió a los funcionarios de Kowloon que seguramente habría problemas si el embargo continuaba contra la flota mercante. [11]
El 4 de septiembre, Elliot zarpó hacia Kowloon en el cúter de 14 cañones Louisa para abastecerse de alimentos, acompañado por la goleta de 6 cañones Pearl y una pinaza de 1 cañón del Volage del capitán Smith. Al llegar, se encontraron con tres juncos chinos anclados, cuya presencia impidió el suministro regular de alimentos. Elliot envió al intérprete Karl Gutzlaff en un pequeño bote con dos hombres al junco más al centro, que Elliot pensó que era el buque comandante debido a su tamaño y equipo superior. [12] [13] Gutzlaff tomó dos documentos que tradujo de Elliot. Incluían demandas para que se restablecieran los envíos de alimentos y una súplica de no repetir el envenenamiento de los manantiales de agua de la colonia. Después de que un portavoz chino leyera los mensajes, le dijo a Gutzlaff que carecían de la autoridad para renovar las ventas de alimentos, pero que estaban dispuestos a informar el asunto a sus superiores. Gutzlaff respondió: "Supongamos que no tuvieras comida durante un tiempo y no pudieras comprarla, ¿esperarías hasta que el caso fuera transmitido a las autoridades superiores o procurarías lo mismo por todos los medios a tu alcance?" A lo que exclamaron: "Ciertamente a nadie le gustará morir de hambre y la necesidad no tiene ley". [14] Luego lo dirigieron a otro junco donde se decía que residía un oficial naval. [14] El comandante chino local era el teniente coronel Lai Enjue . [15]
Allí, Gutzlaff reiteró su petición de que se permitiera a la gente salir a vender provisiones. En repetidas ocasiones intercambió mensajes con los dos grupos, repitiendo detalles de las conversaciones con Elliot. También tomó 200 libras y les dijo a los chinos que no se irían sin provisiones. Poco después, los soldados chinos se fueron en un bote a consultar con el oficial del fuerte adyacente y prometieron transmitir su opinión; parecía que no se podía hacer nada a menos que se informara del asunto al delegado del comisionado, que residía en las cercanías, y se obtuviera permiso del propio plenipotenciario. Después de que los chinos pidieran saber qué artículos necesitaban, Gutzlaff escribió una lista. Le dijeron que no se podían conseguir, pero que se les darían artículos para satisfacer las necesidades inmediatas. Según Gutzlaff, esto fue "una mera maniobra" para ganar tiempo en la dotación del fuerte. [14] Informó: "Después de la apelación más patética a sus sentimientos, y habiendo descrito los desastres que seguramente se producirían debido a su obstinación, los dejé y regresé a bordo del cúter". [14]
Después de cinco o seis horas de lo que Elliot llamó "retraso y evasión irritante", envió un barco lleno de gente a tierra a una parte distante de la bahía con dinero para comprar provisiones, lo que lograron, pero luego las autoridades mandarines las obligaron a devolverlas. [12] En su informe, Elliot escribió que se sintió "muy provocado" al escuchar esto y abrió fuego contra los juncos en lo que se convirtió en el primer conflicto armado de la Primera Guerra del Opio . [12] [16] Según Adam Elmslie, un joven empleado de la Superintendencia que estaba presente, Elliot envió un mensaje a las 2 pm, advirtiendo a los chinos que si no recibían provisiones en media hora, hundirían los juncos. Cuando el ultimátum expiró sin resultados, Smith ordenó a su pinaza que disparara, después de lo cual Elmslie observó:
Los juncos entonces prepararon sus redes de abordaje, y entraron en acción con nosotros a medio tiro de pistola; nuestros cañones estaban bien provistos de metralla y balas redondas ; el primer disparo que les dimos abrieron un fuego tremendo y bien dirigido sobre nosotros, desde todos sus cañones (cada junco tenía 10 cañones, y trajeron todos estos hacia el lado en el que los atacamos) ... El fuego del junco, ¡gracias a Dios!, no fue lo suficientemente deprimido, o ... ninguno habría vivido para contar la historia. Recibimos 19 de sus cañones en [la] vela mayor , - la primera andanada, puedo asegurarles, no fue agradable. [17]
A las 15:45 horas, las baterías de tierra abrieron fuego en apoyo de los juncos. A las 16:30 horas, el Louisa había disparado 104 rondas. [18] Al quedarse sin municiones, los británicos se alejaron, [12] [19] y la pinaza había ido en busca de ayuda. [20] Los juncos persiguieron a los barcos en retirada; el Pearl tenía la mitad del tamaño de los juncos y el Louisa una cuarta parte. [20] Después de reponer sus cartuchos, ambos barcos volvieron a enfrentarse a los juncos, lo que el empleado describió:
Los juncos zarparon inmediatamente tras el Louisa y a las 16.45 se encontraron con los barcos ingleses. Pusimos el barco en posición de estay por el bao de estribor y el Pearl por el lado de babor del junco Van, y les dimos tres andanadas de tal calibre que hicieron que todos los cabos del barco volvieran a sonreír. Cargamos metralla la cuarta vez y les dimos cañonazo por cañonazo. Los gritos a bordo eran espantosos, pero no me asustaron; este es el primer día que derramo sangre humana y espero que sea el último. [17]
Mientras tanto, llegaban refuerzos británicos, incluida la barcaza del East Indiaman Cambridge, comandada por el capitán Joseph Abraham Douglas y tripulada por 18 marineros. [20] Durante el nuevo enfrentamiento, los juncos se retiraron a sus posiciones anteriores. [19] [21] La batalla terminó en un punto muerto. [16] El Volage llegó más tarde y pesó con los botes armados de la flota, pero llegó la noche y puso fin al enfrentamiento. A la mañana siguiente, los juncos fueron evacuados y, con los mandarines ofreciendo "no molestar", Elliot no llevó el conflicto más allá. [22] En total, tres británicos resultaron heridos; una herida superficial en el brazo de Douglas y dos de su tripulación de mayor gravedad. [21] Lin informó de dos chinos muertos y seis heridos. [23]
Durante la tarde, Elliot y Smith hablaron de destruir los tres juncos y desplegar hombres para atacar la batería al día siguiente, pero Smith accedió a la recomendación de Elliot de no hacerlo. Elliot afirmó que un ataque destruiría el pueblo y causaría "gran daño e irritación" a los habitantes. [21] En una carta al comerciante James Matheson del 5 de septiembre, Elliot consideró que sería impropio de un buque de guerra británico disparar a muerte a los juncos chinos, cosa que su "pobre Cutter" podía hacer bajo sus baterías. Escribió: "Tal vez no debería haber disparado en absoluto, pero la paciencia de cada hombre tiene límites y la mía ha sido puesta a prueba. Me temo que he decepcionado los espíritus ardientes de los hombres aquí presentes, pero creo que he hecho bien en abstenerme". [24] Hizo circular un periódico en tierra el mismo día que decía:
Los hombres de la nación inglesa no desean otra cosa que la paz, pero no pueden permitirse que los envenenen y los maten de hambre. No quieren molestar ni obstaculizar a los cruceros imperiales, pero no deben impedir que el pueblo venda. Privar a los hombres de alimentos es un acto propio de personas hostiles y poco amistosas. [14]
El capitán de barco estadounidense Robert Bennett Forbes describió el evento en una carta a su esposa un día después del enfrentamiento:
Al oír los disparos, tomé un pequeño bote de remos de tracción rápida y rodeé una punta de tierra con mi catalejo largo para ver la diversión, mientras muchos barcos enviaban sus botes armados y la fragata se ponía en marcha para protegerlos, fue toda una farsa; me mantuve a una milla de distancia sin tener la intención de mezclarme en esta pelea. [25]
Los británicos pudieron obtener provisiones después de la escaramuza, pero eran ligeramente más caras. El sinólogo inglés Arthur Waley teorizó que, dada la corrupción de la Armada de Cantón , las patrulleras chinas intentaron obtener sobornos de los campesinos ofreciéndoles hacer la vista gorda sobre sus actividades comerciales durante el embargo. Como los sobornos eran mayores de lo que estaban dispuestos a pagar, se aplicó el embargo y los británicos se quedaron sin suministros. Pero después de la batalla, los chinos no estaban dispuestos a arriesgarse a otra confrontación naval y aceptaron un soborno menor de los campesinos, lo que resultó en suministros de alimentos disponibles nuevamente, pero a un precio ligeramente más alto. [15] El comandante chino Lai envió un informe engañoso de victoria, afirmando haber hundido un barco inglés de dos mástiles y haber infligido al menos 40 o 50 bajas. [15] Este es el primero de lo que los relatos chinos más tarde llamaron los "Seis Golpes Demoledores" contra la armada británica. Sin embargo, estos relatos fueron inventados y la información oficial errónea de los eventos se repitió durante toda la guerra. [26]
Para entender por qué los chinos hacían tales informes, Waley explicó que cualquier acción militar, ya fuera exitosa o no, era seguida por una lucha por ser mencionado en el informe oficial al trono como incentivo para recibir una condecoración, un ascenso u otra recompensa. El número de supuestas bajas infligidas al enemigo a menudo se basaba en lo que los oficiales pensaban que les daría derecho a la recompensa que tenían en mente. Aunque Lin envió los informes inventados de Lai al emperador Daoguang , Waley señaló que no está claro hasta qué punto, si es que lo había, Lin estaba al tanto de las invenciones, especialmente porque los británicos y los chinos lo consideraban un hombre de una integridad inusualmente alta. [27] Este fue el primero de una serie de informes en los que el emperador se dio cuenta en 1841 de que las autoridades de Cantón lo habían estado engañando sistemáticamente sobre los eventos durante la guerra. [28] El emperador ordenó al gobernador de Guangxi , Liang Chang-chü, que le enviara informes claros de los acontecimientos en Cantón, señalando que, dado que Guangxi era una provincia vecina, Liang debía estar recibiendo informes independientes. Le advirtió a Liang que podría verificar su información mediante investigaciones secretas desde otros lugares. [29]