La Operación Swift fue una operación militar de la Guerra de Vietnam , lanzada por unidades de la 1.ª División de Marines de los EE. UU. para rescatar a dos compañías de marines que habían sido emboscadas por el Ejército Popular de Vietnam (PAVN). La operación tuvo lugar en el valle de Quế Sơn y comenzó el 4 de septiembre de 1967. En las batallas subsiguientes, murieron 127 marines y aproximadamente 600 PAVN.
El valle de Quế Sơn se encuentra a lo largo de la frontera de las provincias de Quảng Nam y Quảng Tín . Durante la guerra de Vietnam se encontraba en la parte sur del I Cuerpo de Vietnam del Sur . Poblado y rico en arroz, el valle era visto como una de las claves para controlar las cinco provincias del norte de Vietnam del Sur por el PAVN y a principios de 1967 al menos dos regimientos de la 2.ª División del PAVN se habían infiltrado en la zona. El valle de Quế Sơn también fue reconocido como estratégicamente importante por el Comando de Asistencia Militar de los Estados Unidos, Vietnam ( MACV ). El 5.º Regimiento de Marines fue asignado al valle en 1967 para apoyar a las fuerzas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) superadas en número allí.
En la primavera y el verano de 1967, los marines lanzaron las operaciones Unión y Unión II con el objetivo de barrer a la PAVN del borde sur del valle de Quế Sơn. Varias batallas amargas y costosas obligaron a la 2.ª División de la PAVN a ceder el control del área al 5.º Regimiento de Marines. Dos batallones del 5.º Regimiento de Marines continuaron operando en el valle durante el resto del verano, pero no patrullaron agresivamente y no fueron molestados por la PAVN, que se estaba reagrupando. Durante la pausa, la 2.ª División de la PAVN reconstruyó su fuerza a una fuerza de tres regimientos regulares y fue reforzada por el 1.º Regimiento del Vietcong (VC), una unidad de fuerza principal a tiempo completo.
A principios de agosto, el mayor general Donn J. Robertson , al mando de la 1.ª División de Marines, centró su atención en el valle de Quế Sơn tras varias operaciones importantes en torno a Da Nang . En un intento de arrastrar a la PAVN a otra confrontación destructiva, Robertson lanzó la Operación Cochise el 11 de agosto. Sin embargo, la PAVN logró en gran medida evitar el contacto con los tres batallones de marines encargados de la operación, que finalizó el 28 de agosto con solo resultados modestos.
Se iniciaron entonces operaciones de barrido para proteger a la población local de la intimidación durante las próximas elecciones. La Operación Swift, que pretendía ser la cuarta y última de las operaciones de 1967 en el valle de Quế Sơn, comenzó de manera extraoficial en la mañana del 4 de septiembre, cuando la Compañía D, 1.er Batallón, 5.º Regimiento de Marines fue atacada antes del amanecer por una fuerza superior de la PAVN mientras se encontraba en un perímetro defensivo nocturno junto a la aldea de Dong Son. [1] : 111
El comandante del 1.er Batallón, el teniente coronel Peter Hilgartner, envió a la Compañía B del 1/5 de Marines, que era todo lo que tenía en ese momento, para ayudar a la Compañía D. Con las Compañías B y D muy involucradas, las Compañías K y M del 3.er Batallón, 5.º de Marines adyacentes fueron enviadas para relevarlos. Emboscadas y atacadas agresivamente, estas dos compañías también fueron inmovilizadas en enclaves separados a primera hora de la tarde. Durante la lucha, el cabo Larry Benjamin Nunez ganó la Estrella de Plata por su notable valentía e intrepidez en acción mientras servía como líder de escuadrón. El sargento Lawrence Peters ganó una Medalla de Honor póstuma por liderar a sus hombres en el rechazo de repetidos intentos de invadir su posición. El capellán de la Armada, el teniente Vincent R. Capodanno, también recibió una Medalla de Honor póstuma por sus esfuerzos para poner a salvo a los hombres heridos frente al abrumador fuego enemigo. El sargento Thomas C. Panian también recibió la Cruz de la Marina por su extraordinario heroísmo al organizar la defensa de la Compañía I, 3/5 Marines y por contener los ataques posteriores durante 8 horas de combate. [1] : 113–4
El fuego de artillería de los marines y los cazabombarderos a reacción de los marines evitaron que las compañías de infantería de marina fueran superadas. Un A-6 de los marines silenció un emplazamiento de cañones antiaéreos, lo que permitió un mayor apoyo aéreo contra las posiciones de la PAVN, y una nueva compañía de marines lanzó un contraataque al amanecer del 5 de septiembre, obligando a la PAVN a romper el contacto. Con todas las compañías involucradas ahora relevadas, el coronel Stanley Davis, al mando del 5.º de marines, ordenó al 1/5 y al 3/5 que persiguieran a la PAVN en retirada, con lo que comenzó oficialmente la Operación Swift. Una búsqueda en el campo de batalla encontró 130 cadáveres de la PAVN, mientras que las pérdidas de los marines fueron 54 muertos y 104 heridos. [1] : 114
A primera hora de la tarde del 6 de septiembre, dos batallones del 1.er Regimiento del VC atacaron a la Compañía B, la compañía líder del 1/5 de Marines. La Compañía B quedó aislada y casi superada, pero logró resistir cuando la artillería de los Marines lanzó una lluvia de gases lacrimógenos alrededor de su posición. El sargento Rodney M. Davis , guía de pelotón del 2.º pelotón de la Compañía B, absorbió deliberadamente la fuerza de una granada de la PAVN para proteger las vidas de otros Marines durante esa lucha. Davis recibió póstumamente la Medalla de Honor por esta acción. La PAVN se retiró a las 02:00 dejando 61 muertos, mientras que las pérdidas de los Marines fueron 35 muertos y 92 heridos. [1] : 114–5
El 3/5 de Marines, que se encontraba cerca, también se vio muy afectado unas horas más tarde. La Compañía I, enviada a atacar una colina en poder del PAVN/VC, quedó aislada y casi invadida por el 3.er Batallón del 1.er Regimiento del VC, que hasta entonces no había participado en la operación. La Compañía K se abrió paso entre el VC y relevó a la Compañía I, pero se descubrió que las dos compañías tenían demasiadas bajas para avanzar. Dos decididos asaltos nocturnos del VC fueron rechazados, y la Compañía M finalmente se abrió paso contra una oposición cada vez más débil mientras el VC se retiraba. Las pérdidas del Vietcong fueron de 88 muertos, mientras que las pérdidas de los Marines fueron de 34 muertos y 109 heridos. [1] : 115
En la mañana del 7 de septiembre, después de que una búsqueda de los cuerpos del VC revelara un mapa de las ubicaciones tácticas del VC, los Marines rastrearon el área y descubrieron un gran depósito de suministros. [1] : 117
El 10 de septiembre, la Compañía H, 2/5 Marines descubrió un sistema de búnkeres desocupado, cuando otro pelotón de Marines atravesó el mismo pueblo varias horas después, fueron alcanzados por un intenso fuego procedente del búnker ahora ocupado por una fuerza de la PAVN. La Compañía H, 2/5 Marines y la Compañía M, 3/5 Marines se movieron para apoyar al pelotón inmovilizado y con apoyo aéreo y de artillería invadieron la posición de la PAVN. Se descubrieron los cuerpos de 40 PAVN, las pérdidas de Marines fueron 9 muertos. Varios de los Marines muertos fueron encontrados con sus M-16 atascados y abiertos para su limpieza. [1] : 118
También el 10 de septiembre, el 37.º Batallón de Rangers del ARVN se encontró con una fuerza de la PAVN al norte de la zona de operaciones de Swift. Los Rangers perdieron 13 hombres y 9 desaparecidos, mientras que la PAVN perdió 70 hombres. [1] : 118
En la madrugada del 12 de septiembre, dos compañías de la PAVN atacaron la posición defensiva nocturna de la Compañía I, 3/5 Marines, el ataque fue rechazado con 35 PAVN muertos y 4 capturados. [1] : 118
En la tarde del 13 de septiembre, el PAVN atacó nuevamente al 37.º Regimiento de Rangers y se enviaron unidades adicionales del ARVN y de los 1/5 y 3/5 Marines para apoyarlos. Al amanecer, el PAVN se retiró, dejando 49 muertos, mientras que los Rangers perdieron 15. [1] : 119
La operación concluyó el 15 de septiembre, momento en el que la 2.ª División PAVN y el 1.er Regimiento VC habían abandonado en gran medida la lucha por la mitad sur del valle de Quế Sơn. Cuando concluyó la Operación Swift, grandes unidades del ejército estadounidense llegaron al sur del I Cuerpo, lo que permitió a la 1.ª División de Marines establecer una fuerza sustancial en el valle de Quế Sơn de forma permanente. La zona permaneció tranquila desde entonces hasta que los Marines entregaron todo el sur del I Cuerpo al ejército estadounidense a principios de 1968. Las agencias de inteligencia estadounidenses determinaron más tarde que los dos regimientos PAVN/VC que habían sido más activos durante la Operación Swift no estaban en condiciones de entrar en combate. [1] : 119
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