La Operación Prairie IV fue una operación llevada a cabo por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en el área alrededor de Con Thien , Vietnam del Sur, conocida como Leatherneck Square, del 20 de abril al 17 de mayo de 1967. Durante el curso de los combates, las bajas de los marines fueron 164 muertos y 1.240 heridos, mientras que el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) murió y 9 fueron capturados.
Las concentraciones de la PAVN en la zona desmilitarizada vietnamita (DMZ) obligaron a reforzar la 3.ª División de Marines . En respuesta a las exigencias de la situación, el MACV desplegó la Task Force Oregon en las dos provincias meridionales del I Cuerpo para permitir que los Marines reforzaran las tres provincias septentrionales. Como resultado del desplazamiento hacia el norte de las fuerzas de los Marines, el cuartel general del 9.º Regimiento de Marines del coronel Robert M. Jenkins se trasladó de Da Nang a la base de combate de Đông Hà entre el 12 y el 16 de abril. Al mismo tiempo, la III Fuerza Anfibia de Marines (III MAF) trasladó los 2.º Batallones de los 4.º y 26.º Regimientos de Marines desde el área de la 1.ª División de Marines a las inmediaciones de la base de combate de Phu Bai . [1] : 20
La Operación Prairie IV comenzó el 20 de abril como una operación de búsqueda y destrucción de dos regimientos , cubriendo la misma área que la Operación Prairie III . El 3.er Batallón, 3.er Regimiento de Marines y el 3.er Batallón, 9.º Regimiento de Marines fueron ubicados en la parte noroeste del área de operaciones. El 9.º Regimiento de Marines, utilizando al 1.er Batallón, 4.º Regimiento de Marines y al 1.er Batallón, 9.º Regimiento de Marines, debían cubrir la vital zona del piedemonte en y alrededor de la ciudad de Quang Tri . Inicialmente, la operación confinó a todas las unidades a posiciones relativamente fijas. El 3/9.º Regimiento de Marines del Teniente Coronel Wilson fue el encargado de la seguridad del Campamento Carroll y el Campamento Mai Loc . El 3/3.º Regimiento de Marines del Teniente Coronel Wilder mantuvo el Rockpile y colocó compañías en la Base de Combate Ca Lu y Ba Long y fue responsable de brindar seguridad a los 11.º Regimiento de Ingenieros que mantenían abierta la Ruta 9 a la Base de Combate Khe Sanh . En el área de operaciones del 9.º Regimiento de Marines, el 1/9.º Regimiento de Marines defendió Đông Hà y proporcionó una compañía para la seguridad de la base Cửa Việt . El 1/4.º Regimiento de Marines protegió a los ingenieros que despejaban el camino entre la base de fuego Gio Linh y Con Thien y proporcionó una compañía como seguridad para el batallón de artillería compuesta de Gio Linh. [1] : 20–1
Aunque el contacto con el PAVN fue escaso al comienzo de la operación, los informes de reconocimiento indicaron una concentración de tropas del PAVN al noroeste de Rockpile. Los ataques con morteros, cohetes y artillería continuaron contra los marines que despejaban el camino, así como contra Con Thien y Gio Linh. Los ataques a estas dos posiciones y al 1/4 de marines y a los ingenieros se convirtieron en asuntos casi diarios e incluyeron no solo fuego de morteros y cohetes desde la mitad sur de la DMZ, sino también fuego de artillería media y pesada desde un número creciente de fortificaciones al norte del río Bến Hải . [1] : 21
El 24 de abril, estallaron combates en las colinas en el sector occidental de la DMZ, cerca de Khe Sanh. En conjunción con ese ataque, las fuerzas de la PAVN cortaron la Ruta 9 entre la Base de Combate Cam Lộ y Khe Sanh repetidamente en un intento de aislar a los Marines en esa zona. En sintonía con este esfuerzo, la PAVN atacó Gio Linh, Camp Carroll y Dong Ha con morteros, cohetes y artillería. El 27 y 8 de abril, aproximadamente 850 rondas de artillería, más 200 rondas de mortero, alcanzaron Gio Linh, mientras que más de 50 cohetes de 140 mm alcanzaron Đông Hà. [1] : 21
A las 03:00 horas del 8 de mayo, unas 300 rondas de mortero y fuego de artillería alcanzaron Con Thien, mientras que los zapadores de la PAVN con torpedos Bangalore atravesaron el alambre perimetral. A las 04:00 horas, dos batallones del 812.º Regimiento de la PAVN armados con lanzallamas invadieron el bastión de los marines. En el momento del ataque, la base estaba defendida por el elemento de mando y la Compañía D, 1/4.º de Marines. El ataque bien organizado cayó principalmente sobre el perímetro norte de la Compañía D. El feroz combate cuerpo a cuerpo a lo largo del perímetro por parte de los marines, superados en número, finalmente llevó a repeler las fuerzas atacantes iniciales. Se envió una columna de relevo de la Compañía A con un M42 Duster , 2 LVT-5 y 2 camiones de un cuarto de tonelada. El M42 fue alcanzado por un RPG-7 y un LVT-5 y un camión fueron destruidos por lanzallamas y cargas de morral. Los marines de la Compañía A sufrieron un gran número de bajas. A las 09:00, unas seis horas más tarde, el PAVN se había retirado dejando 197 muertos y 8 prisioneros. Los marines habían sufrido 44 muertos y 110 heridos. [1] : 21–2
Tras el ataque a Con Thien, la actividad de la PAVN se intensificó en toda la plaza Leatherneck. El número y el volumen de los ataques de artillería aumentaron considerablemente. Más de 4200 proyectiles de mortero, cohetes y artillería fueron disparados contra posiciones de los marines durante el mes de mayo. La PAVN reveló el grado y la sofisticación de su concentración en la zona el 10 de mayo con la destrucción de un A-4E Skyhawk de los marines que volaba en una misión controlada por radar cerca del límite sur de la DMZ. Cuando el avión se aproximaba a su objetivo, los marines vieron tres misiles tierra-aire (SAM) disparados desde posiciones al norte del río Bến Hải. Uno de los misiles alcanzó al A-4E en el primer uso informado de los SAM de la PAVN sobre Vietnam del Sur. [1] : 22–3
La actividad terrestre de la PAVN también aumentó durante el período entre el 13 y el 16 de mayo, mientras despejaban la Ruta 561 desde Cam Lộ a Con Thien, los Marines 1/9 hicieron contacto con una gran fuerza de la PAVN en posiciones bien preparadas al sur de Con Thien. La PAVN se retiró al norte hacia la DMZ solo después de una presión extrema. [1] : 23 Las fuerzas de la 1.ª División de Marines y del Ejército de la República de Vietnam lanzaron entonces las Operaciones Hickory /Lam Son 54/Beau Charger hacia la DMZ sur. [1] : 23–30
Al concluir la Operación Hickory, todas las unidades participantes se unieron a Prairie IV para arrasar Leatherneck Square y el área al suroeste de Con Thien. El 28 de mayo, los Marines del 3/4 se toparon con un complejo de búnkeres en la colina 174, a 6 km al suroeste de Con Thien. Las Compañías M y L atacaron el complejo, pero fueron obligadas a retroceder con armas pequeñas, ametralladoras, fusiles sin retroceso de 57 mm y morteros de 82 mm, lo que provocó la muerte de 2 Marines y 21 heridos. La artillería bombardeó la colina durante toda la noche y al día siguiente las Compañías M y I atacaron la colina, sufriendo 5 muertos y 33 heridos sin expulsar al PAVN de la cima de la colina. Las Compañías M y I atacaron sin éxito de nuevo el 30 de mayo, sufriendo 1 muerto y 45 heridos. El PAVN abandonó la colina durante la noche del 30 al 31 de mayo. [1] : 30
La Operación Prairie IV tuvo como resultado 505 soldados de la PAVN muertos y 8 capturados, mientras que 164 marines murieron y 1240 resultaron heridos. La operación fue seguida por la Operación Cimarron en la misma zona y con las mismas fuerzas. [1] : 30