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La regla del plomo y el cobre ( LCR ) es una regulación federal de los Estados Unidos que limita la concentración de plomo y cobre permitida en el agua potable pública en el grifo del consumidor, así como también limita la cantidad permisible de corrosión de las tuberías que ocurre debido al agua misma. [1] La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) emitió la regla por primera vez en 1991 de conformidad con la Ley de Agua Potable Segura (SDWA). La EPA promulgó las regulaciones luego de estudios que concluyeron que el cobre y el plomo tienen un efecto adverso en las personas. [2] La LCR limita los niveles de estos metales en el agua mediante la mejora de los centros de tratamiento de agua, la determinación de los niveles de cobre y plomo para los clientes que usan piezas de plomería de plomo y la eliminación de la fuente de agua como fuente de plomo y cobre. Si los niveles de plomo y cobre exceden los "niveles de acción", los proveedores de agua deben educar a sus consumidores sobre cómo reducir la exposición al plomo. En un informe de 2005, la EPA afirmó que los requisitos de LCR habían sido efectivos en el 96 por ciento de los sistemas que atienden al menos a 3300 personas. [3]
La EPA ha declarado que la LCR ha reducido la exposición al plomo "que puede causar daños al cerebro, a los glóbulos rojos y a los riñones, especialmente en niños pequeños y mujeres embarazadas". También explicó que la norma ha reducido la exposición al cobre "que puede causar malestar estomacal e intestinal, daño hepático o renal y complicaciones de la enfermedad de Wilson en personas genéticamente predispuestas". [4]
En octubre de 2024, la EPA emitió su reglamento final "Mejoras a las normas sobre plomo y cobre", que exige la eliminación de todas las tuberías de plomo en un plazo de diez años.
Aunque el plomo es un veneno conocido, las características mecánicas y químicas del metal siguen manteniendo al plomo como un componente importante en muchos productos. En el suministro de agua, la durabilidad y trabajabilidad del plomo lo hicieron preferible para su uso como tuberías de agua (en comparación con, por ejemplo, las tuberías de hierro). Las aleaciones de plomo ( bronce , latón ) se utilizan para accesorios de plomería , y las soldaduras de plomo también fueron preferidas. Si bien los gobiernos estatales y locales comenzaron a prohibir la instalación de tuberías de plomo a principios del siglo XX, las aleaciones de plomo continuaron utilizándose. [5] Los materiales alternativos para las tuberías han sido el hierro, el cobre y, más tarde, los plásticos. Aunque no se instalaron nuevas tuberías de plomo más tarde en el siglo XX, algunas tuberías de plomo existentes siguen en servicio en muchas ciudades.
El Servicio de Salud Pública de Estados Unidos publicó en 1925 una norma no vinculante para el plomo, consistente en un límite de tolerancia de 0,1 mg / L . [6] [7]
En parte debido al uso continuo de tuberías de plomo, algunos estados regularon la corrosividad del agua tratada que se vertía en el sistema de distribución. Se preferían las aguas que depositaban una capa protectora sobre las tuberías en lugar de disolverlas. Los índices de corrosión, como el pH o el índice de saturación de Langelier, no son necesariamente representativos del potencial de corrosión por plomo en un sistema de agua o tuberías en particular, ni tampoco miden la cantidad de plomo a la que están expuestos los clientes. [ cita requerida ]
En la segunda mitad del siglo XX, la preocupación por el nivel de plomo considerado seguro aumentó . La Academia Nacional de Ciencias realizó estudios sobre la toxicidad del plomo (y otros contaminantes del agua potable) según lo exigido por la SDWA. El informe de la academia de 1977 sugirió que la norma vigente en ese momento para el agua potable en cuanto a plomo podría no ser lo suficientemente protectora para la salud humana. [8]
Las enmiendas de 1986 a la Ley de Agua Potable Segura definieron las tuberías "sin plomo" y prohibieron el uso de tuberías para el suministro público de agua que no cumplieran con la nueva definición. [9] Las enmiendas también exigieron que la EPA estableciera estándares que limitaran la concentración de plomo en los sistemas públicos de agua . La Ley de Reducción del Plomo en el Agua Potable , promulgada en 2011, endureció la definición de accesorios y accesorios de plomería "sin plomo". [10]
La EPA emitió por primera vez la Norma sobre plomo y cobre el 7 de junio de 1991. [11] La norma exigía que los sistemas públicos de agua que abastecían a más de 50.000 personas inspeccionaran sus sistemas de control de corrosión y obtuvieran la aprobación estatal para sus sistemas antes del 1 de enero de 1997. Los sistemas más pequeños solo debían reemplazar sus tuberías si se excedían los niveles de acción en las mediciones tomadas en el grifo. [3]
En enero de 2000, la EPA publicó las Revisiones Menores de la Norma sobre el Plomo y el Cobre (LCRMR, por sus siglas en inglés). Esta norma exigía a los proveedores de agua instalar los mejores mecanismos de control de la corrosión disponibles y observar continuamente los niveles de agua, incluso si se había implementado un control de la corrosión. Las revisiones entraron en vigor el 11 de abril de 2000. [3] Se realizaron correcciones adicionales y revisiones menores en 2004 y 2006. Una enmienda de 2007 agregó nuevos requisitos en las áreas de monitoreo, procesos de tratamiento, educación pública, concientización del cliente y reemplazo de líneas de servicio de plomo. [12]
Para implementar la Ley de Reducción de Plomo en el Agua Potable de 2011 , la EPA publicó una norma final el 1 de septiembre de 2020. [13]
En respuesta a la crisis del agua en Flint, Michigan (2014), la EPA publicó una norma final el 15 de enero de 2021 que aborda las pruebas, el reemplazo de tuberías y cuestiones relacionadas. La norma establece requisitos adicionales para el muestreo del agua del grifo, el control de la corrosión, la divulgación pública y las pruebas del agua en las escuelas. La norma mantiene el requisito de reemplazo de las líneas de servicio de plomo (LSL) cuando se excede el nivel de acción, pero exige que una empresa de servicios públicos reemplace al menos el 3 por ciento de sus líneas anualmente, en comparación con el 7 por ciento bajo la regulación anterior. [14] [15] La EPA justificó el requisito del 3% con la explicación de que el nuevo programa de reemplazo tiene menos lagunas. Con la versión anterior, los sistemas de agua podían "probar" el programa de reemplazo de LSL, retrasar la implementación porque no tenían inventarios de LSL o completar reemplazos parciales y, por lo tanto, pocos sistemas de agua cumplían con el 7% completo. [14] Varios grupos de ciudadanos y ambientalistas presentaron de inmediato demandas impugnando la norma de 2021. [16]
El 8 de octubre de 2024, la EPA emitió su reglamento final "Mejoras a la reglamentación sobre plomo y cobre", que exige la eliminación de todas las tuberías de plomo en un plazo de diez años. Además, el reglamento reduce el nivel de acción de contaminación por plomo a 10 ppb desde el límite actual de 15 ppb. Los servicios de agua pueden obtener financiación para el reemplazo de tuberías de plomo a través de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo , la Ley de Financiamiento e Innovación de Infraestructura Hídrica y el Fondo Rotatorio Estatal de Agua Potable. La EPA estimó los costos de la reglamentación en $1.5 mil millones a $2 mil millones por año, con beneficios de $13 mil millones a $25 mil millones por año. [17] [18]
La mayor parte del plomo presente en el agua potable se filtra a través de las líneas de servicio de plomo , las tuberías, los accesorios y las soldaduras del cliente, en lugar de hacerlo a través de la fuente de agua. Por ello, el muestreo se realiza a partir de los grifos del cliente. Aunque la química es complicada, el plomo disuelto en el agua generalmente aumenta con la cantidad de tiempo que el agua ha estado en contacto con la tubería. Por eso, las muestras de "primera extracción" deben ser de agua que haya permanecido inmóvil durante al menos 6 horas. [4]
Cuando las muestras exceden el nivel de activación del LCR (10 ppb para el plomo y el cobre), los sistemas de plomería deben revisarse anualmente. [19] Cuando más del 10% de las muestras exceden el nivel de acción del LCR (15 ppb para el plomo y 1,3 ppm para el cobre), los gobiernos estatales y municipales deben revisar sus sistemas de plomería semestralmente e intervenir investigando, recomendando tratamientos, identificando la fuente de contaminación, eliminando las tuberías de plomo y ofreciendo educación pública. [4] [ necesita actualización ]
El proceso de selección del sitio prioriza los sitios según la probabilidad de encontrar altas concentraciones de plomo que podrían afectar a las personas. Se pueden utilizar los códigos de construcción y los registros de construcción para estimar los tipos de tuberías y soldaduras en varios edificios. Se prefieren los edificios residenciales a los comerciales para el muestreo. Solo se prueban los grifos de los que se consume agua. Se tiene en cuenta la edad de las tuberías, ya que las tuberías más antiguas pueden alcanzar un equilibrio con el agua. [4]
Dado que la fuente de plomo y cobre es generalmente la tubería propiedad del cliente en lugar de cualquier parte de la plomería, el equipo o incluso la fuente original de agua del proveedor de agua, la Norma sobre plomo y cobre es bastante diferente a cualquiera de las otras disposiciones del Reglamento Nacional de Agua Potable Primaria . Hasta cierto punto, el proveedor de agua es responsable de la calidad del agua muestreada en tuberías y lugares completamente fuera de su control. Las características más inusuales de la norma se derivan de esta diferencia.
Si bien los MCL son estándares basados en el riesgo y el código exige que el proveedor de agua tome varias medidas en función de ellos, la Norma sobre plomo y cobre regula el nivel de contaminación en los grifos de los clientes en función de "niveles de acción". La norma no define un MCL para el plomo o el cobre. Este enfoque permite que un porcentaje de los grifos de los clientes superen el "nivel de acción" sin que el sistema de agua tenga que tomar medidas. Especialmente para los sistemas públicos de agua más grandes, hacer que el proveedor cambie la tendencia del agua a disolver el plomo en las tuberías del cliente puede ser más rentable que hacer que miles de clientes reemplacen sus tuberías.
Además, debido a que la fuente de plomo y cobre es la plomería del cliente, se especifica que el muestreo de plomo y cobre se realiza en la "primera extracción".
La mayoría de las demás muestras de agua las toma el personal del proveedor de agua. El personal capacitado que utiliza procedimientos uniformes generalmente produce datos más fiables. Los procedimientos de muestreo a la primera toma hacen que el muestreo por parte del proveedor de agua sea poco práctico. En lugar de que un técnico pase seis horas en el hogar de un cliente, el proveedor de agua puede dejarle las botellas de muestra y las instrucciones de muestreo al consumidor. [20]
La EPA fue investigada por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) en 2003 tras el descubrimiento de niveles de cobre y plomo superiores a los aceptables en el agua del grifo del Distrito de Columbia . La GAO informó que la EPA no había estado recopilando los niveles de cobre y plomo de los estados, a pesar de las afirmaciones de que los niveles de cobre y plomo habían disminuido; faltaban datos para el 72 por ciento de los sistemas de agua. Es posible que la EPA haya carecido de datos porque se estaban dedicando más recursos a la regulación del plomo que a la presentación de informes sobre el plomo. [21] [22]