La Liga Continental de Clubes de Béisbol Profesional (conocida como la Liga Continental o CL ) fue una tercera liga importante propuesta para el béisbol en los Estados Unidos y Canadá. La liga fue anunciada en 1959 y estaba programada para comenzar a jugar en la temporada de 1961. A diferencia de los competidores predecesores como la Liga de Jugadores y la Liga Federal , buscaba la membresía dentro de la organización existente del béisbol organizado y la aceptación dentro de las Grandes Ligas de Béisbol , ya que cualquier intento de ligas externas podría ser anulado por ellos según un caso de la Corte Suprema de 1922 que declaraba a la MLB exenta de las leyes antimonopolio federales. [1] La liga se disolvió en agosto de 1960 sin jugar un solo partido como una concesión del abogado William Shea como parte de sus negociaciones con las Grandes Ligas de Béisbol para expandirse e incorporar al menos ocho equipos nuevos.
La mudanza de los New York Giants (a San Francisco) y los Brooklyn Dodgers (a Los Ángeles) después de la temporada de 1957 llevó al alcalde de la ciudad de Nueva York, Robert F. Wagner Jr., a nombrar un comité de cuatro hombres para traer la Liga Nacional de regreso a la ciudad en 1958. Las primeras propuestas para atraer a uno de los otros seis equipos existentes de la Liga Nacional ( según se informa , los Cincinnati Reds , los Philadelphia Phillies y los Pittsburgh Pirates ) fueron abandonadas.
La Liga Continental fue idea del abogado William Shea , quien la propuso en noviembre de 1958. El 27 de julio de 1959, se anunció formalmente la nueva liga, con equipos en Denver , Houston , Minneapolis-St. Paul , Nueva York y Toronto . [2] Se dice que el nombre de la liga fue una sugerencia del senador de Colorado Edwin C. Johnson .
En representación de los propietarios de los equipos en el anuncio estuvieron Bob Howsam (Denver), Craig F. Cullinan Jr. (Houston), Wheelock Whitney Jr. (Minneapolis–St. Paul), Dwight F. Davis, Jr., que representaba al grupo encabezado por Joan Whitney Payson (Nueva York), y Jack Kent Cooke (Toronto). Los propietarios de cada ciudad habían acordado pagar 50.000 dólares a la liga y se habían comprometido a realizar una inversión de capital de 2,5 millones de dólares, sin incluir los costes del estadio. La liga estableció una capacidad mínima de 35.000 asientos para los recintos en los que jugarían sus equipos.
Se esperaba que al menos otros tres equipos estuvieran en su lugar antes de que comenzara el juego en 1961, y la liga dijo que había recibido solicitudes de 10 ciudades. Los tres que fueron seleccionados más tarde fueron Atlanta (anunciada el 8 de diciembre de 1959), [3] Dallas-Fort Worth (anunciada el 22 de diciembre de 1959), [4] y Buffalo (respaldado por Robert O. Swados y anunciado el 29 de enero de 1960). [5] El ex presidente de los Dodgers, Branch Rickey, fue nombrado presidente de la liga el 18 de agosto de 1959. [6] Apareciendo en esa capacidad como invitado en la transmisión en vivo de CBS de What's My Line el domingo 13 de septiembre de 1959, declaró que la nueva liga era "inevitable como mañana por la mañana". [7]
El 18 de febrero de 1960, Rickey y Cooke anunciaron la fecha de apertura para el 18 de abril de 1961. [8]
La oficina del comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol no se pronunció al respecto. Sin embargo, en ese momento la Liga Americana y la Liga Nacional gozaban de mucha más autonomía que hoy, y respondían más a sus propietarios constituyentes (que eran universalmente hostiles a la nueva liga) que a la Oficina del Comisionado. Reaccionaron a la formación de la nueva liga anunciando planes de expansión mediante la incorporación de dos equipos en cada una de las ligas existentes. Se declaró que se daría prioridad a las ciudades que no tuvieran equipos de las Grandes Ligas de Béisbol. En consecuencia, la Liga Nacional colocó uno de sus equipos de expansión en Houston (los entonces Houston Colt .45s , ahora los Astros de la Liga Americana), una ciudad de la Liga Continental sin un equipo de las Grandes Ligas de Béisbol existente.
Aunque la Liga Americana colocó a uno de sus equipos de expansión (los Senadores de Washington , ahora los Rangers de Texas ) en una ciudad que ya existía en las Grandes Ligas de Béisbol (Washington, DC), esto se hizo para reemplazar al equipo original de los Senadores, que se había mudado a Minneapolis-St. Paul y se convirtió en los Mellizos de Minnesota . Al igual que Houston, las Ciudades Gemelas de Minneapolis-St. Paul eran una ciudad de la Liga Continental sin un equipo existente de las Grandes Ligas de Béisbol.
Sin embargo, a pesar de la promesa antes mencionada de expandirse a ciudades no pertenecientes a la MLB, los propietarios de la Liga Nacional siempre habían tenido dudas sobre su aparente cesión del mercado más grande de la nación a la Liga Americana. Por lo tanto, una vez que se comprometió a la expansión, era prácticamente inevitable que la NL regresara a la ciudad de Nueva York. La NL optó por ofrecer su décima franquicia a los propietarios del equipo de Nueva York de la Liga Continental, quienes aceptaron de inmediato, matando efectivamente cualquier intento de revivir la liga propuesta. Esta franquicia se convertiría en los Mets de Nueva York . Luego, la LA siguió colocando un segundo equipo de expansión en Los Ángeles, los Angelinos , lo que le dio a la Liga Americana su primera presencia en la Costa Oeste.
Cuando la misión de Shea de traer la Liga Nacional de regreso a Nueva York tuvo éxito, dejó de apoyar la formación de la Liga Continental. La promesa de expansión logró el efecto deseado por los propietarios; el 2 de agosto de 1960, la Liga Continental se disolvió formalmente.
Los historiadores del béisbol coinciden en que, incluso sin la amenaza inminente de una tercera liga mayor, la expansión de la Major League Baseball se habría producido inevitablemente debido a factores como la presión del Congreso, el rápido crecimiento del fútbol profesional y la sustitución de los propietarios conservadores de larga trayectoria por empresarios más jóvenes que tendían a ser mucho más receptivos a la expansión. Sin embargo, la Liga Continental sin duda obligó a la MLB a acelerar la expansión durante varios años. Aunque la Major League Baseball había logrado evitar el lanzamiento de una CL de ocho equipos, solo lo hizo comprometiéndose a añadir eventualmente ocho franquicias propias. La MLB terminó de cumplir este compromiso en 1969, cuando la LA y la NL añadieron dos equipos más cada una para un total de ocho en el transcurso de la década, igualando así el número total de nuevos equipos previstos por la Liga Continental.
Aunque los esfuerzos de William Shea por crear una tercera liga mayor no son muy conocidos hoy en día, el Shea Stadium , sede de los New York Mets de 1964 a 2008, fue nombrado en su honor por sus esfuerzos por traer el béisbol de la Liga Nacional de regreso a Nueva York. Durante las siguientes dos décadas, Shea se involucraría en los esfuerzos por asegurar segundas franquicias para el área metropolitana de Nueva York en cada uno de los otros tres deportes principales. Negoció la venta en 1963 de los Titans de Nueva York (ahora conocidos como New York Jets ) de Harry Wismer a Sonny Werblin , asegurando la supervivencia de la franquicia de la Liga de Fútbol Americano en ese entonces en dificultades , y luego trabajó para traer a los New York Nets de la Asociación Estadounidense de Baloncesto al Nassau Coliseum. Shea también ayudó a negociar las fusiones de ambas ligas rivales con la Liga Nacional de Fútbol y la Asociación Nacional de Baloncesto establecidas respectivamente. Por otra parte, se opuso activamente a los esfuerzos para establecer un equipo de la Asociación Mundial de Hockey en Long Island al presionar con éxito a la Liga Nacional de Hockey y a los New York Rangers para que otorgaran una franquicia de la NHL (los New York Islanders ) al condado de Nassau . [9]
De las ocho ciudades propuestas para la Liga Continental, todas menos una finalmente recibieron franquicias reubicadas o de expansión de las Grandes Ligas de Béisbol: Minneapolis-St. Paul en 1961, Houston y Nueva York en 1962, Atlanta en 1966, Dallas-Fort Worth en 1972, Toronto en 1977 y Denver en 1993. Buffalo, aunque hizo esfuerzos para atraer a un equipo de la MLB al entonces nuevo Pilot Field a principios de la década de 1990, no ha tenido éxito en traer de vuelta las Grandes Ligas de Béisbol. (Había habido un equipo de las Grandes Ligas en Buffalo en el siglo XIX ). Buffalo sigue siendo el hogar de los Buffalo Bisons , un equipo de la Liga Internacional Triple-A . Buffalo también fue sede de la mayoría de los partidos en casa de los Toronto Blue Jays para la temporada 2020 y parte de la próxima temporada debido a las restricciones de viaje transfronterizas causadas por la pandemia de COVID-19 . [10]
Lo que sigue vigente, firmemente, es la capacidad de las Grandes Ligas de Béisbol de trabajar para frustrar a los competidores, si es que alguna vez surgen, y su capacidad de crear territorios geográficos protegidos para sus clubes y derechos contractuales anticompetitivos para sus clubes.
