La Ley de Circuitos Judiciales de 1866 (cap. 210, 14 Stat. 209) reorganizó los tribunales de circuito de los Estados Unidos y dispuso la eliminación gradual de varios puestos en la Corte Suprema de los Estados Unidos . [1] Fue firmada como ley el 23 de julio de 1866 por el presidente Andrew Johnson . En efecto, le negó la oportunidad de nombrar a ningún juez para la Corte Suprema. Fue la primera legislación importante que abordó el poder judicial después de la Guerra Civil estadounidense .
La Ley modificó los límites de los circuitos judiciales y redujo el número de circuitos de diez a nueve. También dispuso la reducción gradual del número de escaños en la Corte Suprema de los diez que se habían autorizado en 1863 a siete y estableció en gran medida los contornos geográficos de los circuitos desde entonces.
Decrétase por el Senado y la Cámara de Representantes de los Estados Unidos de América reunidos en Congreso, que ninguna vacante en el cargo de juez asociado de la Corte Suprema se cubrirá mediante nombramiento hasta que el número de jueces asociados se reduzca a seis; y después de eso, dicha Corte Suprema estará compuesta por un presidente de la Corte Suprema de los Estados Unidos y seis jueces asociados, cuatro de los cuales constituirán quórum; y dicha Corte sesionará durante un período anual en la sede del gobierno, y los períodos aplazados o especiales que considere necesarios para el despacho de los asuntos. (negrita agregada)
— Ley de circuitos judiciales de 1866
En realidad, durante el breve intervalo de tres años de vigencia de la Ley, sólo se abolieron dos escaños , los de John Catron y James Moore Wayne , antes de ser reemplazados por la Ley del Poder Judicial de 1869. Por lo tanto, nunca ocurrió que la Corte se redujera a siete de acuerdo con el lenguaje de la Ley de 1866; más bien, mientras estuvo en vigor, la Corte estuvo compuesta primero por nueve y luego por ocho jueces. Con la Ley de 1869, el Congreso fijó nuevamente el tamaño de la Corte Suprema en un total de nueve jueces. Sin embargo, debido a que la muerte de Robert Cooper Grier creó otra vacante en 1870 antes de que se pudiera nombrar un noveno juez para la Corte, la fuerza de facto de la Corte en realidad se redujo a los siete que se habían estipulado en la Ley de 1866, aunque poco después de que esa Ley ya no estuviera en vigor. Finalmente, Grier fue reemplazado por William Strong , y Joseph P. Bradley fue instalado en el asiento recientemente creado, restaurando la Corte a su nueva fuerza de iure de nueve.
La estabilidad subsiguiente en la organización de los circuitos puso fin a un período de frecuentes reorganizaciones de los estados dentro de los circuitos. Después de establecer nueve circuitos en 1837, el Congreso en 1842 trasladó varios estados del sur para dar cabida a las rutas de transporte utilizadas por los jueces cuando viajaban en circuito. En 1862, el Congreso incorporó seis estados adicionales a un sistema reestructurado de nueve circuitos y, en el plazo de un año, había abolido el Circuito de California, colocado California y Oregón en un Décimo Circuito y reorganizado los estados del medio oeste. [1] La Ley de 1866 puso fin a un período en el que la organización de los estados en circuitos se reorganizaba con frecuencia. Desde entonces, el contorno geográfico de los circuitos solo se ha visto alterado por la adición de nuevos estados a los circuitos y la división de dos grandes circuitos en el siglo XX.
La reorganización geográfica de los circuitos en 1866 coincidió con el esfuerzo más amplio de la mayoría republicana en el Congreso por reducir lo que consideraba la influencia desproporcionada de la que disfrutaban los estados del sur antes de la Guerra Civil. Entre 1837 y 1862, cinco de los nueve circuitos comprendían exclusivamente estados esclavistas. La tradición de nombrar un juez de cada circuito permitió a los esclavistas del Sur dominar la Corte Suprema. Después de reducir el número de circuitos totalmente sureños en 1862, el Congreso en 1866 dejó solo dos circuitos que comprendían solo antiguos estados esclavistas, y solo uno que comprendía solo antiguos estados confederados . [1]
La reducción del tamaño de la Corte Suprema anuló la nominación pendiente de Henry Stanbery para el décimo puesto de la Corte e impidió que el presidente Andrew Johnson nombrara a un juez durante el resto de su mandato. La legislación se debió menos a la oposición republicana y a Johnson, quien firmó la ley, que a los esfuerzos del presidente de la Corte Suprema Salmon P. Chase . El primer borrador del proyecto de ley proponía volver a tener nueve jueces, evitando así los empates en las votaciones de la Corte y proporcionando un juez para cada circuito. En comunicación privada con miembros influyentes del Congreso y colegas jueces, Chase instó a una mayor reducción en el número de escaños con la esperanza de obtener la aprobación para un aumento en los salarios de los jueces. El Congreso no aprobó un aumento en los salarios judiciales hasta 1871, después de haber devuelto el tamaño de la Corte a nueve escaños. [1]