Foster Photoplay Company fue una productora cinematográfica de Chicago , Illinois. Fue fundada en 1910 por William D. Foster [1] (también conocido como Juli Jones). Se considera ampliamente que fue la primera productora cinematográfica fundada por un afroamericano con elencos exclusivamente afroamericanos. La compañía lanzó varias películas aclamadas por la crítica, entre ellas The Railroad Porter (1913), The Fall Guy (1913) y The Butler (1913). Después del lanzamiento de The Railroad Porter y The Fall Guy , la compañía se hizo conocida por la comedia estilo slapstick de sus películas.
Para el artículo principal, véase William D. Foster
William Foster nació el 16 de septiembre de 1860. Trabajó en un hipódromo de Nueva York como encargado de los caballos y cronometrador con el conocido jinete Jack McDonald y se interesó por la industria del entretenimiento cuando era joven. Trabajó como promotor publicitario para A Trip to Coontown de Bob Cole y Rosamond Johnson , una comedia musical teatral interpretada exclusivamente por afroamericanos en Nueva York. Continuó trabajando como promotor publicitario para las producciones cómicas In Dahomey y Abyssinia de Bert Williams y George Walker . Después de hacerse conocido en el circuito teatral de Nueva York, Foster se mudó a Chicago, donde fundó el Pekin Theatre de Robert Mott . El teatro había sido originalmente una sala de música, pero se convirtió en teatro en 1904 y era conocido por su repertorio de escritores, actores y músicos famosos. Foster trabajó para el Pekin Theatre como asesor de confianza y gerente comercial, y se esforzó por contratar espectáculos de vodevil negros. Continuando con sus esfuerzos por promover el éxito de los artistas negros, en 1909, Foster se convirtió en secretario de los Goats, un grupo creado para ayudar a los artistas que vivían en la miseria o sufrían alguna enfermedad.
En 1910, Bill Foster abrió la Foster Photoplay Company. No pudo continuar mucho más con la compañía y aceptó otros trabajos mientras la empresa estaba en funcionamiento. Un año después de abrir la compañía, se convirtió en periodista de entretenimiento para el periódico Indianapolis Freeman usando el seudónimo de "Juli Jones". Juli Jones ganó popularidad rápidamente y Foster comenzó a escribir para más periódicos negros en todo el país. A medida que escribía sobre otros artistas negros, Foster sintió que su atracción por la producción cinematográfica crecía y en 1913, dejó su carrera de periodismo para centrarse en la Foster Photoplay Company. Ese mismo año, Foster produjo su primera película, The Railroad Porter . Continuó su carrera en la realización cinematográfica durante 30 años más, pero a menudo encontraba excusas para interrumpirla por un pasatiempo fugaz.
En 1919, Foster volvió al periodismo y escribió para la revista Half-Century Magazine ; sin embargo, adoptó un tono más serio que sus críticas sobre música y artistas en el pasado. Escribió sobre las posibilidades de la industria cinematográfica y su decepción con la comunidad afroamericana por no aprovechar las oportunidades que ofrecía la industria cinematográfica. Foster afirmó: "Si nuestra gente de color, con un interés sincero en la raza, juntara su dinero, dejara de pelearse entre sí y se pusiera a trabajar, no solo obtendría ganancias ilimitadas, sino que le haría un gran favor a la raza". [2]
En 1920, Foster se vio inmerso en la industria cinematográfica y no podía ganarse la vida como productor de películas. Comenzó a vender partituras en la William Foster Record and Roll Supply Company, e incluso apareció en un anuncio de Pathe Records, lo que ayudó a promocionar el negocio. Después de que la tienda fracasara, Foster pasó de un trabajo a otro durante años. Trabajó para una empresa de café haitiano de 1925 a 1927, seguido de asociaciones con The Chicago Daily Times y The Chicago Defender , escribiendo artículos centrados en los afroamericanos. Después de dejar su trabajo en The Chicago Defender después de una aparente disputa por su amistad con un empleado despedido, Foster se encontró nuevamente en el negocio del cine.
En 1929, Foster fue nombrado director de la Hollywood Pathe Corporation. Se relacionó con el trabajo después de entablar amistad con el portero afroamericano de Pathe. La primera película de Bill Foster en la Hollywood Pathe Corporation se tituló Black and Tan . Black and Tan era más seria que cualquier otra que Foster hubiera creado antes, una película que exploraba el submundo de los contrabandistas de ron y los drogadictos. El trabajo de Foster en Hollywood era lucrativo, sin embargo, anhelaba volver a las "películas raciales" de su pasado. Comenzó a planificar la creación de una compañía cinematográfica que exhibiría películas negras de clase alta de Santa Mónica, California. Antes de que pudiera establecer su compañía, Foster murió repentinamente el 9 de abril de 1940, en Los Ángeles. Tenía 79 años y le sobrevivió su esposa, Ella B. Foster.
En la época anterior a la creación de la Foster Photoplay Company, pocas películas mostraban a los afroamericanos de una manera que no fuera negativa, o incluso humana. Casi todos los personajes afroamericanos en el cine y en el escenario eran exageraciones de estereotipos negros bien conocidos, y a menudo eran actores blancos que usaban maquillaje negro. Debido a la situación de los afroamericanos en el cine , hubo una cantidad muy pequeña de aspectos positivos que podrían haber inspirado a William Foster a ingresar a la industria cinematográfica y crear la Foster Photoplay Company. Por lo tanto, la mayor parte de la inspiración para fundar la compañía provino de la ira por la forma en que se representaba a su propia gente en obras de teatro y películas y la ira hacia los artistas negros que usaban los estereotipos negativos como esquema para los personajes que interpretaban.
En 1913, Foster y Joe Shoecraft compraron una pequeña cantidad de equipo cinematográfico para "ofrecer al público películas de alta calidad en un esfuerzo por compensar las maliciosas producidas por otras compañías". [3] El primer evento que filmaron fue una dedicación de la YMCA y un partido de béisbol. Unos meses más tarde, Bill Foster produjo el primer largometraje creado por la Foster Photoplay Company: The Railroad Porter (1913). La película se estrenó en el States Theater de 700 asientos, uno de los cines negros más destacados de los distritos Black Belt de Chicago. [3] El estreno de esta película fue una decisión audaz para Bill Foster, ya que hasta entonces no había habido una película que desafiara las imágenes negativas que los negros habían obtenido en el cine. Por primera vez en el cine, no solo los negros representados en la pantalla se vieron obligados a lidiar con problemas complejos y críticos, sino que los personajes actuaron como seres humanos y no como animales diseñados para el entretenimiento del público blanco. Por esta valentía y compromiso con la realización de películas realistas, Bill Foster es considerado un pionero en el inicio del cine negro.
Foster creía que la industria cinematográfica era el mercado más rentable del mundo y que los afroamericanos se estaban haciendo un gran daño a sí mismos al no aprovechar al máximo el medio, con el que creía que obtendrían el dinero y el respeto que la comunidad negra merecía. Su decepción hacia los miembros de su raza por no darse cuenta del poder del cine no era un secreto, como había dejado claro en los cientos de cartas, documentos, notas, ensayos y artículos que había escrito durante sus años como cineasta. Esta decepción se debía a una combinación de su amor por el cine y su amor por su pueblo.
Al año siguiente de su éxito con The Railroad Porter y The Fall Guy , Foster comenzó a planificar la construcción de un estudio cinematográfico en Jacksonville, Florida. Fue en Jacksonville donde Foster tuvo su mayor éxito cuando los banqueros locales, la firma de Anderson Tucker, autorizaron a Foster a conseguir un sitio para su estudio directamente en el centro del centro cinematográfico de Jacksonville. Foster quería mudarse a Florida para ganar terreno frente a competidores más grandes como Sigmund Lubin , Pathé y otros. Después de su racha de éxito en el sur, Foster regresó a su casa en Chicago. Aunque Foster sintió que había tenido éxito en el sur, la compañía nunca se mudó a Jacksonville. [ cita requerida ]
En 1915, Foster animó al director del Gran Teatro a sustituir a los habituales artistas de vodevil por películas para ahorrar dinero y aumentar la asistencia. Sin embargo, este plan fracasó estrepitosamente cuando el público mostró preferencia por los artistas de vodevil y los ingresos del Gran Teatro cayeron. Durante esta época, el Gran Teatro proyectó una película con carga racial titulada Nigger (1915), que enfureció a la audiencia y obligó al director a despedir a Foster de sus funciones en el teatro. Este acto provocó importantes críticas de la prensa negra, que creía que Foster había dado la espalda a su raza para ahorrar dinero. A los ojos de la prensa negra, en un principio parecía que Foster estaba interesado en atender a los afroamericanos y este acto demostraba que estaba dispuesto a comprometer sus principios por dinero. Sin embargo, algunos miembros de los medios de comunicación negros creyeron que esto era una demostración de lo desesperado que podía llegar a estar un cineasta negro y de los extremos a los que uno debe recurrir para mantenerse financieramente estable.
El barbero fue estrenada en 1916 por la Foster Photoplay Company. Se anunció como una gran película de comedia de acción, una novedad para la productora. El barbero se centra en un cliente de una barbería llamado John Willis. John habla en voz alta sobre su deseo de encontrar un profesor de música española para su esposa. Uno de los barberos escucha la conversación de John y visita la casa de los Willis haciéndose pasar por un profesor de música española, luciendo un bigote falso, un traje blanco y un sombrero. Mientras está en la casa de los Willis, el barbero se encuentra con muchas chicas hermosas que rápidamente se enamoran de él. La esposa de John está impresionada, pero cuando John llega a casa y ve a quién ha elegido su esposa para ser su profesor de música española, John reconoce al barbero y lo echa de la casa. Mientras todo esto sucede, el amigo del barbero lo ha estado siguiendo, y cuando ve cómo el barbero fracasa, comienza a burlarse de él en su cara. El barbero ataca a su amigo con su instrumento musical, quien jura sacar una orden de arresto contra el barbero. Al día siguiente, la esposa de John Willis invita al barbero a volver a la casa de los Willis después de que John se haya ido de la ciudad. Ella siente que el barbero fue tratado injustamente y merece una segunda oportunidad. Cuando el barbero sale de su tienda, incapacita a un niño pequeño, quien luego jura vengarse del barbero. Rápidamente ejecuta esa venganza al encontrarse con John Willis en la estación de tren para contarle a John lo que está sucediendo y arruinar la reunión del barbero con la Sra. Willis. Cuando John llega a casa, el barbero se esconde rápidamente en la prensa de ropa mientras la Sra. Willis intenta cubrirse a sí misma y al barbero. Poco después, la policía se une a John en la búsqueda del barbero, quien finalmente debe saltar de la prensa de ropa cuando hace demasiado calor para que pueda mantenerse de pie. Salta por la ventana y luego es perseguido por John y la policía hasta un lago, donde el barbero salta y molesta a un grupo de pescadores.
Se considera que The Barber es una de las películas más tridimensionales de The Foster Photoplay Company, con temas de disfraces, infidelidad y consejos contra los vicios del centro de la ciudad. The Barber es un ejemplo ideal del deseo de Foster de no solo entretener, sino también de educar al público.
En un aparente acto de desesperación o desilusión, Foster envió una carta a la Lincoln Motion Picture Company en la que simplemente pregunta si es posible que el cine negro llegue a ser tan popular en los cines blancos como lo son los actores negros en el vodevil. También pregunta a la compañía cómo manejan las películas extranjeras, dando a entender que le gustaría que la Lincoln Motion Picture Company lo tomara bajo su protección y trabajar para ellos como director de "películas raciales".
No se sabe exactamente cuándo la Foster Photoplay Company cerró, ya que fue un proceso lento y por muchas razones. Una de las principales razones por las que la empresa empezó a tambalearse fueron las muchas distracciones de Bill Foster. Foster tenía muchas aficiones y trabajos que le quitaban mucho tiempo para hacer películas, lo que llevó a la desaparición de la empresa. Mientras Foster producía películas, también escribía para periódicos negros de todo el país, produciendo un noticiero titulado The Colored Championship Base Ball Game y trabajando para el gerente del Grand Theatre. Cuando la actriz de teatro Aida Overton Walker , viuda de George Walker , murió en octubre de 1914, Foster se aseguró de rendirle homenaje.
Además de estas distracciones, Foster comenzó a trabajar en una película en 1916 titulada El nacimiento de una raza . La película contó con varios patrocinadores financieros adinerados, entre ellos Universal Pictures, Tuskegee Circle de Booker T. Washington y Julius Rosenwald de Sears Roebuck , y tardó más de dos años en desarrollarse. Finalmente se estrenó en 1918.
A pesar de todo el trabajo duro de Foster y la cantidad de dinero invertido, la película fue un fracaso financiero. El fracaso de El nacimiento de una raza provocó que la compañía se endeudara profundamente, lo que aumentó las presiones que sentía la compañía. El nacimiento de una raza , así como la incapacidad de Foster para centrarse únicamente en la empresa, provocaron la muerte de The Foster Photoplay Company.