" La Bóveda de la Bestia " es un cuento del escritor canadiense AE van Vogt , publicado en la edición de agosto de 1940 de Astounding Science Fiction .
Una construcción que cambia de forma creada por seres extradimensionales malévolos llega a la Tierra como polizón en un carguero procedente de Marte, tras disfrazarse de varios objetos inanimados durante el tránsito. La construcción es capaz de imitar cualquier forma de materia, atravesar objetos sólidos, controlar la gravedad y leer la mente humana, pero también sufre un dolor físico constante; ha sido enviado para recuperar la "mente matemática más grande del Sistema Solar". Después de aterrizar, el constructo mata y se hace pasar por un empleado de la oficina del empresario y "graduado en matemáticas de Harvard" Jim Brender, a quien se acerca con una oferta: revelará la ubicación de la ciudad marciana perdida de Li a cambio de la ayuda de Brender en obteniendo acceso a la "Torre de la Bestia", que se dice que está en su centro.
Los marcianos -extintos hace entre 25 y 100 millones de años- habían construido ciudades y artefactos de lo que los humanos llaman "metal supremo", indestructible por cualquier fuerza conocida; también habían poseído una comprensión de la misteriosa fuerza " ieis ", un flujo de energía diferencial constante entre dimensiones. Los seres humanos son conscientes de una antigua tradición marciana según la cual, en algún momento del pasado lejano, una enorme "bestia" extradimensional cayó sobre Marte. Los marcianos leyeron su mente y quedaron horrorizados por sus intenciones, pero no pudieron destruirlo físicamente, por lo que lo encarcelaron en una enorme bóveda de metal definitivo asegurada con un bloqueo de tiempo ieis configurado para liberarse solo en el inimaginablemente distante Fin de los Tiempos. Esta bóveda, de una milla de alto y dos séptimos de ancho, es la "Torre de la Bestia" y permanece sin descubrir. La construcción afirma haber localizado la Bóveda y haberse comunicado telepáticamente con la "bestia", y descubrió que no era más que un explorador injustamente encarcelado. Le ofrece a Brender el vasto tesoro de metal definitivo de la ciudad perdida si lo ayuda a abrir el bloqueo del tiempo, que sólo puede liberarse prematuramente "factorizando el número primo definitivo ".
Brender se muestra escéptico e intenta verificar la identidad de la cubierta humana del constructo; Al descubrir que es falso, lo descarta como un fraude. Impávido, el constructo se marcha y procede a asesinar en serie y hacerse pasar por una docena de inversores ricos, manipulando el mercado de valores para provocar una crisis cuyo objetivo específico es llevar a Brender a la bancarrota, quien se queda sin un centavo, abandonado por su esposa y obligado a aceptar un trabajo como piloto espacial. La construcción tiene la intención de acompañarlo a Marte, pero cuando se expone como un cambiaformas justo después del despegue, sus creadores extradimensionales toman el control remoto de él. El controlador del constructo adopta un tono conciliador, se disculpa por los asesinatos y explica que sus camaradas simplemente están tratando de rescatar a su colega Kalorn, un científico que había descubierto cómo unir sus dos "espacios numéricos". Les había llevado millones de años intentarlo, porque el tiempo en su universo natal fluye mucho más lentamente: un año de ellos equivale a miles de millones del nuestro. El Controlador observa que él mismo no puede abrir la cerradura, ya que las matemáticas de su universo son incompatibles con las nuestras. Nuevamente tienta a Brender con la riqueza de la ciudad perdida, esta vez agregando que leyó la mente de su esposa y supo que ella todavía lo ama y que regresaría con él si recuperaba su posición. Brender acepta cautelosamente y el controlador modifica la nave espacial para reducir su tiempo de viaje a Marte a menos de un minuto.
Brender y el constructo llegan a Li y se posan en el techo casi enterrado de la Bóveda, al lado de la cerradura: un flujo de ieis parpadeantes que unen dos terminales de metal definitivo. Brender resuelve rápidamente el problema y le explica al controlador que sólo se debe restar físicamente una cantidad finita del flujo de ieis para hacer factorizable el primo más grande infinito. El Controlador inmediatamente reconfigura dolorosamente la construcción en un dispositivo para hacerlo; Mientras grita de agonía, el Controlador le informa burlonamente a Brender que le ha mentido y que su verdadero propósito al liberar a Kalorn es obtener el secreto del viaje interdimensional, con el que su gente pretende subyugar todas las dimensiones. El horror hace que la mente de Brender se dé cuenta de repente de que su solución era defectuosa y usa su cinturón de cohetes para huir del tejado. La cerradura se abre y la tapa de la Bóveda es lanzada violentamente al espacio, pero todo lo que emerge de ella es un remolino de polvo. Brender regresa y encuentra que la construcción se desintegra lentamente en la arena. Le dice que leyó su mente en el último momento y compartió su comprensión: la cerradura había sido fijada para el Fin de los Tiempos, pero cuando el flujo se rompió, el Fin de los Tiempos simplemente se adelantó localmente hasta el final. presente, con una inmensa época transcurriendo instantáneamente dentro de la Bóveda en el momento en que fue forzada a abrirse. La construcción había quedado atrapada en la periferia del efecto, lo que simplemente la había envejecido enormemente, pero Kalorn, a pesar de que solo experimentó el tiempo al ritmo de su dimensión natal, miles de millones de veces más lento, había sido físicamente aniquilado.
El constructo le dice a Brender que deliberadamente ocultó su descubrimiento de último minuto a sus amos, a quienes le molesta porque no le permitieron seguir siendo humano, su único respiro del dolor, y luego muere. Brender lo llama con lástima "pobre Frankenstein ", luego usa la nave mejorada por el Controlador para regresar casi instantáneamente a la Tierra, donde su esposa, aún sin saber que los tesoros de Li lo han vuelto fabulosamente rico, lo recibe entre lágrimas en el puerto espacial y le dice que nunca ha dejado de amarlo.
Después de comenzar su carrera como escritor escribiendo para revistas pulp de estilo de confesión verdadera, como True Story , van Vogt decidió pasar a escribir algo que disfrutaba: ciencia ficción. Se inspiró en el número de agosto de 1938 de Astounding Science Fiction , específicamente en la historia ¿Quién va allí? por John W. Campbell, Jr .: "Leí la mitad allí en el quiosco antes de comprar el número y terminarlo. Eso me trajo de vuelta al redil con venganza. Todavía considero que es la mejor historia. Campbell jamás escribió, y el mejor cuento de terror de ciencia ficción." [2]
Vault of the Beast , el primer esfuerzo profesional de van Vogt, recibió inicialmente una carta de rechazo positiva de Astounding ; sin embargo, después de que su historia posterior, Black Destroyer, no sólo fuera aceptada sino promovida a la portada, Vault of the Beast también fue aceptada y publicada en 1940. Desde entonces ha sido recopilada en varias antologías, [3] como Monsters , The Other Side of the Moon e Isaac Asimov presentan The Great SF Stories 2 (1940) .