Aero Spacelines Inc. fue un fabricante de aviones estadounidense de 1960 a 1968 que convirtió los Boeing 377 Stratocruiser en la famosa línea de aviones Guppy , rediseñados para transportar carga de gran tamaño, como vehículos de exploración espacial.
Aero Spacelines se formó con un solo cliente en mente: la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio . La NASA necesitaba transportar cargas de gran tamaño desde plantas de fabricación como la Instalación de Ensamblaje Michoud en Nueva Orleans, Luisiana, hasta la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida . Estos artículos eran demasiado grandes para ser transportados de manera segura por tren o camión. El envío por mar era lento, costoso y riesgoso, con el peligro de dañar la carga en mares turbulentos. Pero ningún avión de la época era lo suficientemente grande.
John M. "Jack" Conroy , un piloto retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , y Lee Mansdorf, un vendedor de aviones y empresario, formularon el concepto Guppy una noche durante la cena. Decidieron crear una empresa para fabricar aviones de gran tamaño. Conroy contrató a Robert W. Lillibridge como vicepresidente de fabricación e ingeniería, y se reunió un equipo para el proyecto. La financiación fue proporcionada por el capitalista de riesgo William Ballon, un veterano de combate de la Segunda Guerra Mundial también del Cuerpo Aéreo del Ejército . En 1960, Aero Spacelines comenzó a trabajar en el aeropuerto de Van Nuys , California, para transformar un avión de pasajeros Boeing 377 en el Pregnant Guppy . [1]
El Proyecto Gemini de la NASA utilizó en un principio la Pregnant Guppy para transportar la primera y la segunda etapa del Titan II GLV desde Martin Co. en Baltimore, Maryland, hasta Cabo Cañaveral, Florida. Las versiones posteriores de la serie Guppy transportaron la S-IVB , la tercera etapa del cohete Saturno, desde California hasta Florida. [ cita requerida ]
En 1967, Aero Spacelines atravesó dificultades financieras y fue adquirida por Unexcelled Inc. Esa corporación fue vendida a Tracor Aviation. [ cita requerida ] Conroy organizó una nueva empresa, Conroy Aircraft , que construyó más aviones para transportar carga de gran tamaño. [ cita requerida ] En noviembre de 1968, la NASA había pagado a Aero Spacelines 11.591.633 dólares en contratos. [2] Conroy cesó sus operaciones en 1972.
En marzo de 2021, todavía había un Super Guppy en funcionamiento. La NASA lo utiliza para transportar vehículos y lo alquila a terceros cuando no está en uso. [3]
A principios de 2016, la NASA utilizó esa aeronave para transportar la estructura principal de la cápsula de tripulación Orión , desde su planta de fabricación Michoud en Nueva Orleans, Luisiana, hasta el Centro Espacial Kennedy en Florida, donde la cápsula se sometió a su primer vuelo de prueba sin tripulación a bordo del cohete Space Launch System . [4] En noviembre de 2019, la NASA utilizó la aeronave para transportar la cápsula Orión desde el Centro Espacial Kennedy hasta el Aeropuerto Mansfield Lahm en Ohio para realizar pruebas térmicas y de vacío. [5]
Aero Spacelines produjo tres modelos de aviones Guppy.