Knokke-Heist ( pronunciación holandesa: [ˌknɔkəˈɦɛist] ; en francés : Knocke-Heist ) es un municipio de la provincia belga de Flandes Occidental . El municipio comprende las ciudades de Heist-aan-Zee , Knokke , Duinbergen, Ramskapelle y Westkapelle . El 1 de enero de 2006, Knokke-Heist tenía una población total de 34.063 habitantes. La superficie total es de 56,44 km² , lo que da una densidad de población de 603 habitantes por km² . Knokke-Heist está situada a lo largo del mar del Norte en una zona de pólder en la frontera belga con los Países Bajos . Es el balneario más conocido y más rico de Bélgica .
En sus orígenes, la zona pantanosa de Zwin estaba habitada principalmente por pastores y pescadores. Con el apoyo de los condes de Flandes , entre los siglos XI y XIII se construyeron varios diques y se logró desaguar la tierra , lo que dio lugar a la agricultura y a la cría de ovejas. Se fundaron nuevas parroquias y el asentamiento inicial de Sint-Anna-ter-Muiden, que más tarde pasó a formar parte de Westkapelle, obtuvo los derechos de ciudad en 1242.
La importancia estratégica del puerto de Zwin fue reconocida en 1301, durante la guerra entre el conde Guido de Dampierre y el rey francés Felipe el Hermoso . Durante la Guerra de los Cien Años que siguió poco después, se libraron varias batallas entre Francia e Inglaterra por la supremacía de la zona, incluida la batalla de Sluys en junio de 1340. La población local intentó permanecer neutral, ya que estaba vinculada políticamente a Flandes, entonces aliada de Francia, pero dependía económicamente de la lana de Inglaterra. Bajo el liderazgo de Felipe el Temerario , aprovechó la relativa paz de finales de siglo para fortificar el canal que unía el Zwin con el puerto de Brujas .
A principios del siglo XV se produjeron nuevos ataques ingleses contra la vecina Sluis , con efectos devastadores para la economía local, hasta que se firmó una paz duradera en 1439. El final del siglo estuvo marcado por rebeliones internas contra Maximiliano de Austria y la inundación estratégica de los polders . El reinado de Carlos V en el siglo siguiente vio la paz regresar a la región. Esta fue también la época en la que el Zwin comenzó a encenagarse y cuando se plantaron huertos de manzanos para complementar la economía local.
Las guerras de religión de finales del siglo XVI provocaron nuevas inundaciones y devastaciones, pero la economía logró reactivarse tras la Paz de Westfalia gracias al cultivo de colza y patatas . La fuerza de este renacimiento agrícola y del comercio de ganado permitió a los agricultores locales capear relativamente bien las futuras crisis económicas.
Tras el Tratado de Utrecht de 1713, el territorio de Knokke pasó a formar parte de los Países Bajos , pero unos años más tarde se restableció la antigua frontera en el Zwin. Tras la batalla de Fleurus (1794) , Brujas, Knokke y los municipios vecinos pasaron a formar parte del departamento del Lys . La construcción del canal de Leopoldo en 1857 permitió cerrar el Zwin y convertirlo en una reserva natural. Poco después se produjo el desarrollo de Knokke y Heist como destinos turísticos. La población de Knokke se duplicó entre 1873 y 1914 hasta alcanzar los 3.326 habitantes, luego de nuevo entre 1914 y 1930 y de nuevo hasta alcanzar más de 14.000 en 1965, a pesar de los duros reveses que trajo consigo la Segunda Guerra Mundial .
