Karl Friedrich Otto Westphal (23 de marzo de 1833 – 27 de enero de 1890) fue un psiquiatra alemán de Berlín. Era hijo de Otto Carl Friedrich Westphal (1800-1879) y Karoline Friederike Heine y padre de Alexander Karl Otto Westphal (1863-1941). Estaba casado con Klara, hija del banquero Alexander Mendelssohn. Westphal murió en Kreuzlingen en 1890.
Tras doctorarse, trabajó en la Charité de Berlín y, posteriormente, se convirtió en asistente en el departamento de enfermos mentales bajo la tutela de Wilhelm Griesinger (1817-1868) y Karl Wilhelm Ideler (1795-1860). En 1869 se convirtió en profesor asociado de psiquiatría, así como instructor clínico en el departamento de enfermedades mentales y nerviosas. En 1874 obtuvo el título de profesor titular de psiquiatría.
Las contribuciones de Westphal a la ciencia médica son muchas; en 1871 acuñó el término agorafobia cuando observó que tres pacientes varones suyos mostraban una ansiedad extrema y sentimientos de pavor cuando tenían que entrar en ciertas áreas públicas de la ciudad. [1] Se le atribuye el diagnóstico temprano de la pseudoesclerosis, una enfermedad conocida hoy como degeneración hepatolenticular . También demostró una relación entre la tabes dorsal (degeneración nerviosa en la médula espinal ) y la parálisis en los enfermos mentales.
A Westphal se le atribuye la descripción de una anomalía del reflejo tendinoso profundo en la tabes dorsal que más tarde se conoció como el "síndrome de Erb-Westphal" (nombrado con el neurólogo Wilhelm Heinrich Erb (1840-1921). Su nombre también es compartido con el neurólogo Ludwig Edinger (1855-1918) con respecto al núcleo de Edinger-Westphal , que es un núcleo accesorio del nervio motor ocular común (nervio craneal número III; CN III). Fue el primer médico en proporcionar una descripción clínica de la narcolepsia y la cataplejía (1877). El médico francés Jean-Baptiste-Édouard Gélineau (1828-1906), también describió las dos enfermedades, acuñando el término narcolepsia en 1880. [2]
Una gran parte de su obra escrita se ocupó de enfermedades de la médula espinal y cuestiones neuropatológicas . Formó a varios neurólogos y neuropatólogos destacados , entre ellos Arnold Pick , Hermann Oppenheim , Karl Fürstner , Carl Moeli y Karl Wernicke . Su hijo, Alexander Karl Otto Westphal (1863-1941) también fue psiquiatra y se lo asocia con el síndrome de Westphal-Piltz (reacción pupilar neurotónica). A Westphal, además de sus múltiples contribuciones a la neurología y la neuroanatomía, se le atribuye la introducción del tratamiento racional y no censurador de la hospitalización psiquiátrica en Alemania.
Michel Foucault atribuye a Westphal el nacimiento del homosexual moderno, con su artículo publicado en 1870 sobre el "sentimiento sexual contrario", en el que describe a dos personas que se enfrentan a lo que más tarde se conocería como homosexualidad. Este parece ser uno de los primeros relatos médicos de la sexualidad como trastorno psiquiátrico. [3]