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Karl Wendlinger ( pronunciación alemana: [kaɐ̯l ˈvɛnd.lɪŋ.ɐ] ; nacido el 20 de diciembre de 1968) es un piloto de carreras profesional austríaco y ex piloto de Fórmula Uno .
Nacido en Kufstein , [1] Wendlinger comenzó su carrera en el karting y en la Fórmula Ford antes de entrar en el Campeonato Alemán de Fórmula 3 en 1988. Después de conseguir el décimo puesto en esa temporada inaugural, Wendlinger ganó la corona en 1989, lo que le valió también un puesto en el equipo deportivo Mercedes-Benz para 1990.
Conduciendo el Sauber -Mercedes C11, junto a Michael Schumacher , Heinz-Harald Frentzen , Mauro Baldi y Jean-Louis Schlesser , el quinteto logró alcanzar el quinto lugar en la clasificación del Campeonato Mundial de Autos Deportivos de 1990.
En 1991, continuó compitiendo con autos deportivos Mercedes, junto con un programa de Fórmula 3000 con el equipo Helmut Marko . A finales de año, el jefe del equipo Mercedes, Jochen Neerpasch, colocó a dos de sus protegidos en la Fórmula Uno. Schumacher pasó al equipo Jordan antes de fichar por Benetton , mientras que Wendlinger hizo un discreto debut en la Fórmula Uno con el equipo Leyton House en los dos últimos Grandes Premios de la temporada.
El debut de Wendlinger en la Fórmula Uno se produjo en el Gran Premio de Japón de 1991 en Suzuka , aportando algo de dinero al asediado equipo Leyton House en lugar del veterano Ivan Capelli . Se clasificó en el puesto 22 entre 26 participantes, pero no pudo convertirlo en nada más, después de retirarse debido a una gran colisión en la curva uno entre él, JJ Lehto , Andrea de Cesaris y Emanuele Pirro . A su segunda carrera no le fue mucho mejor, ya que el circuito de Adelaida fue arrasado y una lluvia torrencial que llevó a una prueba acortada. Wendlinger se clasificó en el puesto 20, dos vueltas por detrás del eventual ganador Ayrton Senna, después de sufrir un aquaplaning en algunos de los enormes charcos de agua presentes ese día.
Wendlinger permaneció en el renombrado equipo March en 1992, junto con Paul Belmondo . El equipo estaba pasando apuros económicos debido a la retirada de la organización Leyton House , y las únicas modificaciones al coche de 1991 fueron la reelaboración de la cabina para acomodar la alta estructura de Wendlinger. Los resultados fueron muy alentadores, incluido el séptimo comienzo en el Gran Premio inaugural de Sudáfrica, pero los resultados se vieron limitados por las restricciones financieras del equipo. Por ejemplo, en el Gran Premio de España, al secarse la pista en la salida, el equipo Footwork hizo un cambio tardío de neumáticos a sus coches en la parrilla de salida, incurriendo en una multa, pero terminando 5º y 7º. Wendlinger fue octavo, ya que March no pudo afrontar la multa por cambiar sus neumáticos al mismo tiempo. Sin embargo, en el Gran Premio de Canadá en Montreal, una carrera de desgaste permitió a Wendlinger llevar el auto a casa en cuarta posición, aunque con una vuelta menos, pero aun así fue un gran resultado considerando los problemas financieros que atravesaba su equipo. Estos tres puntos permitieron a Wendlinger terminar 12º en el Campeonato de Pilotos por delante de nombres respetados como Ivan Capelli , Thierry Boutsen , Johnny Herbert y el ex piloto de Brabham y Tyrrell Stefano Modena .
Para 1993, Wendlinger se reunió de nuevo con Peter Sauber , quien ese año se había convertido en propietario de un equipo de Fórmula Uno. Se esperaba mucho del equipo y desde el principio Wendlinger y su compañero JJ Lehto se mezclaron con los primeros. Inicialmente, Lehto lo superó en ritmo, quien anotó puntos en dos de las primeras cuatro carreras, aunque parte de esto se debió a la mala suerte; Wendlinger, por ejemplo, se había clasificado quinto en Donington , pero fue eliminado por Michael Andretti en la primera vuelta. En el Gran Premio de Mónaco, Wendlinger y Lehto chocaron y el equipo culpó a Lehto. Después de eso, los resultados de Wendlinger mejoraron. Consiguió su primer punto de la temporada en la siguiente ronda y añadió tres puntos más, siendo el mejor cuarto en el Gran Premio de Italia después de una larga batalla con Andretti. Otros puntos en Portugal y Hungría ayudaron a que Wendlinger volviera a ocupar el puesto 12 en el Campeonato de Pilotos con siete puntos, dos puntos y un lugar por delante del más experimentado Lehto.
En 1994, Wendlinger fue contratado cuando Mercedes hizo su regreso oficial a la Fórmula Uno, comprando una participación en Ilmor y convirtiéndose en el proveedor de motores del equipo. En lugar de Lehto llegó Heinz-Harald Frentzen . La temporada comenzó bien para Wendlinger: anotó un punto en la primera carrera del año en Interlagos y llegó al cuarto lugar en la carrera de San Marino , un evento empañado por la muerte tanto de su compatriota Roland Ratzenberger como del tres veces campeón del mundo. Ayrton Senna .
La siguiente carrera fue en Mónaco para la cuarta prueba del Campeonato. Durante la primera sesión de práctica, Wendlinger salió del túnel y perdió el control del coche al frenar en la Nouvelle Chicane. El Sauber, deslizándose hacia un lado, chocó con una fuerza considerable contra una barrera; la barrera estaba protegida por grandes contenedores de plástico que se suponía que debían estar llenos de agua pero no lo estaban. [2] Aunque sus signos vitales se estabilizaron rápidamente, permaneció en coma durante varias semanas y no participó en una carrera durante el resto del año. [3] Había planeado regresar en el Gran Premio de Japón , pero las pruebas previas a la carrera revelaron que su cuello no era lo suficientemente fuerte.
Wendlinger se recuperó de sus lesiones antes del inicio de la temporada de Fórmula Uno de 1995, donde conduciría en Sauber (ahora con motores Ford) junto a Frentzen. Sin embargo, tuvo un mal desempeño y fue reemplazado a regañadientes en el equipo antes del Gran Premio de Mónaco, un año después del accidente, por Jean-Christophe Boullion . Peter Sauber luego llamó a Wendlinger para las dos últimas carreras de la temporada en un último intento de recuperar su forma previa al accidente, sin éxito. Estas fueron sus últimas carreras en la Fórmula Uno.
Desde entonces, ha competido con éxito en coches deportivos y turismos , [4] ganando el Campeonato FIA GT (con Olivier Beretta ) en 1999. Después de una temporada compitiendo para Abt-Audi en el DTM en 2002 y 2003, corrió para JMB Racing en De nuevo FIA GT, al volante de un Maserati MC12 con Andrea Bertolini.
Desde 2006, Wendlinger forma parte del equipo JetAlliance Racing , compitiendo nuevamente en el Campeonato FIA GT. Su compañero de equipo en 2006 fue Phillip Peter, y en 2007 su compañero de equipo fue el piloto escocés Ryan Sharp .
2007 Wendlinger compitió en las 24 Horas de Daytona con el equipo Sigal Sport en un Riley DP con motor BMW. Se estrelló durante la noche en su regazo al final de su segundo stint y fue enviado al hospital como medida de precaución. El coche finalmente fue retirado del daño.
Wendlinger compitió para JetAlliance Racing en 2008 junto a Ryan Sharp. Empezaron bien en la ronda del RAC Tourist Trophy de Silverstone. Wendlinger y Sharp ganaron la clase GT1 y la carrera general por delante del Maserati MC12 de Michael Bartels y Andrea Bertolini .
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El casco de Wendlinger es amarillo con 2 líneas paralelas azules en el medio del casco, un círculo azul en la parte superior y 3 flechas rojas, blancas y rojas entre las líneas paralelas.