Más adelante en su carrera, May se dedicó a los géneros filosófico y espiritual.Durante algunos años se sucedieron los delitos contra la propiedad y los castigos en prisión donde descubrió las posibilidades redentoras de la escritura.Sus novelas consiguieron un enorme éxito entre el público alemán y se convirtió en un autor muy popular.Por lo que se refiere a las temáticas, los libros de Karl May, escritos todos en primera persona, se sitúan primordialmente en dos escenarios geográficos: el Oeste estadounidense y el Oriente próximo.Las novelas del Oeste tienen como protagonista a Old Shatterhand y su amigo, el indio apache Winnetou.Las que se sitúan en Oriente están protagonizadas por Kara ben Nemsi y su amigo Halef Omar.Posteriormente escribió siete libros juveniles para la revista El buen camarada, que obtuvieron un gran éxito.
