Karen Gay Silkwood (19 de febrero de 1946 - 13 de noviembre de 1974) fue una técnica química y activista sindical estadounidense conocida por informar sobre preocupaciones sobre prácticas corporativas relacionadas con la salud y la seguridad en una instalación nuclear.
Trabajó en la planta de fabricación de combustible Kerr-McGee Cimarron en Crescent, Oklahoma, fabricando pastillas de plutonio . Fue la primera mujer elegida para el equipo negociador del sindicato Kerr-McGee. Después de testificar ante la Comisión de Energía Atómica sobre sus preocupaciones de seguridad, se descubrió que tenía contaminación de plutonio en su cuerpo y en su casa. Mientras conducía para reunirse con un periodista del New York Times y un funcionario de la oficina nacional de su sindicato, murió en un accidente automovilístico, cuyas circunstancias nunca se explicaron por completo.
Su familia demandó a Kerr-McGee por la contaminación con plutonio que sufrió Silkwood. La compañía llegó a un acuerdo extrajudicial por 1,38 millones de dólares, aunque no admitió responsabilidad alguna. Su historia quedó plasmada en la película Silkwood , nominada al Oscar en 1983, de Mike Nichols , en la que fue interpretada por Meryl Streep .
Karen Gay Silkwood nació en 1946 en Longview, Texas , y se crió en Nederland , Texas. Vivía con su madre Merle, su padre Bill y sus hermanas Rose Mary y Linda. [1] En la escuela secundaria, Karen era una estudiante con notas sobresalientes y miembro de la Sociedad Nacional de Honor. Química era su mejor materia. [2] En el otoño de 1964, se inscribió en el Lamar State College of Technology en Beaumont, Texas, con una beca del Business and Professional Women's Club. [3] [4]
En 1965, Silkwood abandonó la universidad y se fugó con William Meadows, un trabajador de un oleoducto , con quien tuvo tres hijos. Después de que la pareja se declarara en quiebra debido a los hábitos de gasto excesivo de Meadows, y después de que él se negara a poner fin a una relación extramatrimonial , Silkwood lo dejó en 1972 y se mudó a Oklahoma City , donde trabajó brevemente como empleada de hospital. [5] [6] [7]
En agosto de 1972, Silkwood fue contratada como técnica de laboratorio de metalografía en la Kerr-McGee Corporation en su planta de producción de plutonio de Cimarron River, cerca de Crescent, Oklahoma . [3] Pronto se unió a la sección local del Sindicato de Trabajadores del Petróleo, la Química y la Energía Atómica (OCAW). En noviembre de 1972, participó en una huelga para protestar por las malas condiciones de trabajo. Kerr-McGee logró romper la huelga contratando a personas de la zona circundante para que cruzaran la línea de piquete. Los gerentes de la empresa también comenzaron a "trabajar entre bastidores para persuadir a los trabajadores a firmar una petición en la que se pedía una elección de descertificación para eliminar el sindicato". [8]
En agosto de 1974, Silkwood fue elegida para el comité de negociación de tres personas del sindicato local de OCAW, la primera mujer en ocupar ese puesto en Kerr-McGee. [3] Era un momento crítico para el sindicato local, ya que la campaña de descertificación había reunido suficientes firmas para forzar una elección el 16 de octubre.
Las tareas sindicales específicas de Silkwood incluían investigar cuestiones de salud y seguridad. Descubrió en la planta de Cimarron lo que consideró numerosas violaciones de las normas sanitarias, como la exposición de los trabajadores a la contaminación, equipos respiratorios defectuosos y el almacenamiento inadecuado de las muestras. Creía que la falta de duchas suficientes estaba aumentando el riesgo de contaminación de los empleados. [9] También encontró pruebas de plutonio faltante o extraviado. [3]
El 26 de septiembre de 1974, Silkwood y los otros dos miembros del comité asistieron a una reunión en Washington, DC, con Tony Mazzocchi , director legislativo de la OCAW. Los miembros del comité expresaron sus quejas sobre las peligrosas condiciones laborales y buscaron asesoramiento sobre cómo ganar las próximas elecciones de descertificación. Mazzocchi recordó cómo Silkwood lo tomó aparte en un momento dado y le dijo: "Sabes, hay otros problemas de los que me gustaría hablar contigo":
Le pregunté: "¿Qué son?". Ella me respondió: "Trabajo en un laboratorio de control de calidad y me di cuenta de que el técnico de laboratorio usaba un rotulador para tapar la pequeña línea fina que mostraba una grieta en las soldaduras de las barras de control en la radiografía". Y me dijo que también había habido algún tipo de manipulación con los datos informáticos. Le dije: "Mira, Karen, si pudieras demostrarlo, creo que podríamos usarlo para vencer a la empresa y mejorar las condiciones en esas instalaciones". [10]
Al concluir la reunión, Mazzocchi y su colaborador Steve Wodka aconsejaron que la mejor esperanza de supervivencia para los trabajadores de Cimarron y su sindicato local era generar conciencia sobre las prácticas de Kerr-McGee en la Comisión de Energía Atómica (AEC) y la prensa nacional. [11]
Para ello, la OCAW inició una agresiva campaña de denuncia de irregularidades. Afirmó que "la planta de Kerr-McGee había fabricado barras de combustible defectuosas , falsificado registros de inspección de productos y puesto en riesgo la seguridad de los empleados". El sindicato amenazó con litigar. [3] El 27 de septiembre, Silkwood testificó ante la AEC sobre haber sido contaminada con plutonio y alegó que se habían relajado las normas de seguridad debido a la necesidad de aumentar la producción. Apareció en las audiencias de la AEC junto con los otros dos miembros del comité que también testificaron que Kerr-McGee estaba poniendo en peligro a sus trabajadores. [12] [9] La campaña de denuncia de irregularidades y la visibilidad que trajo consigo ayudaron a luchar contra la descertificación. Los trabajadores de Cimarron votaron 80 a 61 en octubre para mantener a la OCAW como su agente negociador. [13] [14]
El 5 de noviembre de 1974, Silkwood realizó un control de rutina que mostró que la contaminación por plutonio era casi 400 veces superior al límite legal. Fue descontaminada en la planta y enviada a casa con un kit de análisis para recolectar orina y heces para su posterior análisis. Aunque había plutonio en las partes internas de los guantes que había estado usando, los guantes no tenían fugas ni perforaciones según las pruebas realizadas posteriormente por el personal de Kerr-McGee. [15] Esto sugiere que la contaminación no provenía del interior de la caja de guantes , sino de alguna otra fuente. [16] : 252
A la mañana siguiente, cuando salía para una reunión sindical, Silkwood volvió a dar positivo en la prueba de plutonio, aunque esa mañana sólo había realizado tareas de papeleo. Se le aplicó una descontaminación más intensiva. El 7 de noviembre, cuando entró en la planta, se descubrió que estaba gravemente contaminada, incluso expulsando aire contaminado de sus pulmones. Un equipo de físicos sanitarios la acompañó de vuelta a su casa y encontró rastros de plutonio en varias superficies, especialmente en el baño y el frigorífico. Cuando más tarde se desmanteló y se descontaminaron la casa, hubo que destruir algunas de sus pertenencias. Silkwood, su novio Drew Stephens y su compañera de habitación Sherri Ellis fueron enviados al Laboratorio Nacional de Los Álamos para realizar pruebas exhaustivas para determinar el alcance de la contaminación en sus cuerpos. [16] : 253
Se plantearon dudas sobre cómo se contaminó Silkwood durante este período de tres días, del 5 al 7 de noviembre. Dijo que la contaminación en el baño pudo haber ocurrido cuando derramó su muestra de orina en la mañana del 7 de noviembre. Esto era coherente con el hecho de que las muestras que recogió en su casa tenían niveles extremadamente altos de plutonio, mientras que las muestras recogidas en frascos "frescos" en la planta y en Los Álamos mostraban niveles mucho más bajos. [16] : 253
La investigadora concluyó que alguien que trabajaba para Kerr-McGee la había contaminado deliberadamente. La dirección de Kerr-McGee alegó que Silkwood se había contaminado a sí misma para dañar la reputación de la empresa. Según el libro de Richard Rashke The Killing of Karen Silkwood , el tipo particular de plutonio encontrado en la casa de Silkwood provenía de un área de producción de Cimarron, el lote de pellets 29, donde ella no trabajaba. A partir de agosto, las muestras del lote de pellets 29 se guardaron en una bóveda de Kerr-McGee a la que ella no tenía acceso. [17]
En noviembre, Silkwood creyó que había reunido suficiente documentación, incluidos los documentos de la empresa, para corroborar sus acusaciones contra Kerr-McGee. Decidió hacer públicas estas pruebas y se puso en contacto con David Burnham , un periodista del New York Times al que Tony Mazzocchi le recomendó. Burnham ya había desvelado el caso de corrupción policial de Frank Serpico y ahora estaba investigando cuestiones de energía atómica. [10]
El 13 de noviembre de 1974, Silkwood asistió a una reunión sindical a las 5:30 pm, junto con otros diez miembros de la sección local de la OCAW, en el Hub Café de Crescent. Hizo una breve presentación y tomó un sorbo de té helado. Otra asistente a la reunión, Wanda Jean Jung, declaró en una declaración jurada en enero de 1975 que Silkwood tenía una carpeta, un cuaderno de espiral y un paquete de documentos con ella en el café. [18] Durante un descanso en la reunión, Jung dijo que habló con Silkwood, que estaba llorando en silencio, y admitió lo asustada que estaba "de que se hubiera contaminado tanto que eventualmente contraería cáncer y moriría por el plutonio en sus pulmones". [19] Pero, según Jung afirmó en su declaración jurada, Karen señaló sus documentos y dijo: "Había una cosa de la que estaba contenta... de tener todas las pruebas sobre la falsificación de registros. Mientras decía esto, apretó con más fuerza la carpeta y el cuaderno que sostenía. Me dijo que iba a encontrarse con Steve Wodka y un periodista del New York Times ... para darles este material". [19]
A las 7:10 pm, Silkwood abandonó la reunión, se subió a su Honda Civic blanco de 1973 y condujo sola hacia Oklahoma City, a unas 30 millas (48 km) de distancia, para reunirse con Burnham y Wodka. [20] [21] [22] Menos de 30 minutos después, el cuerpo de Silkwood fue descubierto en su auto destrozado, a 7,3 millas del café. [23] El auto se había salido del lado izquierdo de la State Highway 74 , recorrió cierta distancia a lo largo del arcén de césped y luego chocó contra la pared lateral de una alcantarilla de concreto a 0,11 millas (180 m) al sur de la intersección con West Industrial Road ( 35°51′N 97°35′O / 35.85, -97.58 ). El impacto al chocar contra la pared provocó que quedara empalada por el volante y atrapada en el techo del Honda Civic. [24] Fue declarada muerta en el lugar.
El coche de Silkwood no contenía ninguno de los documentos que había tenido en la reunión en el Hub Café. El policía estatal de Oklahoma que estaba en el lugar del accidente recuerda que encontró una o dos pastillas del sedante metacualona ( Quaalude ) en el coche, y lo que creía que eran dos porros de marihuana . [24] El forense encontró 0,35 miligramos de metacualona en su sangre: "una dosis terapéutica es de 0,25 mg; una dosis tóxica, de 0,50 mg". [25] El informe de la Patrulla de Carreteras de Oklahoma concluyó que se quedó dormida al volante y murió como resultado de un accidente. [26]
La OCAW contrató a un investigador de accidentes, AO Pipkin Jr., para examinar el coche y la escena del accidente. [27] Según su examen, Silkwood no se había quedado dormida mientras conducía: "El volante estaba doblado hacia los lados, lo que demostraba que había estado completamente despierta y se había agarrado con fuerza mientras intentaba mantener el control". [28] En apoyo de su idea de que estaba despierta, añadió otras dos observaciones. La primera fue el hecho anómalo de que su coche se había desviado del carril derecho al arcén izquierdo:
"En la mayoría de los accidentes en los que un solo vehículo se ve involucrado en un accidente en el que el conductor se ha quedado dormido o por una discapacidad", señaló Pipkin, "el vehículo siempre se ha desviado hacia la derecha debido al contorno de la carretera, es decir, la corona". La segunda cosa que informó Pipkin fue que las huellas del Honda en la hierba mostraban que el coche no se desvió , sino que en realidad estaba fuera de control antes de salir de la carretera. "La única forma en que este coche pudo haber quedado en esa posición", escribió, "fue un impacto por parte de un vehículo desconocido o una combinación de un impacto por parte de un vehículo desconocido y una reacción exagerada del conductor y la consiguiente pérdida de control". [29]
Pero lo más importante es que Pipkin encontró daños en la parte trasera del vehículo que, según sus amigos, no se habían producido antes. Como el choque fue totalmente frontal, no explicaba las abolladuras recientes en el guardabarros trasero izquierdo y el parachoques que se encuentra encima. [30] [31] Un análisis microscópico de la parte trasera del coche reveló desconchones de pintura que solo podrían haber sido causados por el impacto de otro vehículo.
A la luz de los hallazgos de Pipkin, algunos amigos y periodistas teorizaron que el auto de Silkwood fue embestido por detrás con la intención de causar un choque fatal. [32] Los funcionarios de OCAW Mazzocchi y Wodka no creyeron que fuera un asesinato premeditado porque ese tramo de la carretera es plano y las probabilidades de que ella chocara contra un obstáculo como una alcantarilla de concreto eran muy remotas. En cambio, sospecharon que fue un intento, que salió trágicamente mal, de asustarla e intimidarla para que dejara de denunciar y devolviera los documentos. [33] Otra hipótesis es que la estaban persiguiendo para obligarla a detenerse. Ella condujo evasivamente, incluso a toda velocidad por el arcén izquierdo de césped, y mientras miraba hacia atrás o hacia su derecha al auto que la perseguía, no se dio cuenta hasta que fue demasiado tarde de que estaba corriendo hacia la alcantarilla. [34] Sin embargo, las diversas teorías sobre el juego sucio nunca se han confirmado.
Debido a preocupaciones sobre contaminación, la Comisión de Energía Atómica y el Médico Forense del Estado solicitaron el análisis de los órganos de Silkwood por parte del Programa de Análisis de Tejidos de Los Álamos. [16] : 254–255 El 18 de noviembre, fue enterrada en Kilgore, Texas . [12]
La contaminación con plutonio de Silkwood y las misteriosas circunstancias de su muerte se convirtieron en noticia nacional. Despertaron la sospecha pública y dieron lugar a una investigación federal sobre la seguridad de la planta de Cimarron. La Radio Pública Nacional informó de que la investigación determinó que se habían extraviado entre 20 y 30 kilogramos (44-66 libras) de plutonio en la planta. El material nuclear no contabilizado generó especulaciones sobre su paradero. Richard Rashke sugirió que el plutonio desaparecido pudo haber sido robado por "una red de contrabando de plutonio", dado que la cantidad era suficiente para fabricar tres o cuatro bombas nucleares. [35] Añadió que la seguridad en la planta de Cimarron era tan laxa que los trabajadores podían sacar fácilmente de contrabando los pellets de plutonio terminados. [36]
Kerr-McGee cerró sus plantas de combustible nuclear en 1975. El Departamento de Energía (DOE) informó que la planta de Cimarron estaba completamente descontaminada y desmantelada en 1994. [37]
El padre de Silkwood y sus hijos presentaron una demanda contra Kerr-McGee por negligencia grave en nombre de su patrimonio. El período previo al juicio también estuvo lleno de controversias. Según Rashke, los funcionarios que investigaban las operaciones de Kerr-McGee y las circunstancias del accidente de coche estaban en peligro: "La gente había sido seguida y obligada a abandonar carreteras solitarias por coches que iban a toda velocidad. Dos personajes misteriosos que estaban a punto de ser citados a declarar de repente empacaron sus maletines y huyeron a Alemania Occidental. Un policía aparentemente sano que estaba a punto de ser interrogado murió de un ataque al corazón. No se realizó autopsia. [38] Alguien intentó asesinar a un gerente de Kerr-McGee que sabía demasiado. [39] Alguien intentó asesinar a Bill Taylor, el investigador jefe del equipo legal que representaba a la familia Silkwood. [40] Y luego se oyeron todos esos extraños clics en el teléfono de todo el mundo". [41]
El juicio tuvo lugar en la primavera de 1979. Gerry Spence era el abogado principal de los herederos de Silkwood; los otros abogados principales eran Daniel Sheehan , Arthur Angel y James Ikard. William Paul era el abogado principal de Kerr-McGee. Los herederos presentaron pruebas de que la autopsia mostraba que Silkwood estaba contaminada con plutonio en el momento de su muerte. Para demostrar que la contaminación se mantuvo en la planta, se presentó el testimonio de una serie de testigos que eran ex empleados de la instalación. [42]
La defensa se basó en el testigo experto Dr. George Voelz, un científico de alto rango en Los Alamos . Voelz dijo que creía que la contaminación en el cuerpo de Silkwood estaba dentro de los estándares legales. [43] La defensa propuso más tarde que Silkwood era una alborotadora que podría haberse envenenado. Después de los argumentos de resumen, el juez Frank Theis le dijo al jurado: "Si encuentran que el daño a la persona o la propiedad de Karen Silkwood fue resultado de la operación de esta planta... la demandada Kerr-McGee Nuclear Corporation es responsable..." [44] : Instrucción 7
El jurado emitió su veredicto de 505.000 dólares estadounidenses en daños y perjuicios y 10.000.000 dólares estadounidenses en daños punitivos . En apelación en un tribunal federal, la sentencia se redujo a 5.000 dólares estadounidenses, el valor estimado de las pérdidas de Silkwood en la propiedad de su casa de alquiler, y revocó la concesión de daños punitivos. En 1984, la Corte Suprema de Estados Unidos restableció el veredicto original. En Silkwood v. Kerr-McGee Corp. 464 US 238 (1984), el tribunal dictaminó que "la autoridad exclusiva de la NRC para establecer normas de seguridad no excluía el uso de los recursos estatales por agravios". [45] Aunque indicó que apelaría por otras razones, Kerr-McGee aceptó llegar a un acuerdo extrajudicial por 1,38 millones de dólares estadounidenses (3,75 millones de dólares en dólares de 2021), aunque no admitió ninguna responsabilidad.
