El niño de Turkana , también llamado niño de Nariokotome , es el nombre dado al fósil KNM-WT 15000 , un esqueleto casi completo de un joven de Homo ergaster que vivió hace entre 1,5 y 1,6 millones de años. Este espécimen es el esqueleto de homínido temprano más completo que se ha encontrado. [1] Fue descubierto en 1984 por Kamoya Kimeu en la orilla del río Nariokotome cerca del lago Turkana en Kenia . [2] [3]
Las estimaciones de la edad del individuo al morir varían entre 7 y 11 años. [4]
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Aunque el espécimen se considera en gran medida masculino debido a la forma de la pelvis , el sexo es en última instancia indeterminado debido a su edad prepubescente. Las estimaciones de la edad al momento de la muerte dependen de si se utiliza la etapa de madurez de los dientes o del esqueleto, y si esa madurez se compara con la del Homo sapiens o con la de los chimpancés . Un factor clave es que los humanos modernos tienen un marcado estirón de crecimiento adolescente , mientras que los chimpancés no. La investigación inicial asumía un tipo de crecimiento humano moderno, pero la evidencia reciente de otros fósiles sugiere que esto estaba menos presente en los primeros homínidos. Esta diferencia afecta las estimaciones tanto de la edad como de la estatura probable del espécimen como adulto completamente desarrollado. [4]
En 1993, Alan Walker y Richard Leakey estimaron que el niño tenía entre 11 y 12 años, basándose en las tasas conocidas de madurez ósea . [5] [nb 1] Walker y Leakey (1993) dijeron que la datación dental a menudo arroja una edad más joven que la edad real de una persona. [6] [nb 2]
Christopher Dean (MC Dean), del University College London , en un especial de Nova de 2009 , [7] estimó que el niño de Turkana tenía 8 años al morir. [8] [9]
El espécimen consta de 108 huesos, lo que lo convierte en el esqueleto humano temprano más completo descubierto. El Smithsonian estima que medía 1,6 m (5 pies 3 pulgadas) de alto y pesaba 48 kg (106 libras) cuando murió, y puede haber estado cerca de su altura de adulto. [10] En la edad adulta, Turkana Boy podría haber alcanzado 185 centímetros (6,07 pies) de alto y 68 kilogramos (150 libras). La pelvis es más estrecha que en Homo sapiens , lo que probablemente le permite caminar erguido de manera más eficiente. Esto indica además un bipedalismo completamente terrestre , que es diferente a las especies de homínidos más antiguas que muestran una característica combinada de bipedalismo y trepando árboles. [11] El Niño era relativamente alto, lo que aumentó su superficie corporal que mejoraría la disipación del calor y evitaría el estrés por calor bajo el sol caliente. [3] [12]
El esqueleto general del KNM-WT 15000 todavía tenía características (como una frente baja e inclinada, crestas superciliares pronunciadas y la ausencia de mentón) que no se observaban en el H. sapiens . Sin embargo, hay caracteres definitorios significativos, como un cerebro de mayor tamaño (880 cc). Los brazos y las piernas son ligeramente más largos, lo que indica una bipedestación efectiva. La nariz se proyecta como la de los humanos en lugar de la nariz abierta y plana que se observa en otros simios. [13] El vello corporal también puede haber sido más fino (probablemente desnudo) y posiblemente con glándulas sudoríparas aumentadas para acelerar el enfriamiento. [14] [15] Sin embargo, a pesar de la apariencia que se muestra en la reconstrucción del Niño de Turkana, es poco probable que en realidad tuviera la piel oscura. La aparición de la pigmentación de la piel en el género Homo data de hace aproximadamente 1,2 millones de años. [16] El análisis genético sugiere que la alta actividad en el receptor de melanocortina 1 , que produce piel oscura, se remonta aproximadamente a esa época. [17]
El esqueleto fósil y otras evidencias fósiles, como las herramientas de piedra achelenses , llevan a la mayoría de los científicos a concluir que el Homo ergaster y el Homo erectus , a diferencia de sus ancestros más primitivos, se convirtieron en cazadores eficientes . La estructura social probablemente se habría vuelto más compleja con un mayor volumen cerebral ; el área del cerebro de Broca permite el habla y se nota por una ligera inclinación en el cráneo . Las vértebras torácicas del Niño de Turkana son más estrechas que en el Homo sapiens . [18] Esto le habría permitido un menor control motor sobre los músculos torácicos que se utilizan en los humanos modernos para modificar la respiración y permitir la secuenciación en exhalaciones individuales de vocalizaciones complejas. [19]
Los primeros estudios indicaron que el Niño de Turkana sufría de un trastorno congénito , ya sea enanismo o escoliosis . Esto se debía a que las costillas parecían asimétricas con respecto a la columna vertebral , en ese momento atribuido a una displasia esquelética . [20] Sin embargo, en 2013, un estudio mostró que cuando se reorganizaban las costillas, se volvían simétricas con respecto a la columna vertebral, y que una estructura inusual de las vértebras era característica de los primeros homínidos. Sin embargo, el fósil definitivamente mostraba hernia de disco lumbar , una lesión implicada en la muerte del espécimen. [1] El espécimen también tenía una mandíbula enferma. [8]
La evidencia genética [demuestra] que fuertes niveles de selección natural actuaron hace aproximadamente 1,2 millones de años para producir piel de pigmentación oscura en los primeros miembros del género Homo.
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