La batalla de Kandahar , el 1 de septiembre de 1880, fue el último gran conflicto de la Segunda Guerra Anglo-Afgana . La batalla en el sur de Afganistán se libró entre las fuerzas británicas bajo el mando del general Roberts y las fuerzas afganas lideradas por Ayub Khan . Terminó con una victoria británica, tras haber causado casi 3.000 bajas en total a los afganos derrotados.
En mayo de 1879, tras la muerte del emir Sher Ali Khan , Sir Louis Cavagnari negoció y firmó el Tratado de Gandamak con su sucesor, Mohammad Yaqub Khan . El tratado obligaba a los afganos a admitir un gobernador residente británico en Kabul ; una posición que el propio Cavagnari asumió en julio. Sin embargo, el 3 de septiembre, Cavagnari y los demás miembros europeos de la misión fueron masacrados en un repentino levantamiento de las tropas rebeldes afganas.
Después de que Yakub Khan fuera destronado y exiliado por los británicos por sospecha de colusión en el asesinato de Cavagnari, se tantearon dos candidatos sustitutos: su hermano menor, Ayub Khan, el gobernador de Herat , y su sobrino, Abdur Rahman Khan . Sin embargo, en mayo de 1880, un nuevo gobierno liberal británico llamó al virrey de la India , Lord Lytton , y lo reemplazó por Lord Ripon , quien tenía instrucciones de sacar todas las tropas de Afganistán . Estos planes de evacuación fueron interrumpidos por Ayub Khan, quien después de despertar un sentimiento antibritánico, [2] había salido de Herat a principios de junio con 10.000 seguidores. Se enviaron 1.500 tropas británicas e indias, junto con levas afganas, para interceptar esta fuerza.
Los británicos, comandados por el brigadier George Burrows , se encontraron con Ayub Khan en Maiwand , el 27 de julio. Sin embargo, muchas de las tropas indias al servicio de Gran Bretaña eran reclutas nuevos, mal entrenados y colapsaron bajo la presión; las levas afganas ya habían cambiado de bando, no queriendo luchar contra sus compatriotas. [2] A pesar de una última resistencia heroica por parte del 66.º Regimiento y de infligir 2.500 bajas a su enemigo, el general Burrows fue derrotado por un adversario decidido.
Después de la desastrosa derrota en Maiwand, los restos del ejército cansado de la batalla del general Burrows comenzaron la retirada de 45 millas hacia la ciudad de Kandahar . Los irregulares locales armados, el cansancio y la sed contribuyeron a la ruptura de la disciplina de la columna, y si no fuera por la acción de la retaguardia del Capitán Slade , muchos menos habrían llegado al refugio de la ciudad:
Por toda la amplia extensión del desierto se ven hombres retrocediendo de dos en dos y de tres en tres. Los camellos han arrojado sus cargas; enfermos, casi desnudos, van montados en asnos, mulas y camellos; los portadores han arrojado al suelo sus dhoolies ( palanquines ) y han abandonado a los heridos a su suerte. Los cañones y los carruajes están atestados de heridos indefensos que sufren las torturas de los condenados; Los caballos cojean con feas heridas y los hombres se apiñan con impaciencia en la retaguardia con la esperanza de encontrar agua. Entre nuestros animales de carga se ven hordas de jinetes irregulares, masacrando y saqueando implacablemente a nuestros hombres. Sólo unos pocos permanecen con el brigadier Burrows para intentar convertir la derrota en una retirada ordenada. [3] – Capitán Slade.
De los aproximadamente 2.500 soldados británicos e indios en Maiwand, un poco más de 960 sucumbieron en la batalla o en la retirada posterior. Sólo 161 de los heridos llegaron a la ciudadela de Kandahar.
Los restos de la columna rezagada llegaron a Kandahar el día 28, elevando el número de guarniciones a 4.360; la población afgana de 12.000 se vio obligada a partir. Con el abandono de los acantonamientos , toda la guarnición se retiró detrás de los muros de la ciudad fortificada y organizó los preparativos para su defensa. Estas defensas incluían mejorar las comunicaciones a lo largo de las murallas de la ciudad, tapar brechas, construir plataformas de armas y colocar obstáculos de alambre fuera de las murallas para enredar a su enemigo. Los afganos decidieron hostigar y obstaculizar los preparativos de los defensores en todo momento.
El 8 de agosto, Ayub Khan, vencedor en Maiwand, abrió fuego contra la ciudadela desde la colina Picquet, al noroeste de la ciudad; Unos días más tarde, otros cañones dispararon desde las aldeas de Deh Khoja y Deh Khati, al este y al sur. Un intento de neutralizar la aldea de Deh Khoja, dirigido por el general de brigada Brooke el día 16, resultó infructuoso. Durante la liberación, tanto Brooke como el Capitán Cruickshank cayeron, lo que aumentó el total de víctimas de más de 100.
El desastre de Maiwand había alterado los planes militares para la evacuación de la guarnición de Kabul de Afganistán.
...la cuestión actual es el alivio de Kandahar y la derrota de Ayub. Tengo una buena fuerza lista para el trabajo y Bobs estaría al mando de ella. [4] – General Donald Stewart, Kabul.
El 'Bobs' en cuestión, el general Roberts , lideraría personalmente una división desde Kabul para rectificar la reciente calamidad y aliviar la ciudad sitiada de Kandahar. También se acordó que el general Phayre marcharía desde Quetta, en el norte de la India, con la misma intención, y que el general Stewart procedería a evacuar el resto de la guarnición de regreso a la India como se planeó originalmente. Se informó al virrey de Afganistán que Roberts marcharía el 8 de agosto con la expectativa de llegar a Kandahar el 2 de septiembre.
De los 10.000 hombres bajo el mando de Robert, un poco más de 2.800 eran europeos. Debido al terreno implacable del país afgano y a la necesidad de velocidad, se ordenó a todas las tropas que viajaran ligeras (de 20 a 30 libras de equipo por soldado) y, de manera controvertida, no se tomó transporte con ruedas, con cañones de montaña de 6 y 9 libras. siendo la única artillería. Se utilizarían 8.500 mulas, burros y ponis para transportar los suministros principales.
La marcha de Kabul a Kandahar es de aproximadamente 320 millas [5] (aunque la ruta elegida a través del valle de Logar no era la más corta, las tierras fértiles del valle complementarían sus suministros). El ejército pagó por todo lo que se llevaron durante la marcha, incluido grano, animales frescos e incluso leña; los afganos locales estaban más que felices de intercambiar con las tropas.
La parada en Ghazni resultó ser breve; La columna partió de nuevo muy temprano, al fresco de la mañana del día 16. Al final de la marcha del día, temprano en la tarde, las temperaturas habían superado los 100 °F con muy poca sombra; El dolor de pies y la constante escasez de agua aumentan el malestar extremo.
"El método de marcha tal como se puso en práctica ahora no es fácil de describir; combinó el extremo de la libertad en el movimiento con paradas cuidadosamente reguladas y el control más estricto en cada parte de la columna; empleó la inteligencia individual de cada uno. hombre que componía las masas en movimiento, y llamó a todos a esforzarse para superar las dificultades de la marcha, soportar su extraordinario trabajo y ayudar a lograr el objetivo en cuestión ". [4] – General Chapman.
El día 24, la columna de socorro había llegado a Khelat-i-Ghilzai. El general Roberts recibió una carta del general Primrose en Kandahar describiendo la salida en la aldea de Deh Khoja el día 16 e informando a Roberts de la situación. El día 25, la columna de socorro, a la que se unió ahora la guarnición de Kelat-i-Ghilzai, reanudó su marcha hacia Kandahar. Sin embargo, la columna de socorro del general Phayre había sufrido muchos problemas durante su arduo viaje y todavía se encontraba a cierta distancia de Kandahar.
Al día siguiente, la fuerza de socorro de Roberts llegó a Tir Andaz. Fue aquí donde Roberts se enteró de que Ayub Khan había levantado el asedio de Kandahar y se había retirado al norte, a la aldea de Mazra, en el valle de Urgundab. El día 27, el general Hugh Gough se dirigió a Robat con dos regimientos de caballería, mientras que el resto de la fuerza, moviéndose algo más lento, se unió a ellos en Robat el día 28. Ahora sólo había 30 kilómetros hasta Kandahar.
La larga marcha desde Kabul a Kandahar de toda la columna de hombres, seguidores y equipaje duró 20 días, un promedio de poco más de 15 millas por día. Sólo los seguidores incluían casi 2.200 portadores de dhooly , 4.700 transportistas y más de 1.200 sirvientes. Aunque los afganos no obstaculizaron la marcha, fue una hazaña histórica y notable de resistencia y organización humana.
En la mañana del 31 de agosto de 1880, la fuerza de socorro llegó a Kandahar. Sin embargo, durante la última parte del viaje, el general Roberts, abatido por la fiebre, tuvo que ser transportado en un dhooly (aunque por razones de dignidad, el general se había obligado a montar a caballo cuando estaba a la vista de la ciudad).
Un espolón accidentado y escarpado separa el valle de Arghandab de la llanura de Kandahar. Tanto el valle como la llanura están unidos a través del paso Murcha al final del espolón y el paso Babawali que lo atraviesa. La sección del espolón desde el paso de Babawali hasta su punta se conoce como la colina Pir Paimal.
Detrás de este espolón se encuentra el pueblo de Mazra, alrededor del cual había acampado Ayub Khan. Además del acicate, los afganos tenían otras ventajas geográficas. Directamente detrás de la colina Pir Paimal se encuentra la colina Kharoti (ambas proporcionando excelentes posiciones de tiro) y, entre las colinas, profundos canales de irrigación ofrecían una excelente cobertura defensiva.
Un reconocimiento de la zona en la tarde del día 31, realizado por el general Gough y el coronel Chapman, obtuvo información valiosa de estas posiciones afganas. Sin embargo, su retirada del reconocimiento fue objeto de un ataque concertado por parte de los regulares e irregulares afganos. La infantería sij estaba tan en apuros que se ordenó la entrada en acción a elementos de la 1.ª y 3.ª brigada.
Armado con esta inteligencia militar obtenida con tanto esfuerzo , Roberts decidió atacar al día siguiente, la mañana del 1 de septiembre de 1880. Mientras el paso de Babawali sería bombardeado por artillería, la 1.ª y 2.ª Brigadas de Infantería (3.ª en Reserva) atacarían al enemigo entre las dos franjas. colinas Pir Paimal y Kharoti y suben por el valle de Urgundab hacia el campamento principal de Ayub Khan en Mazra. Los pasos de Murcha y Babawali debían estar cubiertos por elementos de caballería apoyados por la infantería y la artillería del general Primrose. La caballería de Gough cruzaría el Urgundab para alcanzar mediante un amplio circuito la línea prevista de retirada afgana.
Poco después de las nueve de la mañana, la artillería a la derecha de Picquet Hill comenzó a bombardear el paso de Babawali; los afganos respondieron con una batería de tres cañones de campaña. Sin embargo, antes de que Roberts pudiera hacer avanzar a su ejército, hubo que despejar las posiciones afganas en las aldeas de Gundi Mulla Sahibdad a la derecha británica y Gundigan a la izquierda británica.
La batalla de Gundi Mulla Sahibdad fue muy reñida. El general Macpherson, que avanzaba con su 92.º Highlanders y su 2.º Gurkhas, encontró una resistencia decidida al ataque que incluyó una carga de bayoneta por parte de los Highlanders. Ambos bandos sufrieron bajas, pero los afganos salieron mucho peores: posiblemente perdieron hasta 200 hombres. Una vez pacificada la aldea, la brigada avanzó hacia el punto suroeste de Pir Paimal, constantemente acosada por la decidida resistencia afgana.
Mientras el general Macpherson avanzaba contra Gundi Mulla Sahibdad, el general Baker avanzaba contra Gundigan: el 72.º de los montañeses y el 2.º de infantería sikh en la vanguardia. Una vez más, los combates fueron muy reñidos: los afganos ocupaban posiciones bien defendidas que sólo un esfuerzo concertado de los atacantes podría desalojar. Sin embargo, el ala izquierda del 72.º (apoyado por el 5.º Gurkhas ) finalmente tomó la aldea, mientras que el ala derecha apoyó a los sijs, luchando en los huertos entre las dos aldeas. Cuando la brigada del general Baker avanzó hacia el campo abierto, fue atacada por fuego de artillería desde el extremo de la colina Pir Paimal y ataques masivos desde Ghazis; estos últimos fueron resueltamente rechazados por los montañeses y los sikhs.
Las dos brigadas ahora podían avanzar juntas. La brigada de Macpherson rodeó el espolón para tomar el pueblo de Pir Paimal. Habiendo pasado la aldea, los 92.º montañeses bajo el mando del Mayor White se encontraron con una resistencia decidida al suroeste del paso de Babawali. A pesar de los refuerzos del campamento principal de Ayub Khan en Mazra, Macpherson irrumpió en la posición: los montañeses del Mayor White en la vanguardia apoyados por el 5º Gurkhas y el 23º Pioneros . Una vez más, una resistencia decidida y un fuego constante de los afganos (muchos de los cuales disparaban desde las laderas de la colina Pir Paimal) causaron muchas bajas de los montañeses, pero a pesar de las grandes pérdidas, los británicos dispersaron a unos 8.000 afganos a punta de bayoneta.
Mientras la brigada de Macpherson avanzaba cerca de la cresta, las tropas de Baker se abrieron más a la izquierda; El coronel Money ha sido asignado para tomar posesión de la colina Kharoti. Desde el extremo norte de la colina, el coronel Money pudo ver a Ayub Khan abandonar su campamento en Mazra ante el avance de las fuerzas de Macpherson y Baker.
Roberts ya había ordenado a la 3.ª brigada de MacGregor que se dirigiera a la aldea de Pir Paimal, donde él y el general Ross (comandante de toda la división de infantería) debían trasladarse. Aquí, el general Ross, incapaz de discernir la situación, ordenó a las brigadas de avanzada que se detuvieran y repusieran las municiones gastadas. Sin embargo, este retraso le dio a Ayub Khan un respiro. Cuando los británicos finalmente entraron en el campamento a la 1 de la tarde, estaba desierto, salvo por los restos elegantemente abandonados de un ejército en retirada.
El ejército de Ayub Khan estaba ahora en plena derrota. Aunque el plan de la caballería del general Gough para interceptar a los afganos en retirada no funcionó en la práctica, estaba claro que los británicos habían logrado una victoria decisiva.
La batalla de Kandahar puso fin a la Segunda Guerra Anglo-Afgana . Ayub Khan había sido derrotado decisivamente. Había perdido toda su artillería, su campamento, enormes cantidades de municiones y unos 1.000 hombres muertos. Ayub Khan se convirtió en fugitivo junto con los pequeños restos de su maltrecho ejército. El designado británico Abdur Rahman quedó así firmemente establecido como emir de Afganistán, bajo un estado protegido que dio a Gran Bretaña el control de la política exterior de Afganistán, mientras que el gobierno británico de la India retuvo los territorios fronterizos cedidos por el Tratado de Gandamak . Habiendo logrado así muchos de sus objetivos de guerra, los británicos se retiraron de Afganistán y las últimas tropas se marcharon en abril de 1881. Posteriormente, Ayub Khan levantó una nueva rebelión contra Abdur Rahman, pero fue rápidamente derrotado y hecho prisionero político por la India británica. Más tarde fue envenenado en la India después de que la gente pidiera su regreso. Este acuerdo político duraría hasta la Tercera Guerra Anglo-Afgana en 1919.
Roberts abandonó Kandahar el 9 de septiembre de 1880 y marchó hacia Quetta con parte de su división. El 15 de octubre de 1880, en Sibi , renunció a su mando y zarpó de Bombay el día 30, tomando licencia por enfermedad en Inglaterra. Las hazañas del general Roberts en Afganistán aumentaron enormemente su reputación como soldado hábil y emprendedor. Muchos años después, la marcha heroica de Roberts fue conmemorada por una estatua en el parque Kelvingrove de Glasgow en la que está inscrito el lema Virtute et valore (por Virtud y Coraje).