La Primera Junta de Gobierno de Chile , oficialmente Junta Provisional de Gobierno del Reino en nombre de Fernando VII , fue la organización establecida para gobernar el Chile poscolonial tras la deposición y encarcelamiento del rey Fernando VII de España por Napoleón Bonaparte . Fue el primer paso en la lucha chilena por la independencia , y el aniversario de su establecimiento se celebra como el día nacional de Chile .
A principios de 1808, la Capitanía General de Chile —una de las colonias más pequeñas y pobres del Imperio español— estaba bajo la administración de Luis Muñoz de Guzmán , un gobernador real capaz, respetado y querido . En mayo de 1808, el derrocamiento de Carlos IV y Fernando VII, su reemplazo por José Bonaparte y el inicio de la Guerra de la Independencia sumieron al imperio en un estado de agitación. Mientras tanto, Chile enfrentaba sus propios problemas políticos internos. El gobernador Guzmán había muerto repentinamente en febrero de ese año y la corona no había podido nombrar un nuevo gobernador antes de la invasión. Después de una breve regencia interina por parte de Juan Rodríguez Ballesteros , y de acuerdo con la ley de sucesión vigente en ese momento, el cargo fue reclamado y asumido por el comandante militar de mayor antigüedad, que resultó ser el brigadier Francisco García Carrasco .
García Carrasco asumió el cargo de gobernador de Chile en abril y en agosto llegó al país la noticia de la invasión napoleónica a España y de la conformación de una Junta Suprema Central para gobernar el Imperio en ausencia de un rey legítimo. Mientras tanto, Carlota Joaquina , hermana de Fernando y esposa del rey de Portugal , que vivía en Brasil , también hizo intentos por obtener la administración de los dominios españoles en América Latina . Como su padre y su hermano estaban prisioneros en Francia, se consideraba heredera de su familia capturada. Supuestamente entre sus planes estaba enviar ejércitos para ocupar Buenos Aires y el norte de Argentina y proclamarse reina de La Plata .
El brigadier García Carrasco era un hombre de modales toscos y autoritarios, que logró en muy poco tiempo distanciarse de las élites criollas bajo su mando. Ya en Chile, como en la mayor parte de América Latina, había habido cierta agitación independentista pero muy mínima y concentrada en la muy ineficaz Conspiración de los Tres Antonios allá por 1781. La mayoría del pueblo era ferviente realista pero se dividía en dos grupos: los que favorecían el statu quo y el derecho divino de Fernando VII (conocidos como absolutistas ) y los que querían proclamar a Carlota Joaquina como reina (conocidos como carlotistas ). Un tercer grupo estaba compuesto por los que proponían la sustitución de las autoridades españolas por una junta local de ciudadanos notables, que conformaría un gobierno provisional para gobernar en ausencia del rey y una España independiente (conocidos como juntistas ).
En 1809 el propio gobernador García Carrasco se vio implicado en un flagrante caso de corrupción (el escándalo del Escorpión ) que logró destruir los restos de autoridad moral que le quedaban a él o a su cargo. A partir de ese momento la presión para su destitución comenzó a crecer. En junio de 1810 llegaron noticias de Buenos Aires de que las fuerzas de Napoleón Bonaparte habían conquistado Andalucía y sitiado Cádiz , el último reducto contra los franceses en suelo español. Además, la Junta Suprema Central , que había gobernado el Imperio durante los últimos dos años, se había abolido a sí misma en favor de un Consejo de Regencia. García Carrasco, que era partidario del grupo carlotista , logró magnificar los problemas políticos al tomar medidas arbitrarias y duras, como el arresto y deportación a Lima sin el debido proceso de ciudadanos conocidos y socialmente prominentes bajo simples sospechas de haber simpatizado con la idea de la junta . Entre los arrestados estaban José Antonio de Rojas, Juan Antonio Ovalle y Bernardo de Vera y Pintado.
El movimiento de autonomía, inspirado por la Revolución de Mayo en Argentina, también se había propagado ampliamente entre la élite criolla. Ésta se resintió por las detenciones ilegales y, junto con la noticia de que Cádiz era todo lo que quedaba de una España libre, finalmente solidificó su oposición al Gobernador. El Brigadier García Carrasco fue suspendido de su cargo y obligado a renunciar el 16 de julio de 1810, para ser reemplazado a su vez por el siguiente militar de mayor antigüedad, Mateo de Toro Zambrano Conde de la Conquista , a pesar de que un Gobernador legítimo, Francisco Javier de Elío , ya había sido designado por el Virrey del Perú .
El conde Toro Zambrano fue, en todos los sentidos, una elección muy poco ortodoxa. Era un hombre ya muy mayor (82 años en ese momento) y además un "criollo" (alguien nacido en las colonias) en contraposición a un "peninsular" (alguien nacido en España). Inmediatamente después de su nombramiento en julio, los juntistas comenzaron a presionarlo para obtener la formación de una junta. En agosto, la Real Audiencia tomó juramento público de lealtad al Consejo de Regencia frente a una audiencia multitudinaria, lo que agregó presión al gobernador para que se definiera. Después de vacilar durante algún tiempo sobre qué partido seguir, Toro Zambrano finalmente aceptó celebrar una reunión abierta del Cabildo (ayuntamiento) en Santiago para discutir el tema. La fecha se fijó para el 18 de septiembre de 1810 a las 11 a.m.
Desde el primer momento, los juntistas tomaron la iniciativa política, consiguiendo que sus miembros fueran los encargados de enviar las invitaciones, manipulando así las listas de asistencia en su propio beneficio. En la sesión del 18 de septiembre, acapararon el protagonismo al grito de "¡Junta queremos! ¡Junta queremos!" . El conde Toro Zambrano, ante esta demostración de fuerza tan pública, accedió a sus demandas depositando su bastón de mando sobre la mesa principal y diciendo "Aquí está el bastón, tómalo y manda" . La discusión terminó con la creación de la Junta de Gobierno del Reino de Chile, también conocida como Primera Junta , que se organizó con los mismos poderes que tenía un Gobernador Real . En la discusión triunfó la idea de un gobierno local independiente frente a la idea monárquica de someterse al control del Consejo de Regencia. Sin embargo, esta idea de "independencia" no debe tomarse en el sentido moderno. Esta junta nunca tuvo la intención de romper la relación con la monarquía, sino que sólo aprovechó la posibilidad de afirmar el gobierno local.
Su primera medida fue prestar juramento formal de lealtad a Fernando VII como rey legítimo. El conde Toro Zambrano fue elegido presidente, y el resto de los cargos se repartieron por igual entre todos los partidos, pero el poder real quedó en manos del secretario, Juan Martínez de Rozas . La junta procedió entonces a tomar algunas medidas concretas que habían sido aspiraciones largamente sostenidas por los colonos: creó una milicia para la defensa del reino, decretó la libertad de comercio con todas las naciones que fueran aliadas de España o neutrales, un arancel único del 134% para todas las importaciones (con excepción de las imprentas, los libros y las armas que estaban liberadas de todo impuesto) y con el fin de aumentar su representación, ordenó la convocatoria de un Congreso Nacional.
Inmediatamente comenzaron las intrigas políticas entre la élite gobernante, con noticias de la turbulencia política y las guerras de Europa . Finalmente, se decidió que las elecciones para el Congreso Nacional, que estaría compuesto por 42 representantes, se celebrarían en 1811. En marzo de ese año ya se habían elegido 36 representantes en todas las ciudades principales, con excepción de Santiago y Valparaíso .
Tras la muerte natural del presidente, Mateo de Toro Zambrano el 26 de febrero de 1811, fue sustituido por Juan Martínez de Rozas , debido a la enfermedad del vicepresidente, obispo José Martínez de Aldunate , (quien moriría el 8 de abril de 1811).
Empezaron a aparecer tres tendencias políticas: los extremistas , los moderados y los realistas . Estos grupos estaban decididamente en contra de la independencia de España y se diferenciaban solo en el grado de autonomía política que buscaban. Los moderados , bajo el liderazgo de José Miguel Infante , eran mayoría y querían un ritmo muy lento de reformas ya que temían que una vez que el Rey volviera al poder pensara que buscaban la independencia y revertiría todos los cambios. Los exaltados eran el segundo grupo más importante y abogaban por un mayor grado de libertad de la Corona y un ritmo más rápido de reformas que se detuvieran justo antes de la independencia total. Su líder era Juan Martínez de Rozas. Los realistas estaban en contra de cualquier reforma y a favor del mantenimiento del statu quo .
La gran sorpresa política hasta ese momento habían sido los resultados del otro centro de poder, Concepción , en el que los realistas habían derrotado a los partidarios de Juan Martínez de Rozas . En el resto de Chile, los resultados estaban más o menos repartidos por igual: doce delegados pro-Rozas, catorce antirrozas y tres realistas. Así pues, las elecciones de Santiago eran la clave del deseo de Rozas de permanecer en el poder. Estas elecciones debían tener lugar el 10 de abril, pero antes de que pudieran ser convocadas estalló el motín de Figueroa .
El 1 de abril, el coronel realista Tomás de Figueroa , que consideraba que la idea de las elecciones era demasiado populista, encabezó una revuelta en Santiago. La revuelta fracasó y Figueroa fue arrestado y ejecutado sumariamente. El motín tuvo éxito porque saboteó temporalmente las elecciones, que tuvieron que ser postergadas. Sin embargo, al final se eligió un Congreso Nacional y los seis diputados de Santiago eran del bando moderado . No obstante, el motín también alentó una radicalización de las posturas políticas: aunque los moderados que abogaban sólo por una mayor autonomía de las élites respecto del control imperial español, sin una ruptura total, obtuvieron la mayoría de los escaños, se formó una minoría vocal de revolucionarios entusiasmados que ahora querían una independencia completa e instantánea de España.
Como consecuencia del motín, Martínez de Rozas fue sustituido el 2 de abril de 1811 por Fernando Márquez de la Plata . La Real Audiencia, pilar de apoyo de la Corona española durante mucho tiempo, fue disuelta por su supuesta "complicidad" y la idea de la independencia plena cobró impulso por primera vez. La Junta duró hasta el 4 de julio de 1811, cuando fue reemplazada por el Congreso Nacional , y más tarde por la Segunda Junta .
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